省試貢院門口的兩條街前，都豎起了“回避”和“肅靜”的令牌。雖然考試已經(jīng)結(jié)束，但是門口守衛(wèi)的兵丁不減反增，個(gè)個(gè)都是佩刀持槍，一臉警惕地盯著往來行人。
春闈后的閱卷日，仍然是異常重要的環(huán)節(jié)。
禮部尚書宋癢，以及一眾禮部官員，都端坐在貢院內(nèi)堂，個(gè)個(gè)神情緊張嚴(yán)肅。六千多份考卷，四千多萬字的任務(wù)，全部壓在這些考官身上，且對于這些試卷，他們必須做到字斟句酌，決不能一目十行，走馬觀花的了事。
時(shí)辰一到，宋癢站起身來，高聲道：“各位大人，省試乃是國家之掄才大典。官家曾親自下詔給本官，詔曰：‘士子握槧?wèi)雁U，三年大比，一經(jīng)屈抑，又須三年考試”，試官若“于落卷漠不關(guān)情”，“設(shè)身處地，于心何忍’。本官接詔，誠惶誠恐，也望各位大人嚴(yán)格盡心閱卷?！?br/>
閱卷工作，十分辛苦。幾位平均年齡年近六旬的考官，試卷不離眉與目，手巾頻拭汗兼油污。一天下來，等到天色暗得需要點(diǎn)油燈時(shí)，已經(jīng)是頭昏眼花，燈光朱字兩模糊。
這一天的勞頓，讓幾位上了年紀(jì)的考官，紛紛捶打著自己的肩膀和老腰，站起身來，算是勉強(qiáng)換一口氣。
宋癢閱了一天卷，也是辛苦至極，他剛剛走到內(nèi)堂門口，準(zhǔn)備喘口氣，就聽得外面的兵丁跑進(jìn)來匯報(bào)，“大人……有人在貢院門口，想要見您……”
宋癢臉色有些不悅，說道：“春闈閱卷期間，貢院外部全面封鎖。為了閱卷公平，無論何人，一律不見?！?br/>
那兵丁聽了之后，卻仍然不走，似乎面有難色。
“怎么了？”宋癢問道，“還不走？”
那兵丁猶豫道：“大人，是大人的夫人要求見?！?br/>
“??？”宋癢眉頭一皺，心想估摸著那母老虎，又是想起什么事情，準(zhǔn)備來教訓(xùn)自己。正好借著閱卷的由頭，宋癢也不愿見他，說道，“鎖院乃是宋律，無論是誰，都要一視同仁?！?br/>
那兵丁領(lǐng)了命令，到門房處沒多久，宋癢在院內(nèi)就聽得外面一陣嘈雜之聲。
兩名門官捂著臉跑了進(jìn)來，說道：“大人……夫人要硬闖進(jìn)來，還帶著公主。那公主殿下，一進(jìn)門，不由分說，就一個(gè)巴掌打在小人臉上。小人實(shí)在是有些頂不住了?！?br/>
宋癢一聽，沉默不語。自己老婆是皇親國戚，權(quán)勢滔天不說，還一天到晚跟著那個(gè)祁陽公主混在一起。那祁陽公主，從小受到寵溺，連官家都十分疼愛她，實(shí)在是刁蠻慣了。
兩人還沒說上幾句話，就聽到貢院內(nèi)一聲大吼：“宋癢，你這個(gè)老不死的，快給我出來！”
這吼聲，真是平地一聲驚雷響啊。那些守衛(wèi)的兵丁們，見宋夫人和祁陽公主闖進(jìn)來，全都面面相覷，更無人有膽敢出面阻攔。
“宋癢，你給我出來！”
宋夫人又是一聲高喊。
那宋夫人經(jīng)典的吼叫聲越來越近，負(fù)責(zé)閱卷的禮部侍郎和員外郎們，見此情景，為了顧及宋癢的感受，紛紛找理由離開了。
宋癢嘆了口氣，搬了把椅子，坐在院中，只待那宋夫人和祁陽公主到來。
“宋癢，你個(gè)老不死的東西，終于在這里找到你了。”宋夫人氣勢洶洶地跑了過來。
宋癢站起身來，看著宋夫人，嚴(yán)厲道：“你個(gè)婦道人家，春闈閱卷日，跑到這里來大吵大鬧，被御史知道了，還不參我一道？要是皇上怒了起來，把我這個(gè)禮部尚書革職，我看你這個(gè)尚書夫人還做得了嗎？”
那宋夫人雖是母老虎，但是聽到自己的相公可能因此受到波及，也一時(shí)愣住了，她語氣軟了些，說道，“我也不是想來鬧事的……”
“呦，我看誰敢參我的姨夫？”一個(gè)嬌嫩的女聲響起。
宋癢見到那位站在宋夫人身后的年輕女孩，不得不下拜跪道：“微臣參見公主殿下?！?br/>
