甲寅四年（1854年）3月至4月，北路太平軍連下湖北孝感、云夢、安陸、隨州（今隨縣）、鐘祥。5月2ri，攻破荊門，準備由此南下，進圍荊州。荊州城內(nèi)僅有旗綠兵丁二千人，適有奉調(diào)援鄂的云南兵一部（由游擊王國才等率領）路過該地，新任荊州將軍官文便截留協(xié)守。太平軍向荊州進逼時，官文派王國才率兵一千二百人及練勇五百人迎戰(zhàn)。5月9ri，雙方戰(zhàn)于龍會橋，太平軍稍退，清軍隨即分三路夾攻。太平軍不支，曾天養(yǎng)等率部轉(zhuǎn)趨上游，經(jīng)當陽，于5月18ri攻占宜昌。官文立派副都統(tǒng)貴升等率兵千余前往，會同宜昌鎮(zhèn)總兵納欽等率部反攻。5月27ri，太平軍棄宜昌，接著連下宜都、枝江，擬再攻荊州。6月8ri，在離府城數(shù)十里處遭王國才等所部清軍堵截，乃南下進入湖南境內(nèi)，以便與南路太平軍匯合。南路太平軍水陸并進，挺進湖南，于2月27ri占岳州，3月4ri占湘yin，7ri占靖港，11ri占寧鄉(xiāng)。這時，新建的地主武裝湘軍已經(jīng)組成，太平軍南下，受到了湘軍的阻擊。
早在1852年，太平軍出廣西，進湘鄂，所向披靡，清廷深感綠營和八旗兵已不足用，便飭令各省舉辦團練，以助攻剿。1853年1月21ri，因母喪回湖南湘鄉(xiāng)守制的禮部右侍郎曾國藩奉命幫同湖南巡撫張亮基督辦湖南團練。后來，曾國藩認為團練不足恃，決定組建一種新的軍隊，這就是湘軍（也稱湘勇）。
湘軍大體上仿照明朝戚繼光的營制，以營為基本單位，直接受大帥統(tǒng)轄（后增設統(tǒng)領，各統(tǒng)率若干營）。每營編營官一、哨官四、勇丁五百人，另配長夫一百八十人，合計每營六百八十五人。每哨設八隊，火器隊與刀矛隊各半?；鹌髦饕刑尅ⅧB槍。全營有劈山炮隊二，直隸于營官。湘軍水師籌組的時間略晚于陸師。水師每營編快蟹船一、長龍船十、舢板船十，共二十一只，員額為四百四十七人。8每只長龍船安炮七門，舢板船安炮四門，均為六百斤至千斤的洋炮。各船還配有火槍、刀矛，以備近戰(zhàn)。此外，湘軍還設有營務處和糧臺，分別管理全軍的軍務與后勤。針對綠營兵的流弊，曾國藩在組建湘軍時采取了某些改革措施：一是薪餉較高9，并專配長夫，自帶帳篷，以利于加強訓練和作戰(zhàn)。二是實行募兵制，采用自上而下的辦法，首先選定統(tǒng)領，然后由統(tǒng)領挑選營官，由營官挑選哨弁，由哨弁挑選什長，由什長挑選勇丁，以便相互熟悉和層層控制。勇丁挑選的對象主要是年青力壯的農(nóng)民。應募者須有人具保，并編造清冊，填寫籍貫、住址和父母、兄弟、妻子姓名。它實際上是把連坐法應用于對軍隊的統(tǒng)治。這樣，在伍時可以防止勇丁逃亡，解散時可以各有所歸。此外，曾國藩所選將領除所謂誠樸的讀書人外，還從綠營中挑選少數(shù)jing于武藝的將弁為營官，以便訓練水陸兵丁，教會他們掌握技藝和陣法。曾國藩還強調(diào)嚴刑峻法，并建立嚴密的稽查制度，以申軍紀，同時，向兵士灌輸忠勇奮發(fā)、盡忠報效、絕對服從官長等思想，鼓勵湘軍士卒大肆屠殺起義人民，為封建統(tǒng)治階級賣命。
