出了滁州往南，多是水路。
這幾年桑枝夏盡管借助了江遇白提供的漕運(yùn)便利，自己也明里暗里增了幾只運(yùn)貨物的船隊(duì)，在水面上已經(jīng)有了自己的優(yōu)勢(shì)。
從渡口上了外表平平無(wú)奇的商船，桑枝夏低聲說(shuō)：“漕運(yùn)的船幫多是當(dāng)?shù)氐拇髴?hù)牽頭組織起來(lái)的，在地方勢(shì)力大，影響也深。”
“所以咱家的船在外行走時(shí)掛了桂家的徽，可以避免很多不長(zhǎng)眼的人來(lái)找麻煩?！?br/>
“桂家？”
徐璈眉梢微彎：“是南潯商會(huì)中的下四家之首，桂家？”
“對(duì)?！?br/>
桑枝夏還是不習(xí)慣水面上的晃蕩失重感，坐下就先吃了一顆齊老給自己特制的藥丸，咬著嘴里的酸梅子含混道：“說(shuō)來(lái)是齊老結(jié)的善緣?！?br/>
“齊老年輕時(shí)在外行走，機(jī)緣巧合遇上外出上香的桂家女眷在廟中被人下毒，救下了被人毒害的桂家十來(lái)個(gè)人，至此被桂家奉為座上賓，只是一直少有來(lái)往?！?br/>
“直到我決定派人南下?！?br/>
齊老在刀尖上謀了半輩子的生路，回想從前的每一日都是險(xiǎn)象環(huán)生。
但多年過(guò)去，曾經(jīng)留下的善緣仍在，這些東西全被交給了桑枝夏，給桑枝夏的南下之計(jì)省了很多麻煩。
徐璈在指尖蘸取了薄荷糅制而成的醒腦油膏，示意桑枝夏躺下來(lái)靠在自己的腿上，指腹輕輕地揉壓桑枝夏的耳后的穴位。
醒腦油膏的清涼之氣，在短暫的辛辣過(guò)后便是一陣涼爽，也讓桑枝夏的臉色好看了許多。
桑枝夏抓著徐璈的手湊在鼻尖聞了聞，慢慢地說(shuō)：“林云他們南下的時(shí)候，暗中就拜訪了桂家的家主，那也是個(gè)老狐貍。”
“起初只是嘴上說(shuō)會(huì)多照拂，還背著人給薛柳和林云送過(guò)數(shù)目驚人的銀子，別的并無(wú)動(dòng)作，在人前待我們的人，也與其余幾家沒(méi)有區(qū)別。”
“直到林云他們?cè)诎侔愕箅y下站穩(wěn)腳跟，意識(shí)到南潯商會(huì)的人對(duì)我們?cè)觳怀芍旅粨簦鸺揖椭鲃?dòng)建議把咱家的船落桂家的徽，免得徒增麻煩?！?br/>
林云和薛柳都是謹(jǐn)慎的人。
盡管桂家看似釋放出了善意，但該有的規(guī)矩一點(diǎn)兒沒(méi)忘。
占了桂家家徽的便利，每年按規(guī)矩該往桂家送的紅利一分沒(méi)少，明面上也不與桂家多來(lái)往，只作不識(shí)。
徐璈自然而然地揉捏著桑枝夏的肩頸，低聲說(shuō)：“落桂家的家徽，是為了防水匪？”
桑枝夏苦笑：“可說(shuō)呢?！?br/>
“我之前只以為在山里的強(qiáng)盜多，摸黑走夜路容易遇上山賊，后來(lái)才發(fā)現(xiàn)，水上的強(qiáng)盜更是防不勝防，而且比山賊更麻煩?！?br/>
在山里遇上了山賊，不管是棄車(chē)也好，還是棄馬也行，總之狼狽逃竄下來(lái)，雙腳總歸是落在實(shí)地的，橫豎還能有個(gè)跑的去處。
水面上不一樣。
可經(jīng)漕運(yùn)的運(yùn)河水深不可測(cè)，唯一可以借助的工具就是船只。
離了船，那就是九死一生。
偏偏水匪吃的就是在水面上燒殺搶掠的這碗飯，水上打劫經(jīng)驗(yàn)豐富，與商船遭遇做的第一件事兒，就是先不擇手段把船底搗得漏水。
一旦商船在水面上失去平衡開(kāi)始傾斜浸水，藏在水底和暗處的水匪就會(huì)一擁而上。
商船上的人動(dòng)作快些或許能活命，但大多數(shù)都是無(wú)辜葬身水底，連尸首上都被綁了巨石，甚至很長(zhǎng)時(shí)間都沒(méi)有浮出水面的機(jī)會(huì)。