“姨夫，快請起。”祁陽公主笑道，“都是一家人，都是一家人。你們聊著，我到旁邊玩一會兒去。”說罷，便像輕風(fēng)一樣地跑了。
宋癢看到祁陽公主在貢院內(nèi)亂竄，又想起上次她小時(shí)候玩火差點(diǎn)將東宮燒毀的劣跡，就感到血壓上涌。連忙督促旁邊的門官，萬般叮囑，讓公主千萬別進(jìn)閱卷室內(nèi)。
“好了，你別一口一個(gè)公主的了?！彼畏蛉死湫Φ溃澳阋钦娴哪馨压?，把我們郭家放在眼里，也不會做這么無恥的事情了?！?br/>
宋癢見夫人又要發(fā)作，立即將她帶到偏房內(nèi)，關(guān)上了大門。
“你快把我這張老臉都丟盡了……”宋癢氣得直顫抖。
“不做虧心事，不怕鬼敲門。”宋夫人瞪著宋癢，“你說說看，上次你到金閨樓做了什么荒唐事？”
宋癢明白沒有捉到證據(jù)，絕不能說，一口咬定道，“夫人，那一日老夫只是去會一個(gè)友人，沒有別的想法。老夫?yàn)檎嗄?，講得就是個(gè)身正……”
“身正？”宋夫人搖頭嘆氣道，“看來，宋大人您沒有關(guān)鍵證據(jù)，是絕對不會認(rèn)的。你們男人……都是一個(gè)樣。”
見夫人又舊事重提，宋癢心中有種不好的預(yù)感。
“宋癢！”宋夫人陰沉著臉道，“那個(gè)劉門房，都跟我說了……關(guān)于他怎么帶你去的金閨樓，找的哪個(gè)姑娘，我都清楚！”
這一聲，如同死刑判決書一般，讓這位禮部尚書一時(shí)頭暈?zāi)垦＃p膝一軟，跪在了地上。
那宋夫人見自己的相公跪在地上，更加冷嘲熱諷道：“宋大人……宋大人您快請起??！我這個(gè)婦道人家，怎么甘于受您這個(gè)禮部尚書的大禮呢？”
宋癢垂著頭道：“夫人……這一切都是我的錯(cuò)。我只有一句話，等這個(gè)春闈閱卷結(jié)束了，你想怎么樣都可以……如果在這里鬧下去，誤了閱卷大事，官家怪罪下來，怕是祁陽公主也保不住我們?！?br/>
宋夫人冷笑道：“我只是個(gè)尚書夫人，何德何能，自然不敢破壞春闈閱卷。我只是想過來跟你說幾句話――你說說你，作為一個(gè)男人，也實(shí)在是太無能了吧？”
宋癢自知有愧，也知道自己的夫人的確是個(gè)刀子嘴，因此應(yīng)道，“是，是，是?！?br/>
“我好歹也是一個(gè)尚書夫人?！彼畏蛉苏f道，“氣量還沒有小到那種程度。我最可氣的，不是你偷偷逛了金閨樓，而是，你被別人當(dāng)成賊人，還被一個(gè)臭書生給絆了一腳！你好歹是個(gè)禮部尚書，除了宰相和樞密使，就你最大了。朝廷內(nèi)，所有官員還要為你馬首是瞻，卻在金閨樓這陰溝里翻了船。”
宋夫人這幾句話，像是刀割一般，將宋癢努力忘卻的回憶又引了出來。
宋癢心中煩悶，但是也只能認(rèn)自己的夫人奚落，應(yīng)道：“那純粹是場誤會。”
“誤會？”宋夫人猛得拍了下桌子，震得茶碗都移了位，“你是不是在金閨樓摔了一跤，摔得糊涂了？人家書生絆你一腳，害得你摔了狗吃屎?，F(xiàn)在你倒好，倒是為別人辯護(hù)起來了。我告訴你，你咽得下這口氣，我可咽不下。那個(gè)人我替你查了，叫柳明，也是個(gè)舉人。家里在青州做些生意，你這就發(fā)函給青州知州王素，讓他好好查查這個(gè)柳家?！?br/>
宋癢一聽，就知道自己夫人氣頭上胡亂出主意。這逛金閨樓，本來就是十分丟臉之事，唯恐避之不及。怎么可能再去發(fā)函給青州知州王素，把自己的丟臉行為繼續(xù)擴(kuò)大范圍呢？
任憑宋夫人那一頓亂罵，宋癢打定主意就是不回話。
宋夫人噼里啪啦一陣亂罵，見宋癢不回話，氣也消了大半。她見桌上卷宗羅列，隨口問道，“這些就是你取的貢士？”
“是的，是今年取的三十名貢士?！彼伟W答道。
“哦，這些人被你取了名次，自然將來要感謝你這個(gè)尚書大人。說不定，會請你去幾次金閨樓呢?！彼畏蛉穗S手拿出其中一份考卷，邊翻看邊說道。
宋癢正求自己夫人轉(zhuǎn)移話題呢，連忙又說了不少關(guān)于閱卷如何辛苦的話。突然之間，他心頭一悶，一拍腦袋，不好的預(yù)感立即襲來。