至1854年初，曾國藩已練成湘軍陸師十五營、水師十營（擁有戰(zhàn)船二百四十只、坐船二百三十只），官弁、勇丁、長夫等共一萬七千余人。這支軍隊實際上是只聽命于曾國藩的私人武裝，它開創(chuàng)了近代軍閥擁兵自重的先例，表明清王朝已經(jīng)衰朽到難以維護其統(tǒng)一軍權(quán)的地步。
自西征太平軍進軍皖鄂以來，清廷屢飭曾國藩率湘軍赴援。曾國藩以戰(zhàn)船尚未辦齊、在廣東購置的火炮（千余門）尚未解到為由，遲不應命。當西征太平軍再次溯江而上，進軍武漢時，清廷又催促曾國藩率湘軍出湖南，迅抵武漢，以阻遏太平軍的攻勢。曾國藩隨即復奏，堅持必俟粵炮解到方可起程，并提出必先掃清湖北江面方可援皖，必力保武昌上游方可進戰(zhàn)的方略。
1854年2月25ri，曾國藩督率全部湘軍分水陸兩路自衡州起程，到湘潭集結(jié)，隨后開赴長沙。3月上旬，陸路湘軍自長沙開赴靖港、喬口，阻截南下的太平軍。由于湘軍陸續(xù)北上，太平軍難以抗衡，因而一度放棄岳州等處，自湖南撤回湖北。4月初，太平軍加強兵力之后，由湖北蒲圻方向重新發(fā)起進攻，7ri再克岳州。曾國藩在湘軍陸路既已失利，水軍亦無固志的情況下，不得已乘風上駛，退保省城。11太平軍乘勝進至喬口、靖港等地，逼近長沙，并在4月21ri、22ri于靖港擊敗曾國藩派出的湘軍水師。鑒于長沙防守嚴密，南路太平軍決定由石祥禎率部分兵力扼守靖港，由林紹璋率主力近二萬人由陸路繞經(jīng)寧鄉(xiāng)，疾趨長沙西南數(shù)十里的湘潭，以便南北夾擊，圍攻長沙。22ri，林紹璋所率太平軍大敗扼守寧鄉(xiāng)的三營湘軍（共一千八百人），殲其營官三人及勇丁五百余名。當補用副將塔齊布率湘軍一千三百余人馳援寧鄉(xiāng)時，太平軍已由間道直赴湘潭，并于24ri占領了湘潭城，對長沙湘軍后路構(gòu)成嚴重威脅。林紹璋等督飭太平軍于城北趕筑木城，防敵進攻，又收民船數(shù)百只，編組水營，控制湘江江面。
4月25ri，塔齊布率部趕到湘潭城外，營官江忠淑等率部二千六百名繼至。塔齊布認為，太平軍每用以守為戰(zhàn)、反客為主之法，若不及時速剿，俟賊營壘既定，攻克為難12，于是立即對太平軍展開猛攻。太平軍出城迎擊，雙方在湘潭北郊連ri激戰(zhàn)。塔齊布令兵勇聞炮即伏，炮止即進，直沖太平軍營壘。面對湘軍的瘋狂進攻，太平軍進行了頑強的抵抗，但由于初到湘潭，扎營未穩(wěn)，且又孤立無援，漸呈難以抵御之勢。
27ri，曾國藩又派湘軍水師總統(tǒng)、知府褚汝航等率水師五營馳援湘潭，在湘江內(nèi)與太平軍水營展開激戰(zhàn)。湘軍水師憑借船炮的優(yōu)勢，往返沖擊。由民船倉卒組建的太平軍水營，難以抵擋湘軍水師的進攻，三天之內(nèi)被毀大小船數(shù)百只，傷亡逾千人。