運(yùn)河上白日里來(lái)往船只絡(luò)繹不絕，宛如灑落在銀河的漫天星辰。
可入夜之后，運(yùn)河上水匪為患，看似平靜的水底下危機(jī)四伏。
水匪幾乎是所有商船的夢(mèng)魘。
徐璈靜靜地聽(tīng)著，少頃后意味不明地說(shuō)：“運(yùn)河所行之處，朝廷設(shè)有水運(yùn)司，還派有兵馬把守，水匪都這般猖獗？”
桑枝夏要笑不笑地撩起眼皮看他：“相公，你這不是在跟我明知故問(wèn)了么？”
“裝傻都裝到家里來(lái)了？”
水運(yùn)司的職責(zé)，是為了護(hù)衛(wèi)運(yùn)河上來(lái)往商隊(duì)船只的安全。
可實(shí)際上呢……
桑枝夏抓住徐璈的手腕咬了一口，沒(méi)好氣地說(shuō)：“護(hù)衛(wèi)更多的，只怕是水匪的安全才對(duì)呢。”
桑枝夏的確是第一次南下，可這并不耽誤她了解這邊的情形。
水匪對(duì)外名聲窮兇極惡，是殺人不眨眼的惡鬼。
對(duì)內(nèi)……
其實(shí)更像是水運(yùn)司豢養(yǎng)的私兵。
徐璈低頭在桑枝夏的鼻尖啄了一口，輕笑道：“我這不是少見(jiàn)多怪，想多問(wèn)幾句先探個(gè)底兒，免得到時(shí)候在人前露了怯，給夫人丟臉么？”
“你少來(lái)?！?br/>
桑枝夏心知徐璈是為了逗自己多說(shuō)話(huà)分散注意力，免得暈船實(shí)在難受，含笑啐了他一口，慢慢地說(shuō)：“你之前往返過(guò)南邊兒，對(duì)這邊的情形比我清楚不知多少倍?！?br/>
“我現(xiàn)在用著的人里，也有不少是徐少主給我的，現(xiàn)在裝的什么憨？”
“水運(yùn)司與水匪沆瀣一氣狼狽為奸幾乎是共識(shí)，一籮筐的爛種子，拎起來(lái)抖抖選不出一個(gè)好的。”
“南潯商會(huì)中的情形也與水運(yùn)司的大差不差，否則的話(huà)，為什么掛上桂家的徽記就可以保平安？難不成是桂家還專(zhuān)門(mén)請(qǐng)人做法了么？”
神神鬼鬼的都是愚弄人心的笑話(huà)。
真正藏在水底下見(jiàn)不得人的，全是不可明說(shuō)的利益之心。
那才是真正的，魚(yú)龍混雜之地。
徐璈看著自己手腕上的牙印笑得無(wú)聲，在桑枝夏帶著惱的瞪視中把牙印湊在嘴邊親了一口，玩味道：“枝枝，水匪這般猖獗，現(xiàn)在戰(zhàn)事四起，運(yùn)河上來(lái)往的商船像是不曾受影響？”
在渡口的時(shí)候，徐璈就注意到了，渡口上來(lái)往?？康拇粩?shù)量眾多，似乎并未受到戰(zhàn)事的半點(diǎn)影響。
而他們上船的渡口，距離被嶺南大軍拿下的滁州不過(guò)數(shù)百里。
熱鬧得很出人意料。
“有南潯商會(huì)這么個(gè)龐然大物在，能受什么影響？”
桑枝夏嗤道：“戰(zhàn)亂起，那就是金銀地?！?br/>
“有家底有門(mén)路的人都在忙著發(fā)大財(cái)，每日船只來(lái)往就是大把的金銀進(jìn)賬，這些人當(dāng)然不會(huì)放過(guò)這樣的好機(jī)會(huì)?！?br/>
說(shuō)來(lái)何其可笑。
中原大地在步步淪陷入所謂的叛賊之手，這些盤(pán)踞在江南等地的富紳豪商，卻在爭(zhēng)先恐后地賺錢(qián)發(fā)財(cái)。
至于永順帝的死活以及朝廷的安危，無(wú)人在意。
就連被永順帝緊急調(diào)來(lái)抵御嶺南大軍的人都被商會(huì)攔截在了南允城外，運(yùn)河這邊，那些人更是一步都上不來(lái)。
徐璈指腹摩挲過(guò)桑枝夏的耳垂，低頭湊在桑枝夏的耳邊說(shuō)：“枝枝，商船的貨倉(cāng)里一次能裝多少東西？”
“若是裝人的話(huà)，在確保人不會(huì)被憋死的情況下，一次能裝多少？”