徐其虎上任才四天，高級社宣告成立。這首先得益于合作化大勢所趨，也因他軟硬兼施威逼利誘，手段遠(yuǎn)非前任可比。
高級社掛牌那天，村社聯(lián)合舉行慶祝大會。xiǎo學(xué)校操場擺放一排排樹段當(dāng)?shù)首?，足夠四百余戶社員入座；操場一角欄桿上栓著二十頭耕牛，刷洗得干干凈凈，牛頸系紅布帶，額上盤一朵大紅花。它們跟隨主人來到會場，歡天喜地門兒門兒叫著。
領(lǐng)操臺上臨時(shí)用葦席搭起主席臺。一塊蓋紅布的木牌豎在臺前，象蒙著蓋頭的新娘。臺上坐著呂書記茍鄉(xiāng)長，以及東山再起的徐其虎。
臺下第一排長凳為到會祝賀取經(jīng)的嘉賓席。每人胸前掛一朵紅紙花。由于長條凳比樹段高很多，一溜屁股橫在眾人前面實(shí)在不雅，只得委屈貴賓把凳放倒了坐。
慶祝會開始，呂書記茍鄉(xiāng)長為“牌樓村高級農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社”揭牌。霎時(shí)鑼鼓喧天鞭炮齊鳴，響起雷鳴般掌聲歡呼聲。二十頭牛驚得胡亂喊叫，有幾頭尾巴下面象擰開的水龍頭，尿水嘩嘩直流。
呂書記首先講話，祝賀全鄉(xiāng)第八個高級社成立，宣布徐其虎兼任社長。
徐其虎今天戴一dǐng新軍帽，刀條臉刮得鐵青。他檢討牌樓村合作化的進(jìn)展緩慢，拖全鄉(xiāng)后腿辜負(fù)上級期望，等于把前任女支書又詆毀一番，再次為自己樹立光輝形象。然后説了些感謝鄉(xiāng)領(lǐng)導(dǎo)關(guān)心、向兄弟社學(xué)習(xí)后來居上的話。末了表揚(yáng)王懷兵等十名運(yùn)動積極分子，號召全體社員愛社如家，爭做模范。
慶祝會是文娛節(jié)目表演。
快板詩《夸夸我們的徐社長》，是徐其虎授意xiǎo學(xué)校長何順創(chuàng)作、為自己歌功頌德的節(jié)目。八個xiǎo學(xué)生臉蛋染得通紅，手敲竹板一詠三嘆，左一聲敬愛的徐社長啊，右一聲敬愛的徐社長啊，呂書記聽得直皺眉頭，茍存旺心里直罵蠢豬，他卻得意洋洋咧嘴樂。
茍xiǎo鳳猜呂書記準(zhǔn)來開會，記著他“后會有期”的承諾，今天又刻意打扮一番。有何順校長笛子伴奏，她的獨(dú)唱《二月里來》、《拔根蘆柴花》贏得陣陣掌聲。歌畢何校長提議：下面請徐社長和茍xiǎo鳳夫妻對唱好不好？
徐其虎説他是驢嗓子不會唱歌。茍xiǎo鳳紅著臉説想同呂書記對唱《夫妻識字》。呂書記毫不推辭欣然應(yīng)允。
于是何順宣布：徐社長這些日子太辛苦，把嗓子累壞了，下面請敬愛的呂書記和茍xiǎo鳳對唱《夫妻識字》，大家歡迎！
何順吹完前奏，一對男女非常投入地唱起來：
黑咕龍冬的天上出呀出星星，
黑板上寫字放呀放光明。。。。。。。
這以后呂書記成了徐其虎家?？?。茍xiǎo鳳人前人后總把呂書記掛在嘴上，扯大旗做虎皮狐假虎威。徐其虎睜一眼閉一眼裝聾作啞。
他深知當(dāng)干部須有靠山。沒有呂書記恩準(zhǔn)他復(fù)不了職，當(dāng)不上位高權(quán)重的高級社社長，還得面朝黃土背朝天地里刨食。當(dāng)初呂某是他與茍氏兄妹商量請進(jìn)家門的，如今即便引狼入室也值得，只是常警告老婆“別太過分了”。茍xiǎo鳳問怎樣不為過分，他也沒説出個子午卯酉。
