這時(shí)，門(mén)外站立的司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王承恩聽(tīng)到崇禎皇帝的驚叫，推門(mén)進(jìn)來(lái)，來(lái)到龍床前跪安，問(wèn)道：“皇上，又做噩夢(mèng)了？”
崇禎點(diǎn)點(diǎn)頭，問(wèn)王承恩道：“現(xiàn)在幾更了？”
王承恩回答道：“回皇上的話(huà)，三更天了?！?br/>
崇禎整理了一下自己額前的頭發(fā)，用衣袖擦拭了一下額頭的冷汗，走下龍床，對(duì)王承恩說(shuō)：“時(shí)候不早了，朕該上朝了?！?br/>
王承恩便趕緊命兩個(gè)宮女和兩個(gè)內(nèi)侍太監(jiān)上前，幫崇禎皇帝穿好龍袍。
崇禎梳妝完畢，穿上龍袍，戴上烏紗翼善冠，龍輦也就備好了，一行人自寢宮行向皇極殿，與群臣商議捐助兵餉之事。
流寇肆虐，籌集兵餉就變成一件極為緊迫之事。明末國(guó)庫(kù)空虛，吳三桂等諸將的手下將士少的五個(gè)月，多則十來(lái)個(gè)月沒(méi)發(fā)軍餉了。
“士農(nóng)工商卒”，當(dāng)兵的在明朝是沒(méi)社會(huì)地位的。尤其明末亂世，從軍的人，大多是為了可憐的軍餉從軍——有了軍餉，他們的家人才有可能不在饑荒中餓死。邊軍已數(shù)月沒(méi)發(fā)軍餉，有的還嘩變或投降農(nóng)民軍。所以，崇禎皇帝對(duì)籌集兵餉的事很重視，一大早就興沖沖趕往皇極殿。
皇極殿是明朝赫赫有名的永樂(lè)大帝所建，落成初名是奉天殿，到嘉靖四十一年，改名皇極殿，是紫禁城里最重要的宮殿之一，也就是民間傳說(shuō)的“金鑾殿”。一般只有涉及大明社稷安危的大事，比如天子大婚、冊(cè)立皇后、出征儀式等皇帝才在這殿中舉行。
崇禎皇帝在這里會(huì)見(jiàn)群臣和戚官籌餉，目標(biāo)是一百萬(wàn)兩餉銀，這是關(guān)系大明王朝生死存亡的機(jī)會(huì)！
這天一大早，崇禎皇帝和太監(jiān)王承恩等幾位內(nèi)侍到了皇極殿，竟然發(fā)現(xiàn)大殿內(nèi)又空蕩蕩的，一個(gè)大臣和外戚都沒(méi)有！這樣的場(chǎng)面，在崇禎十七年已經(jīng)不是第一次出現(xiàn)了，崇禎皇帝一身黃色袞龍袍，一個(gè)人坐在高高的龍椅上，面色鐵青，一言不發(fā)，旁人明顯可以感覺(jué)到他內(nèi)心的憤怒。
見(jiàn)崇禎的臉色不太好，身邊的王承恩趕緊上前請(qǐng)示道：“皇上稍等片刻，老臣這就去命人再鳴鐘鼓?！?br/>
在紫禁城午門(mén)正中的門(mén)樓兩邊，分別有兩座闕亭，里面放置了一皮鼓和一銅鐘。平時(shí)早上只要鼓響，長(zhǎng)安門(mén)的左右兩門(mén)就開(kāi)了，百官步行進(jìn)長(zhǎng)安門(mén)，經(jīng)天街，上金水橋，入承天門(mén)，繼而進(jìn)午門(mén)，到皇宮大殿上朝。等到百官都進(jìn)殿站好，就鳴鐘關(guān)閉長(zhǎng)安門(mén)！這叫“鼓嚴(yán)肅班，肅班鳴鐘”。只有在緊急情況下，才“鐘鼓齊鳴”。王承恩上前請(qǐng)示“再鳴鐘鼓”，意思是要鐘鼓齊鳴召集眾臣。
