“愿圣火之焰照耀你前路?！?br/>
    “愿圣火之焰照耀你前路，兄弟——”

    商隊(duì)抵達(dá)奎斯塔克的南門(mén)之下，彼此搭伴而行的人在此分別，并互道珍重。

    一只皮膚黝黑、帶著交錯(cuò)皺紋的手正從長(zhǎng)袍之下平伸出，緩緩遞到了方鸻面前——他有些愕然地抬起頭，看著那商隊(duì)首領(lǐng)皺紋深重的面孔。后者正微微一笑：“路上多謝搭手，年輕人……這是你們的禮節(jié)吧，但其實(shí)我也不大熟悉……”

    方鸻怔了一下，不由也一笑，與對(duì)方握了一下手?！芭e手之勞罷了?！?br/>
    老人收回手，回過(guò)身看著遠(yuǎn)方塵土飛揚(yáng)的巍巍沙丘，神色之間有點(diǎn)感慨：

    “說(shuō)是舉手之勞，對(duì)于我們這些在這片沙漠之上討生活的人來(lái)說(shuō)，意義卻大不一樣了。事實(shí)上自從這條路上的選召者越來(lái)越多，路也越來(lái)越好走了，雖然也再賺不到過(guò)去那樣的暴利，但年輕人們至少可以活著回家，與自己的妻子、孩子們團(tuán)聚?！?br/>
    “沙漠因?yàn)檫@種聯(lián)系，也變得緊密起來(lái)，在我的記憶當(dāng)中，上上代沙之王之前，這兒還是一盤(pán)散沙——”

    他彎下腰去，抓起一把沙子，看著沙礫從指縫之間滑落下去?！澳憧?，就像是這沙子一樣……”

    老人又拍拍手，直起身來(lái)：“但今天，它已逐漸像是一個(gè)真正的王國(guó)，一個(gè)可以讓人們安寧生活的地方。許多人反對(duì)今時(shí)的改變，但我相信他們只是受了一時(shí)的蒙蔽而已，迅速變化的生活讓人無(wú)所適從，所以心生恚怨，不過(guò)終有一天，人們會(huì)珍惜起這來(lái)之不易的一切?！?br/>
    “與你們簽訂的那個(gè)什么協(xié)議，還有你們來(lái)到這個(gè)世界，對(duì)于這一切帶來(lái)了最好的變化——而今天的沙之王與他的父親，才是這片沙海之上真正的主人啊，因?yàn)檎撬麄冊(cè)趦纱说臅r(shí)間內(nèi)帶來(lái)了這一切。”

    “是《星門(mén)宣言》。”

    “《星門(mén)宣言》。”老人低沉重復(fù)了一遍。

    “但聽(tīng)說(shuō)一些王公貴族并不支持他們?！?br/>
    “但有些人支持，這不就夠了么？”

    老人回過(guò)頭來(lái)，笑道：“圣選者，是么，真是一個(gè)好名字。所以謝謝你們啊，年輕人。”

    “哎，人老了，一時(shí)間有些感慨——”

    方鸻微微一楞，但隨即也一笑。

    那是發(fā)自心間的笑意，是啊，星門(mén)的打開(kāi)帶來(lái)了深刻的改變，不僅僅改變了艾塔黎亞，也改變了地球，改變了每一個(gè)人的生活方式。

    或許，當(dāng)年作出決定的那些杰出的人們，也能預(yù)見(jiàn)到今天的這一刻吧：兩次蘇瓦聲明的簽訂，人們眼中功利的選召者們，也會(huì)帶來(lái)如今這一切的變化——但它正如一些人所言，僅僅是‘破壞’了艾塔黎亞的傳統(tǒng)生態(tài)么？

    但也有這樣好的變化，對(duì)吧——甚至，會(huì)更多一些。

    傳統(tǒng)也不一定意味著正確——

    伊斯塔尼亞森嚴(yán)的等級(jí)制度，奴隸販賣(mài)，沙盜橫行，沙漠之中四伏的危機(jī)，也是一種傳統(tǒng)。而這樣的傳統(tǒng)，在今天已經(jīng)變得不合時(shí)宜，人們永遠(yuǎn)向往的是更美好的生活，而非一成不變的糟粕——而在這樣的事情上，或許也只有生活在這里的人，才最有發(fā)言權(quán)。

