純白大殿的臺階之下，毫無流云遮蔽的晴空烈陽正朝廣場的地面上投射著灼灼光芒，一道身穿圓環(huán)局白色長制服的身影靜靜地舉著黑傘，從剛才開始，他已經(jīng)在這廣場的中央站了兩個(gè)小時(shí)以上，雖然頭頂有傘蓋將陽光阻隔開來，但那令人難以忍受的高溫已經(jīng)讓汗水浸透衣物的印記顯現(xiàn)在了這年輕人的整個(gè)后背。
圣城，梵帝岡。
在過去的那場世界之戰(zhàn)中，當(dāng)大部分人類都仍在焚燒的家園防線前苦苦支撐，對那些恐怖的異族大軍毫無對策之際，已經(jīng)有一座城市獨(dú)自擊退了所有的來犯之?dāng)?，并迅速吸收著大量游離失所的難民，給予他們溫暖與幫助來共度難關(guān)。雖然貧窮與困苦一直如同陰云般在籠罩著這座破敗的城市，但是，在某一天，當(dāng)來自外界的聯(lián)盟軍城市發(fā)出求援信號之時(shí)，這座流浪者的聚集之所的大門卻是轟然開啟，一支裝備極其低劣，但眼中卻充滿著前所未有的堅(jiān)定的軍隊(duì)從中昂首走出，并以奇襲之勢成功殺入了那求援之地外圍的異族大軍之中。
沒有人知道，那些披著麻布的流浪漢為何能夠運(yùn)用出各種驚人的奇特法術(shù)，甚至能夠以此跟異族的怪物們分庭抗禮，并隱隱有略占上風(fēng)之勢。圍城被攻破，異族也暫時(shí)開始回撤，聯(lián)盟軍與這支意料之外的援軍得到了匯合，直到這時(shí)，聯(lián)盟軍的首領(lǐng)才注意到，這些身披襤衣、裸足行路、如同苦行僧一般的戰(zhàn)士們，手中皆是緊緊捧著一個(gè)個(gè)簡易制作的十字架，而這，則正是他們那種神奇力量的來源之處。也正是那一天，聯(lián)盟軍終于意識到了除了武器之外，還有另一種力量能夠支撐著人類來繼續(xù)抵抗著黑暗的命運(yùn)，那就是——【信仰之力】。
那些衣衫襤褸的麻衣戰(zhàn)士們，與后來逐漸如雨后春筍般層出不窮的奇人異士們，在后世皆被稱之為【篤信者】；而這次擊退異族圍城大軍的成功救援，同時(shí)也是歷史上第一次出現(xiàn)大規(guī)模篤信者以軍隊(duì)的形式進(jìn)行戰(zhàn)斗的戰(zhàn)役，則被史書記載為【新十字軍之征】。同樣，作為虔誠篤信者最大的集合之地，在那黑暗時(shí)代如同燈塔一般溫暖著眾人的那座小城，也被當(dāng)作了所有信徒的朝圣之所，冠以了其當(dāng)之無愧的【圣城】之名。
手帕輕輕拭過即將被汗水模糊的眼角，萊恩目光下移，視線在腕表之間迅速瞟過一眼，雖然他的性格沉穩(wěn)且隨和，但像這樣被人刻意地忽略對待，總歸會有一些不悅隱約在其心頭滋生而出，然而，無論如何，在此時(shí)此刻，他都必須穩(wěn)住心性，不能在此處做出任何【出格之舉】。
因?yàn)?，在這他的前方，在這偌大廣場的最終端，在那上萬階大理石臺階之上，在那重重圣騎士組成的靜謐保衛(wèi)團(tuán)身后，在那座純白色的大殿之中——
教皇，正在進(jìn)行禮拜。
也就是，【與神在對話】。
而靜默，則是祈禱之時(shí)最為必要的環(huán)境因素，沒有任何人有權(quán)利擅自打破這神圣的儀式與氛圍。
作為象征著帝國第二權(quán)力的交接儀式，身為圓環(huán)即將上任的局長繼承人，萊恩必須要親自來到這里，與教皇就此事進(jìn)行討論，并認(rèn)真聆聽對方對于這件事的看法與意見，或者說，要完全按照對方的意見來執(zhí)行。因?yàn)?，理論上來說，教皇在整個(gè)帝國之中的地位，甚至比帝首還遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出許多，即使他并不掌管任何與帝國政事相關(guān)的事務(wù)，但是沒人會有那個(gè)膽子來質(zhì)疑他的權(quán)與力。