崇禎皇帝一揮龍袍的袖子，任性道：“今天宣詔之人，定要全部到齊，否則鐘不歇，門(mén)永不閉！”
于是，午門(mén)兩邊的鐘鼓齊鳴，經(jīng)久不息。那些睡過(guò)頭或準(zhǔn)備不上朝躲避籌餉的大臣們終于知道自己闖了大禍，急忙奪路狂奔趕來(lái)皇極殿。
明朝的文官多住西城，在大殿上卻站東邊；武官們多住東邊，在大殿上卻要站西邊。原來(lái)一般都是大臣比皇帝先到大殿，趕到之后，走到對(duì)面各就各位。那天，崇禎皇帝在大殿坐著，臉色鐵青，窩著一肚子火，文武百官自然不敢大搖大擺在大殿上走到對(duì)面去站班上朝，否則崇禎皇帝一生氣，有可能找個(gè)大不敬的理由就把他們砍了——這樣的事崇禎也經(jīng)常做。
想當(dāng)年魏忠賢那么囂張跋扈，也被崇禎不動(dòng)聲色干掉了，群臣對(duì)崇禎還是心存畏懼的。他們只好在地上匍匐前行，在大殿上像狗一樣爬到對(duì)面，然后再直起身子上朝，等候崇禎皇帝的指示。
到了中午，站班的朝臣和征召的戚官全來(lái)齊了！崇禎皇帝嚴(yán)厲的目光掃過(guò)殿中的群臣，落在戶(hù)部尚書(shū)倪元璐身上，故意厲聲問(wèn)道：“倪大人，籌餉乃是頭等大事，戶(hù)部為何遲遲不撥付一百萬(wàn)兩軍餉？爾等這是要欺君誤國(guó)嗎？”
戶(hù)部尚書(shū)倪元璐趕緊跪在地上，道：“圣上明察，國(guó)庫(kù)僅有區(qū)區(qū)四十萬(wàn)兩銀子，實(shí)在是‘巧婦難為無(wú)米之炊’！”
一聽(tīng)國(guó)庫(kù)里也沒(méi)錢(qián)，崇禎皇帝這時(shí)語(yǔ)氣稍微緩和，對(duì)群臣以近乎懇求的語(yǔ)氣說(shuō)：“詩(shī)云：‘德者本也，財(cái)者末也’，眾位愛(ài)卿，現(xiàn)在國(guó)家有難，國(guó)庫(kù)又空虛，諸位世受皇恩，還望能解囊相助，解囊相助??！”
明朝大臣的俸祿，是由明太祖朱元璋定下的。朱元璋小時(shí)候父母死于饑荒，與當(dāng)時(shí)的貪官有直接關(guān)系，所以明朝給官員定的合法俸祿很低，海瑞當(dāng)年為母親祝壽，買(mǎi)了兩斤肉都立時(shí)傳遍官場(chǎng)。明代皇帝對(duì)最賞識(shí)的大臣和勛戚賞賜銀兩也低，到三百兩就是奇聞了，張居正在家鄉(xiāng)蓋房，神宗賜銀達(dá)一千兩就被時(shí)人稱(chēng)為：“其數(shù)已太多”！所以崇禎給平西伯吳三桂發(fā)一千兩內(nèi)帑，他自己認(rèn)為已經(jīng)是天大的恩賜了！
崇禎一向幻想大明官員恪守儒家的道德規(guī)范，即使俸祿微薄，也會(huì)不計(jì)私利，為朝廷賣(mài)命。所以崇禎天天給大臣們念叨節(jié)儉，灌輸廉潔奉公的大道理，殿下的群臣紛紛竊竊
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私語(yǔ)。