    聽(tīng)到了這位商隊(duì)首領(lǐng)的話(huà)，方鸻才漸漸有些明白，自己所堅(jiān)持的路，其背后的真實(shí)含義——

    他過(guò)去雖從未想過(guò)放棄，但也未仔細(xì)想過(guò)，只覺(jué)得先行者們追尋的，是較為崇高的理想。

    而那理想是什么呢？

    今天，這一刻，他才微微有些明白：

    那探索者帶來(lái)的改變，是勇氣，也是人們向往更豐腴生活的憧憬與動(dòng)力。向前不繼，或許是根植在人們基因之中的記憶，早在數(shù)十萬(wàn)年之前他們走出森林的那一刻，便已鐫刻在血脈的深處。

    “但沙盜也真多啊?！?br/>
    方鸻想起自己前往貝因時(shí)，也遇上過(guò)一眾沙盜——雖然前后兩者幾乎皆是一眾蟊賊而已，他只亮出戰(zhàn)斗構(gòu)裝，對(duì)方就已經(jīng)先膽怯了一半——不過(guò)確實(shí)也太多了一些，與這片在他看來(lái)還算是安寧祥和的土地，印象稍稍有些不符。

    老人答道：“最近沙盜的確變多了一些?！?br/>
    方鸻有些意外地回過(guò)頭看著對(duì)方。

    “有原因嗎？”

    商隊(duì)首領(lǐng)看向北方，默然不語(yǔ)。而方鸻看著對(duì)方的神色，忽然之間有些明了。

    是考林南方的那場(chǎng)動(dòng)亂的原因——

    或許表面看來(lái)，兩者之間沒(méi)什么關(guān)系。

    但在這片大陸之上，考林—伊休里安就像是一個(gè)龐大的中央帝國(guó)，它的影響力足以輻射周邊——古塔、伊斯塔尼亞、艾文奎因精靈甚至是巨靈島上的巨靈后裔們。當(dāng)中央帝國(guó)衰落，或許這種衰老的跡象還未在王國(guó)本身身上出現(xiàn)，但那些周邊的區(qū)域，卻已顯出一些征兆來(lái)。

    方鸻身處其中，卻沒(méi)看明白這一點(diǎn)，此刻得這老人提醒，這才反應(yīng)了過(guò)來(lái)。

    他回過(guò)頭看了看這座有些歷史的城市，心中隱隱升起一個(gè)念頭——禍星將至，圣物現(xiàn)世，是亂世將來(lái)的征兆么？

    “互相保重吧，年輕人，愿圣火之焰照耀你前路，”老人最后看了一眼遠(yuǎn)處夕陽(yáng)將落的景象，那仿佛是沙海之上的最后余暉：“我老了，這或許就是我最后一次走這條路了，這或許也是我最后一次看這樣的景象，只希望啊，有一天我死之后，伊斯塔尼亞能這樣長(zhǎng)久地安寧下去——”

    ‘我死之后，伊斯塔尼亞能這樣長(zhǎng)久地安寧下去——’

    方鸻忽然之間記起，自己似乎在什么地方聽(tīng)過(guò)這樣的話(huà)。

    而沙之王巴巴爾坦那同樣肅穆的面容，再一次浮現(xiàn)在他的記憶之中，只是片刻，又煙消云散。

    ……

    他與老人告辭之后，一個(gè)人進(jìn)了城。

    一邊穿過(guò)城門(mén)，一邊取下頭巾與擋風(fēng)的圍脖，方鸻抬頭四望——艦務(wù)官小姐說(shuō)過(guò)他們會(huì)來(lái)為他接風(fēng)洗塵的。只是他還沒(méi)找到人，便聽(tīng)到一個(gè)聲音從街道一邊傳來(lái)：

    “艾德！”

    方鸻抬頭一看，卻發(fā)現(xiàn)居然是阿勒夫，后者穿著一件灰色格子長(zhǎng)袍，正向他揮了揮手。

    “我聽(tīng)拉瓦莉說(shuō)，你今天要回來(lái)，”對(duì)方走了過(guò)來(lái)，用力拍了一下他的肩膀：“前些日子實(shí)在太忙了，出不了王宮，我想讓阿菲法給你們傳話(huà)來(lái)著，可惜她說(shuō)沒(méi)空?！?br/>
    方鸻心想對(duì)方有空才有鬼了，那位阿菲法公主一定是不想見(jiàn)他，只是洛羽應(yīng)當(dāng)已經(jīng)返回奎斯塔克了吧，也不知道那位小公主有沒(méi)有去找過(guò)他。他只一想到對(duì)方和天藍(lán)之間的針?shù)h相對(duì)，就忍不住在心中直搖頭。