對于聯(lián)合帝國的子民們來說，帝首陛下這四個(gè)字便象征著絕對的權(quán)威。為何要這么說？因?yàn)樗麕ьI(lǐng)人類擊潰了丑惡的異族？因?yàn)樗y(tǒng)一了全球，建立了著前無古人的巨型帝國？不，都不對，大部分民眾對帝首的認(rèn)可，皆是來自那次教皇對公眾的宣布——
帝首，是神之選民。
當(dāng)整個(gè)百年之戰(zhàn)在二十年前落下帷幕之時(shí)，帝首的登基還伴隨著些許質(zhì)疑的呼聲，而當(dāng)教皇站出來，對世界上數(shù)以億計(jì)的信徒們大聲宣布，帝首是被神選中者，是真正的天選之王的同時(shí)，那些混亂的呼聲這才得以平息。沒有人會懷疑，作為神之意志的信使的教皇會說出任何與謊言相關(guān)的褻瀆之語，就算他伸出手來，指著路邊的一個(gè)滿身爛瘡的乞丐說，“這個(gè)男人就是神派來拯救我們的使者”，那么，民眾們也會立刻狂熱地將其推上神座，并且不會在心底產(chǎn)生出半點(diǎn)懷疑的意向。
“怪不得局長只讓我自己來，早知如此，我就該強(qiáng)拉著他一起來的……就當(dāng)是給他休個(gè)假了。”
已經(jīng)熱到劉海緊緊貼在額頭了的程度，紅棕雙色的異瞳微微跳動(dòng)，萊恩再度看了一眼手上的腕表，雖然心情因無處不在的高溫而焦灼不已，但在他的眼前，卻是逐漸浮現(xiàn)出了那道伏案工作的身影，雖然不在菲尼克斯身邊，但多年跟隨其后的經(jīng)驗(yàn)告訴萊恩，前者這會兒肯定還在為平叛鳶尾花區(qū)的后續(xù)布置工作而繼續(xù)一如既往地忙碌著，仿佛一臺永遠(yuǎn)不會停息的工作機(jī)器一般。
我必須堅(jiān)持下去。
局長大人肩上的擔(dān)子，必須要有人來替他分擔(dān)了。
汗珠在頜下墜斷而落，并在觸碰到滾燙地磚前的一剎那瞬間蒸發(fā)成肉眼難見的水汽，正當(dāng)萊恩咬牙堅(jiān)持著的同時(shí)，一道不急不緩的腳步聲在遠(yuǎn)方輕輕響起，他抬頭向上望去，只見那層層階梯之上，一道身穿神父黑衣的身影正在背著手緩緩而下，皮鞋后跟踏在大理磚石之上的聲音在這空蕩蕩的巨大廣場之間清脆地回響蕩漾，萊恩眼看著來者慢悠悠地走完那難以計(jì)數(shù)的臺階，并從容不迫地來到自己面前，隨后，一道沉穩(wěn)的聲線在他耳畔輕輕響起——
“禮拜時(shí)間已畢，圓環(huán)局的萊恩閣下，您已被獲準(zhǔn)，可以面見教皇陛下了?！?br/>
“求之不得?！?br/>
萊恩面色平靜地向那位神父微微欠身行禮，隨即整了整身前有些褶皺的衣領(lǐng)，并抬手輕聲道，“麻煩閣下，請為我引路?！?br/>
“我的榮幸?！焙谝律窀竿瑯忧飞砘囟Y，在他那年輕且溫和的臉龐之上，一雙如同黑曜石般深邃的眼睛正在穿過夾在鼻梁上的鏡片，以審視的目光打量著眼前這位即將接過帝國最重要權(quán)柄之一的青年。
而在那個(gè)瞬間，他也理所應(yīng)當(dāng)?shù)刈⒁獾搅藢Ψ侥请[藏在極長劉海之下的紅棕異瞳。
果然……正如傳聞中所說，毫無差別……
“那么……”黑衣神父重新直起身子，并將自己身體讓出一側(cè)，同時(shí)，他朝著那同樣純白神殿的巍峨階梯伸出手臂作出了“請”的手勢。
“請隨我來?！?