昌樂千戶所一如往常沒什么變化，經(jīng)過年前的賑災(zāi)一事，料來應(yīng)該做些改變，事實上在陳跡那里吃了些苦頭，落下把柄的馮千戶，剛回到昌樂的時候，確實鐵了心想要做點什么。一個月后變革失敗，無奈像城里大族妥了協(xié)。

    青州豪族蔡家在昌樂有一座別院，主事者是蔡家三老太爺，比起青州本家都還要高了一個輩分，當(dāng)然早些年老太爺真正管事時，蔡家名聲還沒有爛到聞?wù)唧@恐的地步，這些年老人漸退幕后，家里的事情交給了兒孫，原本獨立于本家之外的昌樂三房，儼然又有了唯本家馬首是瞻的苗頭。

    這一天，本家六少爺蔡確被迎進(jìn)了門。

    ——

    回家的路偶爾也會充滿坎坷，陳跡打從登州開始，心情就持續(xù)低落，到得昌樂平原鎮(zhèn)境內(nèi)，好巧不巧又遇上一場連綿春雨，絮絮叨叨下了好幾天，他的心情也一片泥濘。

    平原鎮(zhèn)是進(jìn)入昌樂的門戶，早年在這里設(shè)置過一座鹽務(wù)巡檢司，由此匯集不少與鹽務(wù)相關(guān)的行業(yè)，揚州等地的鹽商如果選擇走陸路販鹽，這里也是必經(jīng)之地。鹽業(yè)繁榮，平原鎮(zhèn)自然也迎來了發(fā)展，如今雖說有些落敗了，但底蘊還是在的。

    鎮(zhèn)子外一二里是駝山山系余脈扶桑山，平原鎮(zhèn)則是繞著這座扶桑山建起來，又在鎮(zhèn)子南側(cè)修了一條河，形成如今三面環(huán)山，一面繞水的格局。此去昌樂縣城也只有小半日光景，因此這里的防守力量確實比其他地方要拿的出手一些。

    昌樂千戶所在平原駐扎了一個百戶所，接管了原本的鹽務(wù)巡檢司地盤。

    陳跡在平原鎮(zhèn)本只是打算稍作休憩，沒成想雨水不停，加之心情煩悶，著實沒了趕路的興致。

    客棧外頭街上行人匆匆，店鋪大都關(guān)了門，偶爾還能看到鎮(zhèn)上組織的鄉(xiāng)勇三五人同行。陳跡先前與客棧掌柜探聽過，大抵是臨近的幾伙流竄馬賊，最近動作頻頻，劫掠了幾處村寨。

    回到房間，桂春當(dāng)時就表示那些馬賊不講江湖規(guī)矩。

    陳跡笑著回問了一句為什么。

    桂春義正辭嚴(yán)道:“這才開春，是播種的時節(jié)，他們現(xiàn)在來搶東西，不就是不講江湖規(guī)矩了?！?br/>
    陳跡一想，還真有幾分道理。只是另一方面，或許還有更大的“隱情”。比方馬賊情況已經(jīng)糟糕到不能維持生活的樣子，要么就是朝廷加大了打擊力度，要么就是馬賊數(shù)量再有增加。

    眼下時節(jié)，萬物生長。

    的確不是劫掠的好時候。

    陳跡不免想起朱成虎，也有些擔(dān)心局勢不佳。

    晚間，雨水沒有絲毫停歇的樣子。

    陳跡從樓下要了一份夜宵，桂春覺著奇怪，畢竟陳跡要的是一份火鍋。

    大晚上吃火鍋，桂春挺擔(dān)心。

    陳跡倒是不在乎。

    半夜，外頭驟然響起了鑼聲。

    桂春跑到窗口，退開窗，雨水沖刷空氣的聲音迸了進(jìn)來，卷走了一部分屋子里的熱浪。

    陳跡緩緩擱下筷子，擦了擦嘴，眼珠子突然從滾燙的紅油里看到了什么，再次提筷，在里頭攪了許久，撈出一塊肉來。輕飄飄往嘴里一送，面色跟著落了下去。

    原來是一塊裹了肉味的姜。

    陳跡彈著舌頭去味。

    又叫桂春拿了水來。

    “少爺，下面出事了?！惫鸫杭鼻姓f著，倒也不忘給陳跡倒熱水。

    “聽到了。”

    “我們要不要出去看看？”

    “看什么？看人家砍人頭？”

    ……

    “放心吧，我們住店之前老板既然都交代過了，也就意味著鎮(zhèn)子上已經(jīng)有了準(zhǔn)備，巡檢司那邊也有這一百多人，加上組織起來的鄉(xiāng)勇民壯，只要不正面對上，至少也護(hù)得住鎮(zhèn)子上的人了。至于財產(chǎn)損失，事后自有官府補償！”

    桂春聽到這里，臉色都變了。

    “少爺，要不我們跑吧？”

    陳跡抬眼，“往哪里跑？落了單，人家更好下手?！?br/>
    “那總不能在這等著吧？”