    但愿這兩個(gè)人不要再碰上才是。

    他看著這位王子殿下，倒是有些意外：“我以為你這些日子都出不來(lái)了，本來(lái)打算讓拉瓦莉小姐代為向你道別呢?！?br/>
    “道別？”

    “我們要離開(kāi)這個(gè)地方了，”方鸻答道：“我們正在坦斯尼爾造船，船不久之后就會(huì)造好，那之后我們就會(huì)離開(kāi)這個(gè)地方了?！?br/>
    阿勒夫微微一怔：“艾德，你真不考慮在這個(gè)地方多留一會(huì)么？”

    “七海旅團(tuán)有別的事情，”方鸻答道：“接下來(lái)我們大約要前往寶杖海岸，去辦一些事情。”他看了看這位王子殿下：“阿勒夫，你放心，有機(jī)會(huì)的話(huà)，我們還會(huì)回來(lái)的。畢竟伊斯塔尼亞是七海旅人號(hào)出發(fā)之地，對(duì)于空海之上的水手來(lái)說(shuō)，它就像是第二個(gè)家一樣的地方?！?br/>
    “我們會(huì)記住這個(gè)地方的，它對(duì)我們來(lái)說(shuō)當(dāng)然有著別樣的意義——”

    阿勒夫再加了一句：“還因?yàn)槲覀兪桥笥衙?？?br/>
    方鸻也不由笑了：“你未來(lái)會(huì)成為伊斯塔尼亞的國(guó)王，有你這樣一個(gè)發(fā)達(dá)的朋友，我當(dāng)然不會(huì)忘了?！?br/>
    說(shuō)完之后，他再點(diǎn)了點(diǎn)頭：“是的，我們是朋友。”

    阿勒夫哈哈一笑：“我就知道。”

    方鸻也笑著問(wèn)道：“但你還沒(méi)告訴我，沙之王放你出來(lái)的原因呢，難道他對(duì)你的‘功課’十分滿(mǎn)意？”

    “那倒不是，”阿勒夫搖了搖頭：“一般情況下，我當(dāng)然出不來(lái)。不過(guò)父王要前往幻之園，而且考林—伊休里安派來(lái)了使節(jié)團(tuán)，他暫時(shí)無(wú)心管我，我也就有機(jī)會(huì)出來(lái)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)了。但也就是今天而已，今天一過(guò)，我又得回到王宮里面去了。”

    說(shuō)到最后，這位王子殿下的語(yǔ)氣已是不無(wú)可惜之意。

    “考林—伊休里安派來(lái)了使節(jié)團(tuán)？”

    方鸻看了看四周，難怪他之前看到街上多了不少北方的裝束——看來(lái)來(lái)了不少考林人啊，考林—伊休里安究竟派了多少使節(jié)來(lái)？雖然考林與伊斯塔尼亞互派使節(jié)也是一件很常見(jiàn)的事情，但在這個(gè)當(dāng)口，方鸻不由不多想一些。

    巴巴爾坦要前往幻之園也讓他有些意外，他才記起自己之前在大公主口中聽(tīng)過(guò)幻之園這個(gè)地方，那是佩內(nèi)洛普王室的王家園林，位于沙漠之中一個(gè)不為人知曉的地方。沙之王此刻忽然要前往這個(gè)地方，是因?yàn)樗哪莻€(gè)‘計(jì)劃’么？

    忽然之間，他又記起了另一件事來(lái)。麥依希爾和他說(shuō)的關(guān)于沙盜的事情，他當(dāng)時(shí)就感到有些耳熟，但此刻才想起，大公主殿下不久之前也和他提過(guò)關(guān)于沙盜的事情——

    是那位沙盜之王，對(duì)方正是從幻之園中盜竊出了一批淵海文書(shū)。當(dāng)時(shí)大公主殿下還提到，王室之中存在內(nèi)奸，只是也不知道這么長(zhǎng)時(shí)間下來(lái)，對(duì)方有沒(méi)有找出這個(gè)內(nèi)線(xiàn)究竟是誰(shuí)。