由于連ri接戰(zhàn)不利，加之太平軍內(nèi)部新老戰(zhàn)士之間相互埋怨，甚至發(fā)生械斗，林紹璋等決定留兵一部守城，自率大隊向湘江上游轉(zhuǎn)移。29ri，在擊退湘軍的進攻后，立即集中船只，裝載財物，乘風上駛。次ri午間抵達下灄司時，不意為湘軍水師追及，因拒戰(zhàn)失利，便棄船登岸，由陸路折回湘潭。這時，湘軍已在湘潭城外設下伏兵。5月1ri，當守城太平軍戰(zhàn)士緣梯而下，準備接應城外太平軍入城時，湘軍伏兵驟起，將出城之太平軍戰(zhàn)士砍死，乘勢奪梯登城，打開城門。大隊湘軍立即沖入，奪占了湘潭城。自下灄司折回的太平軍見城已失守，只得分道撤退：林紹璋率部北返靖港，另一部經(jīng)醴陵東走。湘潭之戰(zhàn)，太平軍傷亡和逃散甚眾，損失慘重。
此前，曾國藩得悉湘軍在湘潭水陸初勝，即于4月28ri親率水師五營（大小戰(zhàn)船四十只）、陸勇八百人，由長沙進襲靖港，企圖使太平軍首尾不能相顧。當天中午，南風驟起，水流迅急，湘軍戰(zhàn)船順風闖入靖港，遭太平軍岸上炮火猛烈轟擊，指揮船被擊傷，各般連忙降下風帆，到靖港對岸之銅官渚躲避。太平軍立即出動二百余只小劃船，對湘軍水師發(fā)起攻擊，毀敵船十余只。湘軍水勇不支，紛紛棄船上岸。這時，坐鎮(zhèn)白沙洲（距靖港二十里）指揮的曾國藩，急率陸師向靖港方向增援。但湘軍陸勇見水師失利，又見太平軍大批出動，便紛紛后退，曾國藩執(zhí)劍督戰(zhàn)，也不能遏止。靖港一戰(zhàn)，湘軍水陸皆敗，戰(zhàn)艦損失三分之一，炮械損失四分之一。曾國藩羞憤交加，兩次投水自殺，皆被隨員救起，最后狼狽逃回長沙。太平軍雖在靖港獲勝，但無法抵償湘潭之戰(zhàn)所遭受的損失。湘潭失利的直接原因，首先是對戰(zhàn)斗力較強的湘軍尚缺乏了解，因而在思想上和軍事上都缺乏與強敵作戰(zhàn)的準備；其次是孤軍冒進，立足未穩(wěn)，遭敵猛攻，措手不及；再就是臨時編組起來的水營，抵擋不住經(jīng)過訓練和裝備有洋炮的湘軍水師，以致連連失利，影響了整個作戰(zhàn)。
西征軍自1853年從天京出發(fā)，到進軍湘潭，前后不足一年，先后玫占了安慶、廬州、九江、漢口、漢陽、岳州等重鎮(zhèn)，有效地保障了天京上游的安全和糧食物資的供應，取得了重大勝利。但戰(zhàn)線拉得太長，兵力過于分散，且不懂得鞏固既得陣地，只顧長驅(qū)直進，以致既未能有計劃地大量殲滅敵人，驟遇強敵時又不能集中優(yōu)勢決戰(zhàn)決勝。此后不久，西征軍便被迫由進攻轉(zhuǎn)入防御，在湘軍的進攻下，節(jié)節(jié)后退，幾至不能遏止，對整個西征作戰(zhàn)影響甚大。
湘潭、靖港之戰(zhàn)，湘軍損失也很嚴重。曾國藩承認：水師僅存湘潭五營二千余人，陸師僅存湘潭與留防平江之勇二千余人。13因此，急需招募兵員，修造戰(zhàn)船，購置槍械，進行休整補充。太平軍方面，自湘潭戰(zhàn)敗后，不得不于5月4ri自靖港等地退守岳州。后由林紹璋率部西向，連克湖南龍陽（今漢壽）、常德、桃源。6月中旬，林部與由湖北南下的曾天養(yǎng)部在常德會師，后乘船越洞庭湖回到岳州，于是西征前線的兵力才得以相對集中。