徐其虎提拔王懷兵當(dāng)副社長，做他的助手。王懷兵隔三差五就給呂書記打電話，報(bào)告徐社長外出，請書記速來指導(dǎo)工作。呂書記明白這電話是茍xiǎo鳳叫打的，xiǎo鳳説懷兵是她靠得住的弟弟。那個時(shí)代沒有手機(jī)，耽誤多少有情人信息傳遞。
負(fù)責(zé)聯(lián)絡(luò)的王懷兵絕dǐng聰明?？傆J覦大他五歲的俊俏姐姐，正所謂螳螂捕蟬黃雀在后。有一回呂書記來廝混時(shí)間不長，説鄉(xiāng)里有事匆匆走了。他前腳剛走王懷兵貼近窗戶叫門，説餓得慌討diǎn吃的。茍xiǎo鳳一開門，王懷兵撲上連啃帶咬，直嚷姐呀餓死我了！這頭健壯的xiǎo公牛兇猛無比，比起故作斯文的干哥哥更讓她如醉如仙。此后每逢王懷兵請呂書記來指導(dǎo)，弟弟都沾光享用干姐姐一回。茍xiǎo鳳游離于三個男人中間，成天眉開眼笑，走路都哼著xiǎo曲。
徐其虎任命了十個生產(chǎn)隊(duì)的隊(duì)長和會計(jì)，這是他權(quán)力運(yùn)行的根基。一隊(duì)隊(duì)長由副社長王懷兵兼，茍xiǎo鳳做會計(jì)。
俗話説不是冤家不聚頭。
徐其虎正春風(fēng)得意茍存旺調(diào)走了，農(nóng)工部副部長馬祥瑞接任鄉(xiāng)長。當(dāng)年正是這個冤家率工作組查處陸疤眼自殺案，致使他撤職下臺。
年初馬祥瑞向縣委打報(bào)告，農(nóng)村集體化后生產(chǎn)關(guān)系出現(xiàn)許多變化，作為農(nóng)大農(nóng)經(jīng)專業(yè)畢業(yè)生，他有志于下基層工作，研究問題解決問題。
縣委機(jī)關(guān)人際關(guān)系復(fù)雜。馬祥瑞是外鄉(xiāng)人，為人低調(diào)行事謹(jǐn)慎，但因性情爽直不説假話，不善觀顏察色揣度領(lǐng)導(dǎo)心事，工作沒少干并不受青睞。剛剛結(jié)束的反右斗爭更使他產(chǎn)生莫名的恐懼，昨天親密無間的同仁同事，自己為逃劫難或謀求晉升，轉(zhuǎn)眼就可以昧良心落井下石。這種三分精力工作七分精力防人的環(huán)境令他厭倦。
組織部長向呂書記介紹，祥瑞同志專業(yè)知識豐富，人實(shí)在素質(zhì)好，與他搭檔是老呂你的運(yùn)氣！高級社成立一年多，社員不滿情緒日益增多，去年有三個高級社的分配方案被推倒重來，還有的生產(chǎn)隊(duì)派代表越級告狀，要求鄉(xiāng)領(lǐng)導(dǎo)“為社員做主”，老馬調(diào)來正好雪中送炭。調(diào)茍存旺走他情愿不得，那仁兄地頭蛇一個，心眼多盡玩社會經(jīng)驗(yàn)。再説他走了，與茍xiǎo鳳那層關(guān)系更好處。
馬鄉(xiāng)長上任頭半個月，不要人陪獨(dú)自跑遍全鄉(xiāng)十個高級社。
一個星期天的清晨，他來到牌樓一隊(duì)的大車蓬。
車蓬是這個地區(qū)的大型灌溉農(nóng)具，直徑三丈多，蓬dǐng苫茅草象棵碩大的蘑菇。夏天這里蔽蔭風(fēng)涼，水平轉(zhuǎn)盤可容十多人或坐或躺，兒童做游戲，婦女納鞋底拉家常，男人打牌下棋好不愜意。高興了跳進(jìn)池塘洗個澡，扎進(jìn)深水倒個猛子，運(yùn)氣好抓上條活蹦亂跳的魚兒，那叫快樂如神仙！馬鄉(xiāng)長調(diào)研活動大多在大車蓬完成的。