內(nèi)閣首輔魏藻德性子急，一泡尿在褲襠里憋不住了，便第一個(gè)站出來(lái)表態(tài)：“皇上，非臣等不想捐餉，只是臣等平日俸祿微薄，上有高堂，下有妻兒，實(shí)在沒(méi)有余錢(qián)！”
魏藻德，是崇禎皇帝剛選拔的新任內(nèi)閣首輔大臣，崇禎皇帝見(jiàn)他勇敢站出來(lái)，心里頗有期待，覺(jué)得此人平時(shí)闊論愛(ài)國(guó)，抨擊**擲地有聲，一身浩然正氣，此時(shí)國(guó)難當(dāng)頭肯定能為君分憂(yōu)，沒(méi)想到魏藻德一上來(lái)就哭窮，當(dāng)頭給自己澆了一盆冷水，崇禎皇帝大為不悅，斥責(zé)魏藻德道：“魏藻德，你口口生生說(shuō)自己家里沒(méi)錢(qián)，但有錦衣衛(wèi)告訴朕，你可在外養(yǎng)著兩位小妾呢！”
見(jiàn)性情多疑的崇禎派了錦衣衛(wèi)盯著自己的私生活，還當(dāng)面揭了自己的短，好面子的魏藻德急了眼，也顧不得當(dāng)眾頂撞圣上，說(shuō)：“熟話(huà)說(shuō)‘皮之不存，毛將焉附’，社稷已危，皇上何不用內(nèi)帑暫充軍餉？難道皇上還吝惜那些身外之物嗎？”
一提內(nèi)帑，崇禎皇帝心里就有氣，群臣都以為內(nèi)帑豐厚，甚至謠傳有三千七百萬(wàn)兩白銀之多，實(shí)際上連續(xù)多年入不敷出，崇禎的內(nèi)帑已所剩無(wú)幾，崇禎皇帝只好萬(wàn)般無(wú)奈地回答說(shuō)：“非朕不愿也，只是內(nèi)帑業(yè)已用盡，還望諸位臣子慷慨解囊?！?br/>
見(jiàn)皇上自己也不愿拿出錢(qián)來(lái)當(dāng)軍餉，內(nèi)閣首輔魏藻德也哭窮，殿下的大臣便不再說(shuō)話(huà)，沉默不語(yǔ)裝君子！晚明時(shí)期，士大夫雖滿(mǎn)口仁義道德，偽君子巨多，道德水準(zhǔn)卻驚人低下，包括殿前這些名聞遐邇的朝廷重臣。
金鑾殿里一時(shí)鴉雀無(wú)聲，地上掉下一根針也會(huì)聽(tīng)見(jiàn)。見(jiàn)群臣毫無(wú)表示，崇禎頗為沮喪，只好把求助的目光投向勛戚中。他首先想到的，便是他的岳父周奎，他是皇后周氏的父親，封為嘉定伯。家里的錢(qián)至少也有七八十萬(wàn)兩，養(yǎng)了無(wú)數(shù)樂(lè)女歌妓，“天下第一美女”陳圓圓一度也是周家班的樂(lè)女成員，被送到宮中陪侍崇禎，但被每天忙于政務(wù)的崇禎果斷拒絕了！
崇禎把求助的目光投向他的岳父，說(shuō)：“嘉定伯，朕現(xiàn)可封你為嘉定侯！汝先捐銀五萬(wàn)兩，為群臣作表率，如何？”
“咳咳”，周奎咳嗽了兩聲，他性甚吝嗇，年紀(jì)雖大了些，可對(duì)自己的口袋卻一點(diǎn)也不含糊，他心想這個(gè)表率自己絕對(duì)不能做，否則自己會(huì)被群臣罵死。這幫老東西別的不行，罵人的功夫天下無(wú)敵，引經(jīng)據(jù)典可以到春秋戰(zhàn)國(guó)！而且周奎心想，捐助軍餉是個(gè)無(wú)底洞，這次捐了，下次怎么辦？京城在崇禎一朝，就被攻擊了四五次，每次都捐款，他不愿意，也沒(méi)能力！于是周奎說(shuō)：“臣惶恐，就算傾家蕩產(chǎn)，也不足五萬(wàn)兩白銀?！?br/>
