均州清風鎮(zhèn)
清風嶺其實不是一座山，而是一群山，層巒疊嶂連綿數(shù)十里，橫亙在均州與荊南之間，一條狹長的山谷是唯一可供車馬通行的道路，因為地勢甚是險要，自然就有山賊出沒剪徑圖財。
清風鎮(zhèn)就建在均州一側的谷口位置，一道清澈的溪流穿鎮(zhèn)而過，依水而建的各色的客棧、食肆鱗次櫛比。既然背靠著盜匪頻出的清風嶺，這些店鋪明里供往來客商打尖歇腳，暗地里自然通著山賊，替他們踩點量活。
清風鎮(zhèn)最大的客棧自然就叫做清風客棧，最好的上房已被財大氣粗的范大爺包了下來，住在這的自然就是許存鹿弁胡四孟虎四人。
范九通一行已經(jīng)南下，雙方約好在荊南的歸州城相見，其他弟兄也由張成帶著一并去了，有那個山賊義兄坐鎮(zhèn)，順利通過這片山嶺，想來不會有任何閃失才對。
許存四人已在清風鎮(zhèn)盤桓了半月，前日才等來稀稀拉拉的一小隊官兵。
朱溫如今已出任蔡州討逆四面行營都統(tǒng)，即將揮師南下圍攻蔡州城，趙德諲雖已易幟歸降，但面對氣勢洶洶而來的朱老三，還是將麾下重兵都放在山南東道各處重鎮(zhèn)戍衛(wèi)，對朱溫的猜忌防范之心表露無遺。
各大藩鎮(zhèn)都心如明鏡；亂世之中，打誰家的旗幟仰或是端誰家的飯碗，其實統(tǒng)統(tǒng)都沒關系；重要的是，自己的地盤萬萬不能丟！在如此敏感而又危機四伏的時刻，趙德湮暫時沒有多少興致來處置清風嶺上這股小小的山賊。
按理說，許存諸人身為蔡州逃兵，近日又在均州城做下了驚天巨案，應該速速逃離山南地界才正常，卻為何要滯留在清風鎮(zhèn)，苦苦等待官兵的到來？
四人之所以提心吊膽等在這里，只為那晚在府衙大牢，許存故意使下引火燒山之計，他們想看看能否借此機會，逼出趙武這頭斑斕猛虎，而如今看來卻是枉費心機了！
胡四晃著腦袋幸災樂禍：“許老大害人的手段端的是厲害，只可惜趙德諲卻是無用了些，就打發(fā)這點兵來，守住山口都難，還剿什么山匪？”許存客氣奉上胡四一巴掌后，望著遠處懶懶散散的官兵也是一臉苦笑，心中想著謀事在人成事在天，是到了該離開的時候了！
今日天氣甚好，剛剛露出的日頭就耀眼奪目。蒸騰的水汽已凝聚成薄霧，繚繞在清風嶺上。往日巍峨沉穩(wěn)的群山，在秋日清晨的微風里卻變得嫵媚異常。金黃色的銀杏、艷紅的楓葉、蔥郁的松柏、晚開的各色野花姹紫嫣紅……恐怕號稱“國朝山水第一”的展子虔，用他的生花妙筆，也描繪不出清風嶺的三分景致。
疲于奔命的廝殺漢們，總是難得有恬靜時光去欣賞身邊的風景。
許存四人望著清風嶺看風景，身后也有人望著他們出神。他們滿眼都是清風嶺瞧不夠的風景；而在別人眼里，他們也是一道看不透的風景！
清風客棧掌柜侯三，年屆三旬；生得面白唇薄，細眉狹目，左腮上有個黑痦子，偏偏上面還生就幾根黃毛，透著一股精于算計的模樣兒。
此時，侯三正捋著自己那縷有些稀疏的山羊胡子，偷偷端詳著許存諸人，心中暗自揣摩：眼前這四人好生奇怪！不似商賈更不似趕路的旅人，在自己的清風客棧一住就是半月，每日里也不做正事兒，要么在清風鎮(zhèn)里四處閑逛，要么坐在這里望著清風嶺賣呆；莫不是官府派來的暗探？引來了這隊官兵？前日已打發(fā)伙計去知會了趙首領，到現(xiàn)在還沒有消息傳回。
正在侯三苦苦思索間，那個白凈漢子倏地起身，徑自施施然走到近前，望著他一臉平靜的說道：“煩勞侯掌柜去轉告趙武，我是許存，想要見他！”說完不再理會不知所措的侯三，猶自轉身離開。
滿臉錯愕的侯三眼看著許存走遠，才猛然驚覺，自己方才驚愕之下，竟然失手揪下了痦子上那幾根寶貝胡須，連忙伸手摸向吃痛的臉頰。
……
清風嶺山寨聚義堂內，高高在上的虎皮大椅中，端坐著紫面虬髯的趙武。他望著堂中客椅上氣定神閑的許存問道：“敢問山下那隊官兵，可是許兄引來的？”許存一臉平靜回答干脆，一個字：“是”。趙武聞聽此言雙眼兇光爆射：“許兄為何要這般行事？”許存淡淡說道：“自然是想逼你下山了！”“哈哈哈……”趙武朗聲大笑“我為何要下山？”許存站起身來，臉色也變得冷峻起來：“逼你下山自然是為了救你！趙德湮見風使舵已易幟歸降，均州城始終還是朱溫的地盤，其人心胸狹窄，你們弟兄又曾是他手下叛軍，朱溫如何能放任你等逍遙自在？”