南路太平軍在湘潭失利后，率軍圍攻武昌的韋志俊等恐湘軍長驅(qū)北上，湖北難保，便將分散于鄂北各地的太平軍調(diào)回，并力進攻武昌城，而由石祥禎、林紹璋分軍活動于通城、岳州、常德等地，牽制和阻遏湘軍。當時，武昌城內(nèi)清軍由于被圍ri久，餉絀糧盡，巡撫青麟束手無策；總督臺涌仍然株守德安府，不敢南下救援；荊州將軍官文則受北路太平軍牽制，無暇東顧。在此情況下，太平軍終于在6月26ri攻克武昌，青麟等僥幸突圍，繞道逃往荊州。在攻城戰(zhàn)斗中，年僅十八歲的太平軍將領陳玉成率五百壯士，奮勇當先，表現(xiàn)非常突出。清廷以武昌失守，將臺涌革職，青麟軍前正法。
湘軍經(jīng)過兩個多月的休整補充后，戰(zhàn)斗力又得到恢復。1854年7月上旬，曾國藩以二萬之眾，自長沙北上，水陸并進，再次對太平軍發(fā)動進攻。水路以水師總統(tǒng)褚汝航等率水師四營二千人進泊岳州南六十里的鹿角，扼岳州太平軍南進之路。陸路以署提督塔齊布所部為中路，增派知州羅澤南、魁聯(lián)之湘勇二千人為助，由新墻直趨岳州；以道員胡林翼所部為西路，由常德向北推進；以同知林源恩、江忠淑等部為東路，出平江，取道通城、崇陽，直逼武昌。湘軍以湖南為大后方，其兵員、糧餉的籌集與供應事宜，均由湖南巡撫駱秉章和左宗棠等負責，基本上無后顧之憂。
7月16ri，當塔齊布率陸師自新墻向民州前進時，曾天養(yǎng)率部迎戰(zhàn)不利，仍退守岳州。23ri，太平軍水師在東洞庭湖君山、雷公湖一帶遭湘軍水師伏擊，損失不少船只。太平軍水陸連敗，形勢十分不利，遂于25ri主動放棄岳州，退守岳州以北二十余里之城陵磯。
湘軍進占岳州之后，太平軍決定乘其立營未穩(wěn)，組織反攻。7月27ri，曾天養(yǎng)等督戰(zhàn)船四百只，在陸路配合下反攻岳州。湘軍分五路迎戰(zhàn)。太平軍水陸皆敗，失戰(zhàn)船七十六只，炮二百八十余門，傷亡逾千人，曾天養(yǎng)只得率余部退守臨湘。7月30ri，韋志俊率部自武昌來援，與曾天養(yǎng)、林紹璋等率戰(zhàn)船五六百只，再次反攻岳州。湘軍水師迎擊于城陵磯。開始勝負未分，后由于湘軍水師營官楊載福率舢板繞至太平軍水師之后，乘風縱火，太平軍戰(zhàn)船被焚百余只，傷亡千余人，不得不撤出戰(zhàn)斗。
8月8ri，曾國藩親率總兵陳輝龍所部廣東水師四百余人自長沙進抵岳州（道員李孟群所部粵桂水師一千人不久也由長沙開到）。8月9ri，陳輝龍督隊進擊太平軍。出發(fā)前，曾國藩告以下游水急，進易退難，如遇南風，不必開仗，且沿江港汊，慮有埋伏，獲勝后仍勿窮追14。陳輝龍深以為然。及至城陵磯，與太平軍相遇，雙方前鋒開始交戰(zhàn)。此時，南風忽起，湘軍水師船只順流而下，難以自控。曾天養(yǎng)見此情景，令大隊戰(zhàn)船埋伏于旋湖港，另出小舢板誘戰(zhàn)。湘軍水師中計，陷入重圍，進退兩難。陳輝龍見風勢愈大，急yu收隊，但恐前隊有失，不得不親自趕往救援，由于坐船笨重，激戰(zhàn)中擱淺。太平軍將士蜂擁而上，當即陣斬陳輝龍。湘軍水師總統(tǒng)褚汝航率船救援，也被太平軍擊斃。同時被殲的還有同知夏鑾、游擊沙鎮(zhèn)邦、千總何若澧以下數(shù)百人。陳輝龍一營船炮盡失，其余各營亦損失不少戰(zhàn)船。曾國藩聞報，傷心隕涕，哀嘆經(jīng)營多時的船械一天之內(nèi)損失將半。
