話說(shuō)李覺(jué)殺死周海夫婦，搶得財(cái)寶，正準(zhǔn)備離開(kāi)，就被巡夜打更家丁發(fā)現(xiàn)，急忙把更鑼敲得震天響，大聲叫喊：“快來(lái)呀，抓山賊！”

    周韶就住在隔壁，聽(tīng)見(jiàn)有山賊來(lái)了，因?yàn)楸旧砩眢w虛弱，手無(wú)縛雞之力，嚇得渾身發(fā)抖。好在家丁叫喊聲，讓李覺(jué)等人慌張，不敢輕舉妄動(dòng)對(duì)雕韶下毒手。正欲逃竄，就遇一名武士，率一隊(duì)人攔住去路。只見(jiàn)那武士：相貌俊朗，身軀魁梧，胸脯橫闊，眼睛里閃著寒光，眉毛渾如油漆。緊身打扮，手持利刀。

    此武士，名叫蕭強(qiáng)。

    蕭強(qiáng)是竇州人，在未發(fā)跡前，日子過(guò)得異常艱難，靠祖上留下的微薄產(chǎn)業(yè)過(guò)日子?？墒?，蕭強(qiáng)無(wú)所事事，喜歡上了賭博，沒(méi)過(guò)多久，就把祖業(yè)輸?shù)镁狻?br/>
    生活快沒(méi)有著落，怎么辦？就典當(dāng)家里的東西，來(lái)?yè)Q油鹽柴米等日常生活用品。后來(lái)，家里實(shí)在是沒(méi)有東西可典當(dāng)?shù)模兆痈F得快過(guò)不下去，到了山窮水盡的地步，便想到了家里還有一只小貓。小貓是普通的，并不值幾個(gè)錢(qián)，而且買(mǎi)的人也不多呀！那又怎么辦呢？蕭強(qiáng)想把這只貓變得成一個(gè)稀奇東西，不僅好好賣(mài)出去，而且要賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。真是應(yīng)了那句俗話——窮則思變。

    怎么變呢？這個(gè)問(wèn)題一直縈繞在蕭強(qiáng)腦海里。絞盡腦汁，動(dòng)了一番腦筋，冥思苦想了幾天幾夜，蕭強(qiáng)終于想出了一條妙計(jì)。

    某日早上，蕭強(qiáng)對(duì)妻子冉妸說(shuō)：“你要配合我，把這只貓賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。”

    冉妸根本就不相信，蕭強(qiáng)在她耳朵邊說(shuō)了他的計(jì)策。冉妸半信半疑，事已至此，但無(wú)他策，只好隨夫。

    次日，蕭強(qiáng)在門(mén)口對(duì)冉妸大聲說(shuō)，故意讓鄰居聽(tīng)見(jiàn)。蕭強(qiáng)說(shuō)：“你把這只貓給我看好了，別讓它跑了，尤其是要防止小偷到家里來(lái)偷盜。那可是全城可能再也找不到第二只像這么獨(dú)特的小貓。”

    冉妸也大聲地滿口答應(yīng)下來(lái)，說(shuō)：“你放心吧！我會(huì)看好的。”

    從此，蕭強(qiáng)在每天出門(mén)時(shí)，就在門(mén)口對(duì)冉妸重復(fù)說(shuō)這句話。久而久之，鄰居們聽(tīng)多了，心里就覺(jué)得好奇：這一條啥樣的貓，至于這么嗎？都想看一看那貓是怎么獨(dú)特的？

    冉妸管得緊，誰(shuí)也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)。過(guò)了數(shù)日，這天，那只貓從籠子里掙脫出來(lái)，突然跑到了街上，冉妸趕緊上前抱了回來(lái)。盡管如此，還是被幾個(gè)鄰居發(fā)現(xiàn)了。那是一條什么樣的貓啊，渾身毛發(fā)呈綠色，綠得讓我眼睛發(fā)亮。

    眾人都說(shuō)：“蕭強(qiáng)家里的貓，確實(shí)與眾不同?！边@個(gè)消息，就這樣，一傳十，十傳百，在竇州城里傳開(kāi)了。蕭強(qiáng)回家，聽(tīng)說(shuō)貓跑出去了，把冉妸罵得狗血淋頭。冉妸傷心地哭了，哭得呼天叫地，使得路人皆知。

    這個(gè)消息，傳到富商苗俊耳朵里，叫家仆去把這只貓出高價(jià)買(mǎi)下來(lái)?？墒鞘拸?qiáng)說(shuō)什么也不肯，說(shuō)那只貓是他的寶貝。后來(lái)好說(shuō)歹說(shuō)，允許苗俊只看一眼。苗俊看了以后，越發(fā)喜愛(ài)，覺(jué)得這貓是稀世珍寶，無(wú)論如何也要把它買(mǎi)下來(lái)。最后，經(jīng)過(guò)討價(jià)還價(jià)，苗俊以二十兩銀子買(mǎi)到了。

    苗俊獲得了這條小貓，感覺(jué)物以稀為貴，就把它獻(xiàn)給竇州知府王良。王良看到這條綠熒熒的小貓，很是可愛(ài)得不得了。王良妻子裘蕓就常帶在身邊，給人顯擺。

    誰(shuí)知道過(guò)了沒(méi)多久，那只貓身上的顏色越變?cè)降?，最后變成了一只極其普通的一只貓。王良知道后，很是生氣。原打算給苗俊減稅的，現(xiàn)在不僅不減，反而還增加了不少。