清早大車蓬里沒有人。馬鄉(xiāng)長走得急，身上微微出了些汗，他取下肩上的黃書包，敞開襯衫拿出紙扇，坐在轉(zhuǎn)盤上悠悠地扇。離他不遠(yuǎn)，一個矮矮瘦瘦穿短褲的赤腳少年面對池塘，手捧一本書正在朗讀：
我看見他戴著黑布xiǎo帽，穿著黑布大馬褂，深青布棉袍，蹣跚地走到鐵道邊，慢慢探身下去。。。。。?？匆娝谋秤?，我的淚很快地流下來了。。。。。。
矮瘦少年朗讀完，轉(zhuǎn)身發(fā)現(xiàn)身后陌生人正注視自己，有diǎn局促不安。他用充滿稚氣的眼神上下打量他，囁嚅道：您是——
大清早遇上讀書的少年本就好奇，馬鄉(xiāng)長看他文質(zhì)彬彬的樣子，讀書感情充沛口齒清晰，加上悅耳的童音更生幾分好感。他微笑著問：你叫什么名？讀的可是朱自清的《背影》？蔣樂生，家就住這個隊(duì)。叔叔您也知道《背影》？
一大一xiǎo兩個文化人很快成了朋友。聽蔣樂生説剛剛考取江安高中，鄉(xiāng)長面露喜色鼓勵道：加把勁，三年后你準(zhǔn)是牌樓鄉(xiāng)頭一個大學(xué)生！
馬鄉(xiāng)長找來王懷兵茍xiǎo鳳，想從基層干部嘴里了解建社以來的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，哪些問題急需解決。二人回報(bào)去年收成不錯，社員分得糧草比二隊(duì)多，表白一番辛苦再談不出什么。后來茍xiǎo鳳得知來人是新任的鄉(xiāng)長，認(rèn)出他曾查處陸疤眼案，止不住一陣慌亂，説話語無倫次，眼睛也不如乍見面活泛有神。
馬鄉(xiāng)長從花名冊中抽出八個人（貧農(nóng)五人、中農(nóng)二人、地富成分一人），通知來大車蓬開座談會。生產(chǎn)隊(duì)沒有更適合開會的地方。
會議開始馬鄉(xiāng)長説明來意，請大家打消顧慮暢所欲言。與會者面面相覷不開口，架不住再三啟發(fā)才談了些意見，但雞零狗碎毫無中心。最后剩蔣慶余沒吱聲，鄉(xiāng)長説老蔣，我們第二次打交道吧？你有哪些意見和建議，談?wù)劙伞?br/>
蔣慶余掃一眼這個特殊會場，心想這是什么會呢？社隊(duì)干部不參加，新鄉(xiāng)長親自主持，與會的人什么成分都有，讓我發(fā)言是吉是兇？
高級社成立后，蔣慶余也得到《社員勞動工分手冊》，他滿心歡喜，以為從此不再被看作壞人，憑勞動掙工分，分糧分柴草過普通社員日子。但事實(shí)擊碎了他的美夢：四類分子帽子照戴，每月兩次訓(xùn)話照舊，“只準(zhǔn)規(guī)規(guī)距距不準(zhǔn)亂説亂動”緊箍咒天天念。今天鄉(xiāng)長叫他跟成分好的人一起開會，當(dāng)眾稱他“老蔣”讓他發(fā)言，這使他受寵若驚，解放八年頭一回??！
蔣慶余似從夢境醒來，機(jī)會難得，我不能辜負(fù)馬鄉(xiāng)長美意！于是對事不對人提出四條建議：制定農(nóng)活勞動定額及記工分標(biāo)準(zhǔn)，堅(jiān)持按標(biāo)準(zhǔn)記工；每天收工驗(yàn)收記工分，按月公布各戶工分帳，以便核對監(jiān)督；年底決算須社員討論通過；社隊(duì)干部工分補(bǔ)貼應(yīng)死級活評。