“不足五萬(wàn)？信口雌黃！可知欺君是滿(mǎn)門(mén)抄斬的大罪！”崇禎忍無(wú)可忍，怒道。
見(jiàn)崇禎皇帝真生氣了，周奎才這才委婉表示：“即便臣勒緊褲帶，也只捐得出一萬(wàn)兩?！?br/>
崇禎大怒，說(shuō)：“一萬(wàn)兩委實(shí)太少，汝至少得兩萬(wàn)兩！否則朕治你欺君之罪！”
周奎見(jiàn)崇禎真的發(fā)飆，不敢再討價(jià)還價(jià)，便答應(yīng)了下來(lái)，說(shuō)一會(huì)進(jìn)宮找女兒先借一些。
這時(shí)，王承恩也站了出來(lái)，把太監(jiān)的捐贈(zèng)名目交給崇禎皇帝，崇禎一看，里面倒有兩個(gè)太監(jiān)很仗義——王承恩自己把家產(chǎn)變賣(mài)，捐了五萬(wàn)兩，司禮太監(jiān)徐高捐了三萬(wàn)兩。
崇禎怒氣沖沖讓王承恩把太監(jiān)認(rèn)捐名錄傳給群臣看，吼道：“你們這些飽讀詩(shī)書(shū)的國(guó)家棟梁，愛(ài)國(guó)之心，難道還不如那些不識(shí)字的宦官嗎？”
這捐餉會(huì)，搞了大半天，群臣的肚子餓得咕咕叫了，崇禎皇帝又把話(huà)說(shuō)到這份子上了，這些官僚這才松了口，你五百兩，我一千兩，認(rèn)捐起來(lái)。當(dāng)天捐款登記造冊(cè)完畢，一共也籌集了白銀二十萬(wàn)兩。
第二天一大早，崇禎皇帝特遣司禮太監(jiān)徐高去他岳父府上，加封周奎為嘉定侯，讓他兌現(xiàn)昨天認(rèn)捐的兩萬(wàn)兩餉銀。
這時(shí)，周奎卻翻臉不認(rèn)帳，說(shuō)道：“公公，昨天我也是被皇上逼得無(wú)奈，才信口說(shuō)要捐兩萬(wàn)兩，周某回府把家里翻了個(gè)遍，也只找到三千兩白銀，實(shí)在沒(méi)錢(qián)了，還望公公跟皇上求個(gè)情，去收別家的捐餉吧?！?br/>
實(shí)際上，周奎當(dāng)天晚上進(jìn)宮哭窮，他的女兒周皇后背著崇禎皇帝從內(nèi)帑中給了他五千兩白銀，周奎只想捐三千兩白銀，自己還留了兩千兩白銀內(nèi)帑。
徐高又不能抄周奎的家，看他到底有錢(qián)沒(méi)錢(qián)，于是長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)：“老皇親如此鄙吝，朝廷萬(wàn)難措手，大事必不可為矣！”
徐高回宮復(fù)命，崇禎收到他的岳父周奎只捐出三千兩白銀的消息，當(dāng)場(chǎng)癱倒在龍椅上，憤怒罵道：“皆是亡國(guó)之臣！”
因?yàn)槌绲澲?，其他大臣?tīng)說(shuō)他岳父只捐三千兩，那他連二十萬(wàn)兩餉銀也湊不齊了，實(shí)在是心塞啊！
聽(tīng)說(shuō)了眾位大臣在朝中的表現(xiàn)，朱慈烺大喜，一拍大腿，有了籌集大量銀兩的特殊手段：派滿(mǎn)黑龍和何白志帶人去這些朝廷重臣家里偷銀子，或者綁架勒索他們。這樣，他們是啞巴吃黃連，有苦說(shuō)不出。火炮廠的開(kāi)支經(jīng)費(fèi)問(wèn)題，也迎刃而解。