    桂春說著，已經(jīng)在屋子里尋找可以防身的東西。

    陳跡提醒道:“你可以把床架子拆一拆?！?br/>
    桂春這實誠孩子，竟然真就過去比劃起來。

    陳跡一拍腦袋，決定以后還是不要逗弄這個實誠孩子了。

    與此同時，外面的吵鬧近了很多，急促的腳步聲踩過長街，濺起水花，伴隨著并不明確的呼喊，攪亂了這原本安逸的晚上。屋子里的熱氣已經(jīng)退散干凈，較勁過后沒能拆下一塊床板的桂春也回到陳跡身邊，先關(guān)了窗，跟著走到燭臺處吹了燭火，屋里陷入一片黑暗，過了片刻，這才恢復(fù)了些光亮。

    呼吸也漸而緊張了幾分。

    喧鬧持續(xù)到后半夜，雨水越來越大，因而掩蓋了許多可怕的真相，亦或者本身沒有太多的抵抗，自然也就沒有想象中那么驚心動魄。

    陳跡中途瞇了一陣，桂春則是守了一夜。晨間醒來，下了樓去，掌柜的已經(jīng)開門做生意，見了陳跡忙迎了過來，臉色不是很好。

    “客人是要去昌樂吧？”這幾日生意不多，掌柜對入住的客人都記了下來，知道陳跡的去向也就沒什么，畢竟路條上寫著登州往青州，昌樂是必須要經(jīng)過的地方。

    陳跡頷首。

    掌柜松了口氣，轉(zhuǎn)而勸到:“客人還是原路折返吧，昨天夜里附近積枝山的響馬往昌樂過去了，看那架勢，恐怕昌樂有變。”

    “原來昨天夜里還出了這么大的事情?！?br/>
    掌柜道:“平原幾處士紳家里也都遭了殃，搶了東西不說，都?xì)⒘巳肆恕！?br/>
    掌柜的說起這個也是一臉后怕。

    陳跡思襯片刻，“積枝山的馬賊人數(shù)不到五百，怎就敢沖殺一座縣城？”

    掌柜的搖著頭，“誰知道呢?！?br/>
    ——

    時間退回昨天夜里，昌樂縣。

    縣衙幾位主官剛剛下衙，離得近些的主簿大人到了家，稍遠(yuǎn)些的縣丞大人還在路上，知縣老爺有些事情需要拜訪縣里宿老。典史老爺就有些倒霉了，最近城里治安不穩(wěn)，他首當(dāng)其沖，上頭幾次叫他過去談話，今天也是例行的情況匯報，加之牢里先收押了幾個落網(wǎng)的響馬頭子，昌樂的防護(hù)等級已經(jīng)到了最高級別。

    期間知縣親自去了昌樂千戶所，指望能夠得到協(xié)助。畢竟江湖上早就放出話要營救那幾個響馬頭頭。甚至要針對幾個主要官員的家眷。

    結(jié)果這些重壓都落到了典史葉一知身上。

    就在他結(jié)束巡牢，準(zhǔn)備回家之際，前院一陣熱鬧，隱約聽到一聲“殺人了”，葉一知恍惚片刻，朝前方?jīng)_了過去。

    前方已經(jīng)亂作一團(tuán)，屬于縣衙的一方已經(jīng)被砍殺大半，剩下的也大都帶了傷，退往大堂。

    縣衙的三班衙役平常也不過是負(fù)責(zé)簡單的巡查稽盜，戰(zhàn)斗力實在也好不到哪里去，何況這個時辰，大多數(shù)人都已經(jīng)下班回家，負(fù)責(zé)值守的只有三五人，加上六房里的書吏，也就十余人，在對方第一波的砍殺下，本就沒什么防備的縣衙一方就損失慘重。

    葉一知心知事情大發(fā)了，大膽猜測對方的目的應(yīng)該是營救牢里的幾人，當(dāng)下轉(zhuǎn)身往大牢過去，安排防守，必要時候他必然會果斷將牢里那幾人先送上西天。人頭雖然不比活人好用，但功勞實際上也差不了許多。

    只是等他到了縣衙后方的大牢，一如前院的混亂已經(jīng)發(fā)生。幾個牢役已經(jīng)沒有喘氣的了，帶著手鏈腳鏈的響馬醉人正在同伴的攙扶下走了出來。視線一瞬間交匯，葉一知心一橫，撿起地上一把長刀，悲壯殺了過去。

    一個照面，葉一知倒在血泊之中，臉上的狠厲還未褪去，雙目難眠。

    響馬一伙繞過前院，到了前院與同伴匯合，開始撤退。

    聽到動靜不久，整座昌樂城已經(jīng)亂了起來。馮雪曉從睡夢中驚醒，聽著屬下匯報，套了一半鞋的動作都停滯下來，驚坐而起，“你說什么？”

    “快去調(diào)人，緊閉城門，千萬不能讓這波人離開?！?br/>
    站起身來，又補充道:“從西門派人去青州傳消息?！?br/>
    一邊安排，臉色已經(jīng)沉到海底。