    而那個(gè)與他接頭的‘情報(bào)販子’，麥依希爾說(shuō)對(duì)方也在與沙盜接觸，這之間又會(huì)有什么聯(lián)系么？

    這樣的想法在他心中一閃而過(guò)。

    因?yàn)檫@時(shí)候阿勒夫已經(jīng)打斷了他的思路：

    “對(duì)了，艾德，你的朋友們也來(lái)了。”

    “朋友？”

    “對(duì)，他們就在那邊——”

    阿勒夫一邊說(shuō)，一邊向他眨了眨眼睛，有些好笑道：“艾德，我可都沒(méi)想到你還藏著這么一位美麗的艦務(wù)官小姐，難怪你會(huì)這么急匆匆趕來(lái)奎斯塔克。拉瓦莉已經(jīng)告訴我你們的事情了，你放心吧，你的船員們都已經(jīng)回來(lái)了，努爾曼伯爵也接見(jiàn)過(guò)他們了——”

    方鸻聞言微微一愣，這位王子殿下會(huì)知道羅昊一行人，他倒是不太奇怪。畢竟他讓拉瓦莉幫忙找人，這位伯爵千金與她父親不大可能不借助于王室的力量，畢竟阿菲法的身份，或許與那位沙之王巴巴爾坦也有些關(guān)系。

    而久而久之，讓這位王子殿下知悉這一切也是很正常的事情，更何況，他如今正在逐漸接手王宮內(nèi)外的事務(wù)。

    不過(guò)看起來(lái)，他倒是已經(jīng)與其他人先認(rèn)識(shí)了。

    方鸻抬頭看向前方，果然看到不遠(yuǎn)處，貴族小姐正與其他人在那里。

    而希爾薇德顯然早已看到了他——眼中還微微含著笑意。

    “船長(zhǎng)大人?！?br/>
    “我回來(lái)了?！?br/>
    希爾薇德微微讓開(kāi)一個(gè)身位，方鸻便看到了站在那邊的洛羽、羅昊、姬塔還有箱子幾人。

    甚至盧福之盾的幾個(gè)人，也在這個(gè)地方，不僅僅是當(dāng)日乘坐‘達(dá)烏德’號(hào)離開(kāi)的烏小胖、ZXC等人，還有滯留在坦斯尼爾與貝因的其他盧福之盾的成員，此刻也幾乎都出現(xiàn)在了這個(gè)地方。

    這正是他與努爾曼伯爵的約定，他帶回阿菲法，對(duì)方也將盧福之盾的人交還出來(lái)?？雌饋?lái)對(duì)方果然踐行諾言，不但將這些人放了出來(lái)，應(yīng)當(dāng)還是派人護(hù)送他們到了奎斯塔克。不過(guò)方鸻倒是有些哭笑不得，那位貝因總督此舉其實(shí)有些多此一舉了。

    他大約以為盧福之盾的成員，也是他的人。

    除了這些人之外，阿菲法小姐也在這些人之間。

    方鸻看到對(duì)方時(shí)，其實(shí)還微微一怔。他以為努爾曼伯爵和秘術(shù)士會(huì)將對(duì)方帶走，但忽然之間明白過(guò)來(lái)——阿菲法或許還并不清楚，她在這場(chǎng)事件之中的關(guān)系，也不清楚自己在秘術(shù)士、在那位伯爵大人看來(lái)有多重要。

    她大約還以為自己只是一個(gè)普通人而已。

    而不知是出于什么樣的原因，那位貝因總督、秘術(shù)士們，甚至是沙之王巴巴爾坦，似乎也并沒(méi)有讓她知曉這一點(diǎn)的打算。

    方鸻忽然之間就記起了沙之王巴巴爾坦不久之前對(duì)他說(shuō)過(guò)的話(huà)——對(duì)方似乎讓他，幫忙照看一下對(duì)方？

    原來(lái)對(duì)方真不是隨口一提而已。

    “艾德先生，”阿菲法這會(huì)兒臉微微有點(diǎn)兒紅：“謝謝你。”