許存不懼趙武已兇光畢現(xiàn)，猶自侃侃而談：“若是許某所料不差，山下那隊官兵定會穿谷而過，繞至山后扎營，不為殺敵只為截斷爾等退路。清風嶺，恐怕就是將來趙德諲獻給朱溫的見面禮！……”
趙武也是久經(jīng)沙場，深諳用兵之道，聞聽許存這番話，思忖片刻，便知所言非虛，也明白他的良苦用心，隨即收斂目光若有所思。“十日前，我在山谷里曾見過九通哥哥，得知義兄日前遭遇橫禍，幸虧許兄出手相救，趙某謝過許兄！”趙武起身，深施一禮后緩聲問道：“許兄以為趙某而今該如何應對？”“隨我等南下求活！”許存回答的斬釘截鐵……
任憑自己好言相勸，趙武始終猶疑不定，許存暗自唏噓不已！也怪不得他，此番南行前途不明，除了自家兄弟誰愿舍命跟隨？事已至此，多說無益；許存暗嘆一聲拱手告辭：“趙兄若信許某，可派人盯住那隊官兵，如有異動，以便早做安排，許某這就告辭，今后有事可去歸州尋我?！?br/>
……
自從出了清風嶺，許存就一言不發(fā)郁郁寡歡，鹿弁三人在身側好言寬慰著，就連最喜歡與他斗嘴的胡四都收起玩鬧，正色相勸：“老大，凡事盡人事聽天命！是趙武自己糊涂，你莫要放在心上?！?br/>
許存喟然長嘆：“若知道趙武如此固執(zhí)，那日斷不該引火燒山，怕是要害了這條好漢??！”聽許存這么說，兄弟幾人也都是心中沉郁，再沒了嬉笑打鬧的心情，悶著頭一路向南奔去！
……
歸州城，又稱秭歸，屈夫子故里；地處川鄂咽喉，城池就建在西陵峽兩岸，兩側群山環(huán)抱，風景如畫，一條大江穿城而過，詩仙太白那句“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山?！北阍闯鲇诖?。此處自商朝建城以來，一直都是沿江販運，商賈云集的所在，值此亂世之中，自然也是兵家必爭之地。
雨暴風驟的江邊，一個碩大的酒幌恣意搖擺，上寫“臨江仙”三個大字隨風飄搖，在江風斜雨里頗具詩情畫意。
酒樓內的七八條漢子，卻沒有半點臨風吟誦的雅致心情，正專心致志圍著一盆熱氣騰騰的羊肉胡餅，上下其手吃的嘴角流油不亦樂乎。
許存一行來到歸州已快月余，卻依然還是舉步維艱。
他們目前面臨的困局不是如何建功立業(yè)，而是如何……吃飯！
一幫子窮鬼全指著范九通吃喝，當初倉皇出逃已舍棄大部分家財，而今每日都需面對游手好閑，嗷嗷待哺的幾十條大肚漢，范九通心中愁腸百結，整日里雙眉不展。最初時，還有酒有肉盡心招待著，如今就算是餐餐吃餅，怕也支撐不了多少時日了！可恨那個天殺的孟虎還不知好歹！每日都掐住自己脖子討要羊腿，范九通每念至此，就欲哭無淚，尋死的心都有了！
吃飽的鹿弁打著響嗝，瞅瞅坐在身邊面如枯槁的范九通，拍拍肩頭問道：“老范，為何不和弟兄們一起吃喝，莫不是水仙兒小嫂在家偷偷燉了參湯？”范九通趕緊起身拱拱手，一臉苦澀：“鹿爺莫要說笑，可憐我家水仙兒這幾日只能喝米粥度日，胡餅都是先緊著弟兄們用的?！?br/>
想到家中愛妾受苦，情種老范居然有些淚花颯颯，鹿弁見了也是心中不忍，趕緊收起玩笑伸手攬過老范肩頭好言勸慰：“知道你老范有難處，莫擔心，萬事有我！”
范九通也生就一副玲瓏心肝，聞弦音而知雅意，一聽鹿弁此話便知事有轉圜，趕忙湊近問道：“鹿爺有何打算？”鹿弁笑瞇瞇的反問道：“老范你偏要守著金山要飯吃？”說罷拍拍自己胸脯：“鹿爺是個悍匪?！庇种钢笍埑桑骸斑@兄弟是個水賊。”最后指指擦著鼻涕的孟虎：“瞅瞅你虎爺，人高馬大，是不是天生的鏢師模樣?”最后又拍拍老范肩頭：“范大爺天縱奇才，自然是貨棧掌柜的不二之選咯！”……
老范眼珠亂轉心中盤算：鹿弁張成負責拿貨，孟虎胡四負責運貨，自己這貨棧豈不是無本萬利！想不發(fā)財都難？
心中盤算明白，范九通頓時一掃心中陰霾，眉開眼笑的奪過兩個胡餅，去尋他的水仙兒了……