    如今的昌樂千戶所吃空餉嚴(yán)重，半數(shù)人都拉不出來。如今出了這么檔子事情，事后他是吃不了兜著走了。就算想要報一個“力戰(zhàn)而亡”也不可能，事后朝廷必然會嚴(yán)查，總會將那些陳芝麻爛谷子的事情抖漏出來。

    馮千戶披了甲，在親衛(wèi)拱衛(wèi)下往縣衙過去。

    知縣蔡韜，縣丞楊未，主簿陳霖已經(jīng)到了，臉色一個比一個難看。

    在他們面前是暫且收攏過來的幾具尸體，典史葉一知被放在最前面。

    蔡韜一巴掌排開給自己撐傘的小廝，雨水沖刷著他本就有些慘白的臉，刻印出他滿臉的憤恨與愧疚。

    楊未上前，說到:“大人，四門已閉?！?br/>
    “昌樂千戶可在？”

    馮千戶到了門口，乍然聽到這一句，腳步快了幾分。

    蔡韜抹了把臉，說到:“四門嚴(yán)加看守，其余可以調(diào)動的人全城搜捕?！?br/>
    話音剛落，門外再沖進(jìn)來一人，急切道:“諸位大人，城外來了一伙流寇，嚷著要攻城?！?br/>
    蔡韜掠了過去，問到:“什么？”

    恢復(fù)冷靜后，蔡韜轉(zhuǎn)身看著往日里勾心斗角的同僚，聲音一沉，“諸位，今夜看來是我昌樂的大劫了?！?br/>
    幾人面色一變，心知當(dāng)中厲害，回到:“大人吩咐?！?br/>
    蔡韜道:“所有人暫時增援四門，萬不可被人里應(yīng)外合了。至于城里這一小股流寇，只要守住了城，天明之后情況便會好轉(zhuǎn)。青州府的增援也有了反應(yīng)時間。也就是說只要守到天明，我等還有機(jī)會懇請上面給個將功贖罪的機(jī)會……”

    城外，積枝山大當(dāng)家蘭玉心緒激蕩，余光偷偷瞥了眼旁邊的漢子，吞了口唾沫。

    打縣城這種事在此之前，他是想都不敢想，他雖說在積枝山積累了一份“家業(yè)”。往常大抵也只是做些不容易引起官府下決心剿滅他的小勾當(dāng)，誰曾想日前驟然有人拜山，幾個回合下來，他差點成了孤家寡人，為了活命，不得不答應(yīng)下來，幫著湊這一場數(shù)。

    隊伍里，倒也有好些熟人，不乏火拼過的仇人，然而在旁邊這漢子跟前，每一個都乖巧得像是只弱雞，別說提刀火拼，就是大聲氣都不敢。

    某一刻，漢子扶了扶斗笠，出了聲:“攻城?！?br/>
    一陣風(fēng)從后方掠了過來，直接扎進(jìn)了護(hù)城河，朝對岸過去，跟著只見一個個鉤爪扔向城頭，黑影沿墻而上。消失在暗夜里。

    片刻后，漢子再吩咐道:“可以出聲了。”

    身后便是一陣喊殺聲響了起來，城頭有燈籠靠近，往下方照了照，隨后燈籠落下城頭，暗夜里響起了一聲痛哼。

    只是蘭玉并不明白，為何城門依舊沒有開啟，難道先前登上城頭的小分隊被發(fā)現(xiàn)了？可城頭的反應(yīng)也不對啊。

    “各位寨主，某家這次請你們過來共饗盛世，既是相應(yīng)已經(jīng)打到河南的起義軍，也是為了自家?guī)讉€落難的兄弟?！?br/>
    蘭玉收了心思，面上恭敬，心里卻叫苦不迭。

    他們這些人可沒幾個真想做什么大事。

    那人繼續(xù)道:“今夜即是我山東父老反對暴政的開始！”

    ……

    氣氛在雨水的沖刷下并沒有降下多少，反而高漲了許多。

    蘭玉回頭看了一眼，心里一嘆，突然想起一個“趕鴨子上架”的典故來。

    不過先前那句“起義軍打到河南了”他倒是聽了進(jìn)去。

    或許起義軍真的是民心所向呢。

    回過神來，攻城開始了。

    第一波壓上去的是那漢子帶來的“本陣”，依舊是使的鉤爪登城，不說什么武林高手的作風(fēng)，戰(zhàn)斗力卻也比之一般的朝廷官軍要正規(guī)多了。

    蘭玉并有些吃不準(zhǔn)漢子的來路了。

    若按對方的話來說，大家都是山東道上的，可他沒聽說有這么一股悍匪。就跟前的架勢，他蘭玉在外的那些兇名都不值一提，甚至可以說他蘭玉寨子里那是實在的民風(fēng)淳樸。

    肩頭挨了一記，蘭玉回神。漢子看著他，笑到:“蘭大當(dāng)家的，你的人可以上了。”

    蘭玉抬眼看去，城頭已經(jīng)亮起火把，只是很快就被雨水打滅，隱約有廝殺聲傳了回來。

    這世道，真是變了。。

    蘭玉策馬上前，高呼一聲，“兒郎們，建功立業(yè)的時候到了！”

    ……