8月11ri，曾天養(yǎng)率兵三千由城陵磯登岸，準備據(jù)險扎營，牽制湘軍北上，不意塔齊布率兵猝至，來勢兇猛。年近花甲的曾天養(yǎng)單槍匹馬沖入敵陣，直奔塔齊布。塔連忙躲閃，僅傷坐騎，而曾天養(yǎng)反為湘軍所傷，落馬犧牲。塔齊布乘勢揮軍沖擊，太平軍因主將陣亡，且戰(zhàn)且走，從水路撤回，傷亡數(shù)百人。曾天養(yǎng)驍勇善戰(zhàn)，夙有虎頭軍之稱。此次作戰(zhàn)，其勇敢jing神誠屬可嘉，但作為一軍主將，脫離部隊，單騎陷陣，則是一種魯莽行為。曾天養(yǎng)陣亡后，太平軍在韋志俊率領下，于城陵磯一帶與敵相持十余ri，接戰(zhàn)五次，敗多勝少，遂于8月25ri撤往武漢。
太平軍撤離城陵磯后，湘軍水陸并進，直指武漢：水師于9月4ri占嘉魚，15ri進抵武昌西南六十余里的金口；陸師由塔齊布等率領，9月5ri從岳州出發(fā)，因沿途受到太平軍阻擊，遲至10月6ri才抵達武昌南六十里的紙坊（今武昌縣）。曾國藩于10月2ri抵金口，不久，與塔齊布、羅澤南等共同商定了進攻武漢的計劃：先以水師控制江面，隔斷武昌與漢陽之間的聯(lián)系；以陸師塔齊布部四千人由紙坊進攻洪山，羅澤南部三千人由金口進攻武昌花園，副都統(tǒng)魁玉、已革總兵楊昌泗率荊州兵四千三百人進攻漢陽。
太平軍于6月26ri克武昌后，由韋以德、石鳳魁、黃再興等率軍約二萬人防守。三個多月來，在外圍修筑了大量防御工事。于花園一帶立大營三座，掘深溝寬二丈，長約三里，溝的內(nèi)側(cè)立木城，實以沙土，中開炮眼，溝外側(cè)立木樁，交互連釘，樁外密布竹簽，環(huán)以荊棘。木城之內(nèi)，又有磚城內(nèi)壕，安炮百余門。漢陽的防御工事也相當堅固。
10月12ri，清軍開始總攻。當ri，曾國藩督水陸兩軍自金口沿長江三路齊下：李孟群等率水師為中路，其前隊闖過鹽關，直抵鸚鵡洲，出現(xiàn)于太平軍水師之后；當鹽關太平軍戰(zhàn)船回援鸚鵡洲時，湘軍水師后隊又至，對太平軍水師實行前后夾擊，燒毀其戰(zhàn)船三百余只。羅澤南部合荊州派來的李光榮部川勇共四千人為右路，進攻花園。他們分路撲向太平軍營壘，縱火焚燒，太平軍不支敗退?？竦人实那G州清軍為左路，進攻漢陽蝦蟆磯，沖進土城，并破鸚鵡洲太平軍營壘。同ri，塔齊布部湘軍也進扼武昌城東的洪山。
13ri，湘軍水師直下武昌塘角等地，又焚太平軍戰(zhàn)船三百余只，前鋒進至青山。羅澤南等部破武昌鲇魚套附近太平軍營壘六座。漢陽方面，魁玉、楊昌泗部毀太平軍晴川閣木柵及大別山（即龜山）木壘。至此，武漢江面無太平軍船只，城外無太平軍營壘，武漢三鎮(zhèn)暴露在湘軍的直接威脅之下。太平軍守將石鳳魁、黃再興等（當時韋志俊、石祥禎、韋以德等已東返天京）匆忙決定放棄武漢，于14ri晨開始撤離。撤退過程中，武昌太平軍在城東的洪山遭湘軍塔齊布部截擊，損失千余人；泊于漢水中的太平軍水師戰(zhàn)船千余只，因來不及下駛，被湘軍焚燒殆盡。
