與此同時，同樣耀眼的陽光也照進了皇帝霍諾留的眼中，他正傲立在黃金戰(zhàn)車上，由兩匹白色戰(zhàn)馬拉著，已來到了緊鄰著近衛(wèi)軍營地的那座城門下。
接近中午的太陽盤踞在雄偉的城門上，在那金燦燦的光芒中，有一道黑色的身影，仿佛要將那主宰宇宙萬物的天體一分為二了。
霍諾留始終仰著頭，與那個高高站在城門上的女人對視著。
她美得懾人心魄，黑色的卷曲長發(fā)一直披散到腰際；白蠟般的面龐沒有一絲值得去挑剔的線條；她那雙深邃的眼睛黑得像深埋在地下的滾燙的、被紅光照亮的火山巖，神秘而又詭異，妖魅而又放浪；她的鼻子高聳在突出的顴骨之上，卻只是細細的一條，因此沒有任何血色；她的嘴唇因為總是緊抿著，而失去了肉感的輪廓，足見她時刻都在工于心計，都在準備著出其不意地噴出那條能夠殺人的毒舌。
今天的她，穿著一件繡金的黑紗長裙，腰上、臂上和手腕上都箍著一整套雕滿神秘圖騰的黃金帶，那條如同她的影子般的，片刻不曾離身的黃金蟒蛇盤繞在她的脖子上，正沖著下面一臉憎惡之色的皇帝吐著鮮紅的蕊子。
“她終于露面了——”已然面無人色的皇帝喃喃自語道，“她為什么偏偏要在今天露面？”
站在他身后的大將軍斯提利科勉強壓抑住心頭的震驚，身為皇帝的“義父”，今天這場儀式的另一位主角，他無論如何不能失去鎮(zhèn)定，因為這樣一來只會讓皇帝更加亂了方寸。
“您應(yīng)該下車了，尊貴的陛下！”他把嘴湊到皇帝耳邊，小聲提醒道：“她畢竟是您的母后，理應(yīng)得到您的恭迎和問候！”
皇帝卻像沒聽見一樣，接著呻吟似的說道：“一個月前我就聽說她從君士坦丁堡回來了，我嚇得躲在米蘭的皇宮里不敢出來——本來我說好了要陪安迪去郊外畫一幅少女牧羊圖的！可后來她一直沒露面，我就以為——以為她已經(jīng)拿到了想要的東西，又回到拜占庭去了！早知道會在這兒碰見她，說什么我也不會來！”說到這兒，皇帝干脆扭過身去，撲到“義父”的肩膀上，把臉整個藏了起來。
“別說孩子氣的傻話了，她是您的母親，見不到您又怎會離開？我想——我想她一定也在擔心您！”
“擔心我什么？擔心我還活著？擔心我雖然成年了，卻還沒有成為能夠獨當一面的皇帝？擔心我把治國統(tǒng)軍的大權(quán)都交給了你，她這個皇太后的位子坐起來便沒有之前父親在世時那么安穩(wěn)了？”他用兩只手緊緊抓著“義父”肩膀上的金屬護肩，直抓到指甲都快斷掉了。“她是來要我的命的，我不要見她，不要見她！”說著，皇帝竟“嚶嚶”地哭了起來。
“陛下，您的臣民們都在看著您呢！他們已經(jīng)全都跪倒在地了，因為他們已經(jīng)認出了您的母后，他們都在向她施禮，可您卻——”
“我不要！從小，我一看到她肩上那條蟒蛇就會嚇得渾身發(fā)抖，你敢說她不是美杜莎女巫在人世間的化身嗎？我只覺得她比那女巫還要狠毒千百倍，我甚至懷疑父皇當初的暴亡就是她——”
“住口！”大將軍怒喝道。但他馬上就意識到了自己的失態(tài)，用這樣的口氣跟皇帝說話，就算他是對方的“義父”，也顯得太過分了。
那位嚇得渾身發(fā)抖的少年也吃驚極了，他突然直起身來，愣愣地與斯提利科對視著，似乎不敢相信自己的耳朵。
“我——我是說，陛下呀，您就此打住吧！這樣的話您怎么能說出口呢？她有多愛您的父皇，從她為其生養(yǎng)了三個絕頂漂亮又聰明的孩子，難道還看不出嗎？”
“我——我——”皇帝無助地眨著眼睛，一串串慌亂又熱辣辣的淚珠順著他的腮邊不斷流下。
大將軍不等他再說下去，就用那雙有力的大手將他的身子調(diào)轉(zhuǎn)過來，然后又伸過去，緊緊握住了那一雙冰冷的小手：“別怕，有我在呢！向您的母后問好，把她從城門上請下來！”