    ……

    阿基里斯正緩緩經(jīng)過(guò)庭廊之下，看著與自己錯(cuò)身而過(guò)的王宮內(nèi)的仆人們。那些人大多知曉他的身份，也知道他每天都會(huì)經(jīng)過(guò)這里，去與那位軟禁的大公主殿下會(huì)面——或者，從這里離開(kāi)王宮。

    日復(fù)一日，也沒(méi)什么異?！徊贿^(guò)有時(shí)候會(huì)離開(kāi)得早一些，有時(shí)候會(huì)離開(kāi)得晚一些。沙之王只是將公主殿下軟禁在王宮之中，而并沒(méi)有限制她與外界聯(lián)絡(luò)，與接觸外界的信息，因此阿基里斯得以從容地步入王宮之中，也沒(méi)受多少阻攔。

    只是今天格外有些不同——

    不同的倒不是他自己。

    而是宮內(nèi)明顯可見(jiàn)的，多了一些不屬于這里的人——那些進(jìn)進(jìn)出出的人，是北方佬——考林人。

    阿基里斯默默看著那些與當(dāng)?shù)厝烁窀癫蝗氲目剂秩说氖构?jié)，心中暗自揣摩著。這些人的出現(xiàn)倒是在計(jì)劃之外，不過(guò)北方那個(gè)王國(guó)，時(shí)常會(huì)與伊斯塔尼亞互派使節(jié)，這也不是什么罕見(jiàn)的事情。

    縱使這一次，使節(jié)也的確多了一些。

    不過(guò)這又與他有什么關(guān)系呢？

    阿基里斯回想著自己收到的消息，輕輕搖了一下頭。

    他正思索之間，一隊(duì)考林人的使節(jié)正從前方走來(lái)，長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍之間，也夾雜著一些熟悉的面孔——那是沙之王的廷臣們。他見(jiàn)過(guò)這些人，但這些人不一定認(rèn)識(shí)他，這些身份炙手可熱的新貴們，大約也看不上他這樣一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的宮廷煉金術(shù)士。

    或許他是大公主殿下的心腹，但那又如何呢？或許有一天魯伯特公主會(huì)成為下一任沙之王，那樣他才會(huì)有名揚(yáng)天下的一天，可而今下一任沙之王的人選幾乎已經(jīng)選定，它已宣告與那位大公主殿下無(wú)緣。

    而身為王長(zhǎng)子的阿勒夫，在廷臣之間與民間也有些名望，可謂當(dāng)之無(wú)愧。

    但這一切在阿基里斯心中甚至沒(méi)有產(chǎn)生任何波動(dòng)，這也并不是他所追求的東西。他只微微抬起頭來(lái)，看向前方那支長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍——除開(kāi)這些考林人之外，這支隊(duì)伍每一周的這一天都會(huì)出現(xiàn)在這個(gè)地方。

    因?yàn)檫@是廷議結(jié)束的時(shí)刻。

    而他每天，都會(huì)在這個(gè)時(shí)候經(jīng)過(guò)這條庭廊，前往卡珊宮的外宮門(mén)——

    他很快便看到了那幾張面孔，出現(xiàn)在了人群之中。

    先是賽舍爾，這位守誓人一族的老族長(zhǎng)目光并未在這位宮廷煉金術(shù)士身上過(guò)多停留，甚至可能都沒(méi)注意到他。然后是努爾曼伯爵，與前者同樣，板著面孔從庭廊之中走了過(guò)去——也不知道發(fā)生了什么，這位貝因總督看來(lái)有些不快。

    而最后，才是那位沙之王才認(rèn)命不久的，這個(gè)沙之國(guó)度的左大臣。

    塞尼曼微微抬起眼皮看著他，渾濁的目光，只在這個(gè)宮廷術(shù)士身上停留了片刻。

    而那一刻阿基里斯的目光，也正落在對(duì)方身上。兩人的目光交匯片刻，微不可查地點(diǎn)了一下頭，但腳步毫不停留，向前錯(cuò)身而過(guò)。

    當(dāng)隊(duì)伍經(jīng)行而過(guò)之后，阿基里斯才停留下來(lái)，回頭看了一眼。廷臣的隊(duì)伍已經(jīng)消失在了庭廊的另一頭，一直走到盡頭，那位王國(guó)的左大臣，也再未回頭看一眼。

    他低下頭去，沉吟了片刻，才若有所思地繼續(xù)向前走去。

    ……

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