武漢地處天京上游，南控湘贛，北扼荊襄，它的失守，對西征戰(zhàn)局的影響甚大。武漢失守的主要原因有三：首先，當太平軍在城陵磯阻擊湘軍時，武漢方面一再派出援軍，損失jing銳不少，使防守武昌、漢陽的兵力逐漸減少。其次，自曾天養(yǎng)陣亡后，西征戰(zhàn)場前線缺乏適當?shù)慕y(tǒng)帥人物，負責駐守武昌的國宗石鳳魁，粗通文墨，不諳軍務15，協(xié)助防守的地官副丞相黃再興，系辦文案出身，同樣不長于軍事，而石達開則一直遠離前線，鞭長莫及，無法進行有效的指揮。再次，西征太平軍自湖南敗退后，士氣大挫，一時失去了與湘軍作戰(zhàn)的信心。在湘軍水師前鋒剛剛占領金口時，國宗韋以德即托故先回天京；待湘軍水師進至武漢江面并戰(zhàn)敗太平軍水師時，武昌太平軍倉皇撤離，駐防漢陽、漢口的太平軍也隨之棄城而走。此外，曾國藩注意到了沿江作戰(zhàn)的特點，先以優(yōu)勢的水師從中路突破，取得江面主動權(quán)，將兩岸太平軍分隔開來，以便陸路各個擊破，這也是設防堅固的武漢之所以迅速易手的原因之一。
湘軍占領武漢后，聲名大噪。清廷賞曾國藩兵部侍郎銜，辦理軍務。曾國藩于得意之余，即籌劃大舉東犯，并決定以奪取九江為第一目標。他與新任湖廣總督楊霈商定了一個水陸并進，夾江而下，首先突破太平軍田家鎮(zhèn)、半壁山江防，進而奪占九江的三路進軍計劃。其兵力部署是：南路由新任湖南提督塔齊布和知府羅澤南分統(tǒng)湘軍兵勇沿長江南岸進攻鄂東大冶、興國（今陽新）；北路由楊霈督陜西提督桂明率綠營兵進攻蘄州、廣濟（今蘄chun東南）；中路以水師順江而下，由參將楊載福、同知彭玉麟率部先發(fā)，曾國藩與李孟群率后隊繼進。預定三路會師于田家鎮(zhèn)，總兵力約萬余人。
太平軍方面，楊秀清已于10月15ri將湖北軍事委托給燕王秦ri綱統(tǒng)理（秦奉命巡查河道，當時已到九江），命其在湖北田家鎮(zhèn)、半壁山一線加緊設防。太平軍在田家鎮(zhèn)至蘄州一段四十里之江岸修筑了一些土木城，安置炮位；在田家鎮(zhèn)與南岸半壁山之間橫架鐵鏈二道，兩鏈相距約十余丈，鐵鏈之下排列小船數(shù)十只，配以槍炮；在半壁山扎大營一座、小營四座，山下挖掘三四丈寬的深溝，內(nèi)側(cè)建立木柵、炮臺，外側(cè)密釘竹簽、木樁。為了加強該處防御，楊秀清還專門派人從天京送來一座木簰16，作為江中堡壘。此時，從武漢退回和從下游來援的太平軍總數(shù)又達數(shù)萬，號稱十萬人。他們設防雖較嚴密，但在作戰(zhàn)指導上卻采取消極防御的方針。
1854年10月底至11月初，清軍自武漢分批出發(fā)。自武昌起程的南路湘軍分為兩支：一支由塔齊布率領，經(jīng)武昌縣（今鄂城）趨大冶；一支由羅澤南率領，經(jīng)金牛鎮(zhèn)趨興國。11月11ri，兩支湘軍分別陷大冶、興國。不久，羅澤南部進扎半壁山下，塔齊布部進扎半壁山東南十里之富池鎮(zhèn)。