說到這兒，大將軍將他的手用力往下拽了拽，這就讓皇帝不得不抬起頭來，面對著那個黑得既朦朧又陰險的身影：“她是故意站到那上面的，”說這話時，霍諾留已經(jīng)在咬牙切齒了�！熬蜑榱俗屗械某济裨谙蛩┒Y時，都只能匍匐在她的腳下——好一個虛榮至極的女人！”
大將軍在身后輕輕推了他一把，皇帝腳下一滑，不情不愿地跳下了黃金戰(zhàn)車。
戴在頭上的皇冠隨之往下壓了壓，上滿綴滿的珍奇寶石讓其重得就像一座山，此時皇帝更加清楚地感覺到了它所施加給自己的壓力：“真可怕！”他托口而出了這么一句，不知是在說皇冠的重量，還是在說接下來他要做的事。
城門的兩旁跪滿了盛裝的臣民，那些為了維持秩序傾巢而出的騎兵和近衛(wèi)軍也都單膝跪在通道的內(nèi)側(cè)，名貴的阿拉伯香料的醉人氣息彌漫在周圍，臣民們把頭壓到了最低的程度，狠不能貼到地上去，但手里的各種敬獻之物卻被舉得高高的，皇帝略微掃了一眼，當看到幾頭剛剛被宰殺的小羊羔和小牛犢——那是一群剛剛獲得了自由的奴隸合力抬起來的——那滿是血污的身體時，他趕忙調(diào)過頭去。
披在身后的紅色厚呢絨披風(fēng)在往下墜著他的身體，皇帝順勢單膝跪下來，把頭垂到胸前，用右手撫胸，他知道他應(yīng)該說些什么，但倔強的性格卻讓他咬緊了雙唇，就是不肯吞出一個字。
大將軍斯提利科看到這兒，只能無奈地嘆息了一聲，然后清了清嗓子，重重地咳了一聲后，放聲道：“至高無上的圣母瑪利亞在上，以天地萬物之光輝，羅馬的萬載千秋之榮耀為名，恭迎皇太后圣駕垂臨帝都，您能出席今天的凱旋儀式，真乃吾輩無上之榮幸，令您的臣民感激涕零，卻無以報答您的感慨垂愛之萬一——”說著，他已步下戰(zhàn)車，又向前走了幾步，才跪倒在城門下的正中央的位置。
皇太后艾麗婭低垂著目光，微仰著頭，用一種說不清是鄙夷還是苛責(zé)的微妙目光冷冷地打量了她的兒子許久。
她也深知自己的兒子有多恨她，有多不想見到她。
從她得知自己懷有了這個孩子的那天起，她就在以一種“鍛造杰作”的方式養(yǎng)育他，整整十九年來，她從不曾在兒子的面前表現(xiàn)出一絲母親應(yīng)有的溫情和柔美，取而代之的是一種時時都會在孩子的心靈上打下疼痛烙印的霸道、強勢和生硬。
而最令她的兒子無法忍受的就是她的“冷”，那不僅是一種態(tài)度，更是一種通體的氣質(zhì)，是她的性情本身，是她的生命本質(zhì)。
她就像一塊封存了千年的寒冰，靠近她就會感到徹骨的冷，這冷會令你的心一直在被撕扯、被蹂躪、被摧殘——所以會痛徹心扉、會撕心裂肺。
也因此，在兒子的記憶里，他的母親對自己而言始終只能與一個詞劃上等號，而且是徹頭徹尾的，那就是——傷害！
皇帝也想迎擊那目光，但他做不到——他甚至不敢去碰觸。于是，他只好把頭埋得深到不能再深，到最后竟連呼吸都感到困難了。
“這景象多壯觀��！”他聽到母后那如冰錐般的聲音正在一點點靠近，她應(yīng)該正在款款走下城門，沿著奴隸們?yōu)樗芷鸬狞S金云梯。“我那如瑪爾斯一般神勇、英武的大將軍，你仿佛就是朱庇特與朱諾的榮耀之子——受盡萬民敬仰與愛戴的斯提利科，你來說說看，為了裝點你此次的凱旋儀式，羅馬的七座圣山之上所有的神殿和廟宇都被你命人搬空了吧？還有這些健美非凡的勇士、高大壯碩的死士，足有三四萬人吧？你是怎么湊來的？帝國遍地的角斗學(xué)校都為你傾巢而出了吧？”
大將軍趕緊誠惶誠恐地解釋道：“讓您見笑了，美艷高貴的皇太后，他們絕大部分是進侵邊境，被您的戰(zhàn)士們生擒的蠻族人。當然了，為了讓您一飽眼福，也有五千名從各地的角斗學(xué)校里精挑細選出的角斗士精英——”