這些建議切中時(shí)弊，馬鄉(xiāng)長邊聽邊記，不時(shí)diǎndiǎn頭稱贊有理。
在充分調(diào)查研究基礎(chǔ)上，馬鄉(xiāng)長制定下發(fā)了兩個文件——《定額記工標(biāo)準(zhǔn)》和《內(nèi)部管理章程（草案）》，旨在推進(jìn)高級社民主管理，保護(hù)社員群眾積極性。
兩份凝聚馬祥瑞心血的文件廣受歡迎，被贊為難得的“好經(jīng)”。呂書記人前人后夸他的搭檔“秀才就是秀才”。
好經(jīng)須有好和尚念。凡社隊(duì)干部認(rèn)真貫徹文件局面開始好轉(zhuǎn)，干群關(guān)系有所緩和，生產(chǎn)形勢日漸向上；但有些社隊(duì)陽奉陰違，營私舞弊暗箱操作依舊，社員紛紛找馬鄉(xiāng)長告狀。令他尷尬的是，來人把文件朝桌上一摔，責(zé)問你這玩意算不算數(shù)？好象馬鄉(xiāng)長惹下多大的禍。
有章不循有令不行，決定性因素在干部。馬祥瑞著手整頓社隊(duì)班子，一個月初步完成改選，改選率達(dá)百分之五十。涉及人的工作比制定章程更復(fù)雜，搬掉百姓頭上的“太歲”談何容易！面對人類與生俱來的私念貪欲，集體大鍋飯的痼疾靠兩份文件治愈？馬祥瑞縱有堂吉珂德的勇氣，焉能徹底改變亂局？
馬祥瑞來當(dāng)鄉(xiāng)長之初，徐其虎對曾經(jīng)的“克星”成了dǐng頭上司惶惶不安。還是茍xiǎo鳳有主意，説與其躲著不如主動登門，關(guān)系越處越近，咱們跟呂書記過去不也不熟？
一個細(xì)雨蒙蒙的晚上，夫妻倆提只搪瓷保溫桶，內(nèi)裝煨熟的老母雞來到馬鄉(xiāng)長宿舍。馬祥瑞見二人冒雨摸黑來訪既意外又感動，忙放下書讓座沏茶。徐其虎照老婆調(diào)教的話先對馬鄉(xiāng)長到任表示歡迎，然后對過去犯的錯誤再表懺悔，最后一臉虔誠説：馬鄉(xiāng)長，我少文化是個粗人，革命二十年就是進(jìn)步不快，往后還靠你多幫助！
茍xiǎo鳳打開保溫桶，一股熱氣帶出香噴噴的雞肉味。她柔聲道：馬鄉(xiāng)長，你沒日沒夜操勞，我心疼著哩！特意煨只雞給你補(bǔ)補(bǔ)身體。你家眷不在，往后洗被褥床單棉衣什么的我包了！夫妻倆配合默契自然熨貼，馬祥瑞心里沒法不熱呼呼的。他真誠地説：我缺乏基層工作經(jīng)驗(yàn)，還要靠同志們多多幫助。縫補(bǔ)拆洗我都會不麻煩。這雞既拿來了，我這有瓶酒咱們一道消滅了它。就此一回，以后不興這樣。
三個人喝了xiǎo半瓶。馬鄉(xiāng)長見茍xiǎo鳳眼神掃來掃去不對勁，想起外界風(fēng)言風(fēng)語便笑著説：我在縣里時(shí)最討厭拉拉扯扯吃吃喝喝，人家説我是書呆子，今天陪二位算破一回例。時(shí)候不早外面又下雨，就此結(jié)束吧。不硬不軟下了逐客令。
馬祥瑞每天讀書很晚才睡，陪伴他的是窗外一叢翠竹竊竊私語。他喜好畫國畫，宿舍里貼著習(xí)作《聽竹圖》：一介書生頭戴綸巾，持書捻須秉燭夜讀，窗前竹影婆娑，有蟋蟀在鳴唱。上角題寫著鄭板橋的詩：衙齋臥聽蕭蕭竹/疑是民間疾苦聲/些xiǎo吾曹州縣吏/一枝一葉總關(guān)情