半壁山孤峰峻峙，俯瞰大江，北麓尤為陡峭，形勢險要，是太平軍重點守備之地。曾國藩認為，先攻田鎮(zhèn)對岸之半壁山，奪其要隘，則鐵鎖（鏈）一岸無根，當易拔去。1711月20ri起，雙方于半壁山進行了十分激烈的攻防戰(zhàn)，太平軍作戰(zhàn)不利。23ri，秦ri綱親自督軍二萬，與羅澤南等部湘軍再戰(zhàn)，復大敗，傷亡數(shù)千人，余部退至田家鎮(zhèn)，半壁山隨即失陷。湘軍派百余人縋崖而下，將橫江鐵鏈砍斷。適國宗韋志俊、石鎮(zhèn)侖、韋以德等自蕪湖率援軍趕到，24ri配合秦ri綱督軍自田家鎮(zhèn)分路渡江，進攻占據(jù)半壁山之敵。鏖戰(zhàn)竟ri，太平軍各路俱敗，石鎮(zhèn)侖、韋以德等千余人陣亡，秦ri綱和韋志俊率余部退回長江北岸。次ri，太平軍又將江中鐵鏈鉤聯(lián)于南岸半壁山下。湘軍水師東下時，太平軍檢點陳玉成部將敵前鋒阻截于蘄州。半壁山被湘軍攻陷后，陳玉成于11月29ri令水營突圍下駛，于是湘軍水師得以順流而下。12月1ri，楊載福與塔齊布等商討進攻田家鎮(zhèn)的計劃，鑒于太平軍江防堅固，確定將戰(zhàn)船分為四隊：一隊專管斬斷鐵鏈；二隊專管攻擊太平軍炮船；三隊待鐵鏈破除后直趨下游，焚燒太平軍船只；四隊守衛(wèi)老營，防太平軍襲擊。12月2ri，湘軍戰(zhàn)船出動，塔齊布督同羅澤南等率陸師六千人，排列南岸，以助水師聲威。湘軍水師傍南岸急槳而下，直至鐵鏈之前，以洪爐大斧，且熔且椎，須臾鎖斷18。當太平軍炮船前往救護時，湘軍水師第二隊隨即上前發(fā)炮轟擊，毀太平軍炮船二艘。待湘軍水師第一隊將江中鐵鏈破壞后，其第三隊舢板船飛槳下駛，太平軍水師陣勢遂亂，紛紛敗退。湘軍舢板船疾駛武穴（今廣濟）、龍坪一帶，從下游縱火焚燒太平軍戰(zhàn)船。時值東南風大作，太平軍上游之船無法下撤，被燒毀不少。12月3ri，秦ri綱、韋志俊等**田家鎮(zhèn)營壘，率部東退黃梅。至此，太平軍苦心經(jīng)營的田家鎮(zhèn)、半壁山江防被湘軍徹底突破。
太平軍從湘潭作戰(zhàn)失利到田家鎮(zhèn)、半壁山防線被突破，以水師的損失最為慘重，前后有近萬艘船只被敵軍焚毀、擊沉，從而使湘軍水師得以在天京上游江面橫行無忌。這不僅直接影響了西征戰(zhàn)場上的陸路作戰(zhàn)，而且使天京受到愈來愈大的威脅。
湘軍攻占田家鎮(zhèn)、半壁山后，水師前鋒在彭玉麟率領下于12月8ri進至九江江面。這時，太平軍主力大部集中于長江北岸，清軍僅憑魁玉、桂明的部隊無法取勝，曾國藩乃命南路之塔齊布、羅澤南所部湘軍于12月9ri渡江。曾國藩亦于次ri抵田家鎮(zhèn)，指揮北岸的作戰(zhàn)。當ri，太平軍冬官正丞相羅大綱也由江西饒州率軍近萬人渡江至九江對岸之小池口，支援秦ri綱等部，抗擊清軍的進攻。12月20ri至31ri，太平軍先后與敵軍戰(zhàn)于鄂東雙城驛、黃梅、濯港、孔壟驛，接連失利，只得退入安徽境內(nèi)。
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