“僅僅是精英嗎？他們應(yīng)該都是身經(jīng)百戰(zhàn)的地獄之神吧？”
“您要這么說，那真是把他們抬舉到云端了！不過也勉強算是吧，他們之中經(jīng)驗最不足的角斗士，少說也已撕殺近五年了！”
“五年？還能活下來，還能這樣毫發(fā)無損——天哪，這簡直是奇跡了！他們每一個人都堪稱奇跡！”
“所以他們才配得上為您表演，”大將軍繼續(xù)說道，這些話聽上去很像是恭維，但在古時的羅馬帝國，臣子如果不用這樣的語氣和措辭向君王或后妃進言，那就等于是犯了大不敬之罪�！叭绻苌晕⒂鋹偰男那�，在激烈的角斗過后，他們還能夠留下自己的一條賤命，那么——那么還請您給予他們恩賜！”
“恩——賜！？你一向這么會說話，斯提利科，帝都廣場上所有的詩人、律師、元老和演說家加在一塊兒，恐怕都抵不過你的口才之萬一呢！盡管你是西羅馬的大將軍，但我總覺得你還是屈才了！”此時，“美艷高貴的皇太后”已來到了大將軍的面前，她伸出雙手，手掌朝上，擎住了兩片金屬護肩的末端，然后輕輕往上一提，斯提利利便順勢站了起來。當他的眉毛上升到與皇太后的嫩紅的嘴唇同樣的高度時，那硬朗的眉心忽然受到了一個冷冷的吻。
斯提利科不易察覺地顫抖了一下，但他馬上抬起眼睛，熱烈又癡迷地看住了艾麗婭那張嬌美動人的臉——盡管已年近不惑，但上天似乎格外垂愛這個冷若冰霜的尤物。或許也正因為她“冷若冰霜”，所以才像冰霜一般不會衰老。
她曾是他幼時的戀人，倆人比鄰而居，兩小無猜。后來，顧忌到斯提利科“不潔”的汪達爾血統(tǒng)，又偏巧碰到了能攀附皇恩的機會，艾麗婭的父親便將他的獨生女強行推上了先皇狄奧多西的床榻。
這段婚姻看似美滿又無可挑剔，艾麗婭先后生下了兩位皇子、一位公主。
狄奧多西長年在外征戰(zhàn)，斯提利科作為大將軍和最受寵信的臣子，時刻不離其左右。當初的深濃愛意被壓抑在心頭，絕不能流露絲毫。拼殺在邊陲疆場上的無邊日夜里，斯提利科只能依靠痛飲烈酒來排遣心中的苦痛。多年以后，他依照皇帝的授命，娶了一位惟有仰仗其家族的權(quán)勢，才能保存皇室財力和軍隊實力的貴族女子，生下了兩個貌美非凡的女兒。如今，大女兒已遠嫁到拜占庭，作了東羅馬皇帝阿卡狄烏斯的皇后。二女兒也已接近成年，斯提利科正謀劃著，找一個適當?shù)臅r機把她嫁給西羅馬皇帝霍諾留為妻。
十年前，先皇狄奧多西突然暴亡，臨終前將兩個幼子托付給了斯提利科。另有一位未曾托付的遺孀，就是他的皇后艾麗婭——大將軍早先深愛的戀人。
這些年來，斯提利科對她的照顧可謂是無微不至。
只是，死灰復(fù)燃的愛情同樣是不能示人的——在之后的三千多個日夜里，他們竟也真的做到了。
此刻，城門附近跪拜在地的幾十萬臣民當然不會看到剛剛發(fā)生的那一幕，沒有人敢抬起頭，包括皇帝在內(nèi)。不過他們也在納悶，皇太后和大將軍寒暄了這么久，卻為何遲遲不讓大家平身呢？
長跪了足有一刻鐘了，那位“冰山女王”的虛榮心還沒有得到滿足嗎？
“你——你怎么可以——”斯提利科幾乎在用氣聲說道，他嘴上雖在埋怨，但眼中卻充滿了歡喜。
“我只是像母親那樣親吻了你的眉頭，我永遠的小男孩兒——我遠赴君士坦丁堡為東西帝國祈禱，已近兩年，我們也只在那里匆忙見過幾面，你——你難道就不像我一樣的思念你嗎？”艾麗婭把戀人的手指緊緊地攥著，死死地纏繞著，恨不能拗斷了似的。她來向冰冷的眼底一時間涌上了迷蒙的淚花，叫人看了，就像從一塊司空見慣的寒冰里突然看到了封存千年的艷麗玫瑰，那樣狂熱的妖艷，那種絕堤的柔情，簡直要將斯提利科完全擊倒了。