“夫人……這些試卷可別弄亂了?！彼伟W伸手去奪卷，卻不料已經(jīng)晚了一步。待看清試卷內(nèi)容，宋夫人的眼神變得憤怒無比，她將試卷拍到了宋癢臉上，“你個(gè)老東西是不是真的糊涂了！這柳明的答卷，也能列入三甲？”
宋癢一聲不吭地低頭撿起散落的試卷，他應(yīng)道：“夫人，這是兩回事情。柳明的文章確實(shí)做得不錯(cuò)，行云流水一般。這青年在關(guān)于江山社稷如何長治久安的策論方面，見解尤其獨(dú)特?！?br/>
宋癢好歹也是股肱之臣，兩榜進(jìn)士，現(xiàn)在為禮部尚書，乃是天下讀書人的表率，不敢在錄用人才上有半點(diǎn)造次。
宋夫人捂住雙耳，大喊撒潑道：“我不聽，我不聽！這個(gè)柳明，曾經(jīng)侮辱過你，也就是等同于侮辱了尚書府?，F(xiàn)在，你卻要讓這樣一個(gè)人去金鑾殿參加皇上的面試，這傳出去，真是要貽笑大方！”
宋癢苦口勸道：“夫人，我身為禮部尚書，是天下讀書人學(xué)習(xí)的榜樣。官家曾親自與我談心，告誡我身為省試主考官的責(zé)任。如果我不取柳明，倒是要讓天下貽笑大方。”
宋夫人冷笑道：“宋大人，要輪到講大道理，我是講不過你。但是我好歹知道維護(hù)宋家的尊嚴(yán)。今天，你能讓這個(gè)小子騎在你的頭上，將來會有更多的人不畏懼你，你的威信要如何樹立？”
宋夫人見宋癢仍然一言不發(fā)，明白自己的相公還是沒有改變主意。她逼問道：“宋癢，我的話，你聽是不聽？”
宋癢還是低頭不語。
宋夫人眼露兇光：“好，你若是不聽。我就將你去金閨樓的事情，告訴皇后！讓她來治辦你！”
宋癢已經(jīng)被自己的夫人逼到極限，他也是有尊嚴(yán)之人，忍住怒氣說道，“我的禮部尚書，是官家降詔授予的。東宮在這一點(diǎn)管不到外臣?！?br/>
“管不到？”宋夫人輕蔑道，“那我倒要試試。皇后的話，難道皇上還會不聽嗎？”
閱卷的第二天，禮部侍郎和郎中等官員就覺得氣氛有些不對。自從尚書夫人走后，尚書大人就一直如同打了霜的茄子般，提不起精神。更加令人震驚的是，尚書大人竟然將前三甲的一名舉子柳明，莫名其妙地給黜落了。
這讓一眾官員深為不解，這柳明，不僅文章做得好，更是具有廣闊胸懷和高風(fēng)亮節(jié)，在考試內(nèi)讓出衣物和火爐，已經(jīng)傳為佳話。這樣的人才，幾乎幾百年才出一個(gè)，凡是抱著為國為名的主考官，都會欽點(diǎn)他為貢士。
幾位禮部侍郎和郎中，聽到柳明被黜落的消息后，立即第一時(shí)間與宋癢商議起來。只是，諸位官員發(fā)現(xiàn)，平日里能言善辯的宋大人，這一次卻是全然說不出話來。只是一味地抽著煙袋，等到被逼得急了，才用官威來壓人，說他自有考慮，作為禮部尚書，不需要與別人商量。
這一切，讓諸位考官覺得好生奇怪，但是見宋癢氣色不佳，似乎不愿多談此事，只得罷了。其實(shí)，他們并不知道，其實(shí)宋癢本人也是處于極度的矛盾中。自從夫人走后，他幾乎是睜著眼睛，一夜未睡。做出此決定，也是愧疚無比。
宋癢已是心累至極，只想著快些熬過這場春闈，便去稱病不去上朝，到鄉(xiāng)間野地去散散心。
春闈第三日夜晚，又是紛紛揚(yáng)揚(yáng)的大雪。雪花在空中飛舞，映照著遠(yuǎn)處的光線，顯得朦朧而清冷。
深夜，貢院內(nèi)一片靜謐。白天閱卷頗為疲憊的各位主考官，都已經(jīng)都在房中烤著炭火休息了。
貢院門口守衛(wèi)的兩名兵丁，跺著腳，哈著氣驅(qū)寒，心中期望著這漫漫長夜快些過去，好換崗休息。
突然間，兩名兵丁神經(jīng)一緊，聽見了細(xì)細(xì)碎碎的腳步聲，踩著雪嘎吱嘎吱而來。
“誰？”一名兵丁緊張地問道。
（宋夫人：來張推薦，否則就嫁給你?。?br/>
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