    苗俊有苦說(shuō)不出，想用這條奇特的貓，來(lái)贏得知府王良?xì)g心，沒(méi)有想到卻被騙了。苗俊帶著那貓兒，去找蕭強(qiáng)算賬。蕭強(qiáng)跑得無(wú)影無(wú)蹤，問(wèn)鄰居，都不知其去向。

    原來(lái)，蕭強(qiáng)賣(mài)貓為了賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)，就將它染成了綠色。而在門(mén)口大聲告誡冉妸的話，貓跑到街面上，以及冉妸哭聲，都是事先策劃好了的，不過(guò)是引起鄰居及路人注意罷了。這是窮人活不下去時(shí)，不得已而為之的偶然行為。

    后來(lái)，聽(tīng)說(shuō)周氏商團(tuán)貼出告示公開(kāi)招聘伙計(jì)，蕭強(qiáng)來(lái)投奔應(yīng)聘。然而，應(yīng)聘并不順利。第一次因?yàn)榻?jīng)驗(yàn)不足而被刷了下來(lái)。面對(duì)應(yīng)聘失敗，蕭強(qiáng)并沒(méi)有氣餒，又厚著臉皮參加了第二次。

    蕭強(qiáng)裝著若無(wú)其事的樣子，再次站在應(yīng)聘隊(duì)伍里面。等了沒(méi)有多久，負(fù)責(zé)招聘的主管周埴出來(lái)了，他看了一眼長(zhǎng)長(zhǎng)的應(yīng)聘隊(duì)伍，說(shuō)：“已經(jīng)來(lái)過(guò)一次的，請(qǐng)出來(lái)，本商團(tuán)不歡迎再次應(yīng)聘者。”

    隊(duì)伍里面立即有幾個(gè)人無(wú)精打采自覺(jué)地站了出來(lái)，周埴則開(kāi)始對(duì)著手頭上的名單，一個(gè)挨著一個(gè)地上下打量。這一打量，又糾查出來(lái)幾個(gè)再聘者。

    蕭強(qiáng)裝著一副鎮(zhèn)定自若的模樣，目不斜視地望著前方。周埴以老練的眼神，盯著蕭強(qiáng)，在他臉上游移過(guò)來(lái)又游移過(guò)去，才將眼神跳到下一個(gè)身上。接下來(lái)，輪到蕭強(qiáng)進(jìn)門(mén)應(yīng)聘，回答主考官提出的問(wèn)題，過(guò)五關(guān)、斬六將，終于被錄用。

    后來(lái)被周埴任用為伍長(zhǎng)，手下有二十九人，共同抵抗山賊。這些很對(duì)胃口，蕭強(qiáng)干得也很賣(mài)命。由于鬼點(diǎn)子多，又肯賣(mài)力干，因而成績(jī)突出，很快受到孟超、周埴的青睞。

    某日，周埴與蕭強(qiáng)開(kāi)玩笑，說(shuō)：“蕭伍長(zhǎng)，你當(dāng)初來(lái)應(yīng)聘，本來(lái)第一次已經(jīng)被淘汰，但第二次還敢來(lái)，你那若無(wú)其事、處變不驚的模樣，就已經(jīng)順利通過(guò)我們故意設(shè)置的那一道心理測(cè)試關(guān)。”原來(lái)如此。“臉皮厚，吃得夠。”蕭強(qiáng)在心里暗自慶幸，他的求職經(jīng)歷正好印證了這句俗話。

    今夜聞山賊來(lái)襲，蕭強(qiáng)率手下前來(lái)接應(yīng)，飛身前來(lái)追殺山賊。沒(méi)想到周海陽(yáng)壽已盡，被李覺(jué)砍死。蕭強(qiáng)等人從后面追上來(lái)，很快就追上李覺(jué)。李覺(jué)感覺(jué)身后傳來(lái)一陣聲響，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)一看，不由得變了臉色。

    只見(jiàn)蕭強(qiáng)沖過(guò)來(lái)，手中提著一柄長(zhǎng)纓，纓尖上泛著刺眼的銀光，一雙圓睜著的眼睛向前直直地盯著，身后還跟著許多全副披掛的家丁。見(jiàn)此情形，李覺(jué)從箭囊里，取出三支羽箭，朝蕭強(qiáng)連珠般射來(lái)。那李覺(jué)平日里箭術(shù)相當(dāng)可以，今天居然落空了。蕭強(qiáng)勃然大怒，取下弓來(lái)，瞄定李覺(jué)，準(zhǔn)備還上一箭，卻一眼見(jiàn)李覺(jué)差不多逃遠(yuǎn)了，不假思索地一松弦，手中羽箭飛射出去，射偏了，沒(méi)有射著。

    正在打斗之時(shí)，周睿引馬骉、鄭戩及手下家丁伙計(jì)趕來(lái)。李覺(jué)見(jiàn)寡不敵眾，無(wú)心戀戰(zhàn)，只顧逃走。周睿張弓一箭矢，嗖的一聲，正中李章后腦勺，李章即倒地而亡。隨后眾人掩殺，山賊大亂。李覺(jué)逃走，余眾皆降。

    且說(shuō)周海被殺死之后，其子周韶繼承“老總”之位。周韶把父親葬禮辦得隆重而奢華。珍貴的梓根木棺槨上刻有很多花紋，棺布和壽衣袍是用絲織品做成的。墳?zāi)狗e土成山，列樹(shù)成林，壘起高臺(tái)，旁邊建筑一小房屋，作為守墓之用。四周都用墻圍起來(lái)，基道兩旁立有石牌坊和用磚石砌成的有孔花墻。

    其實(shí)，周韶內(nèi)心并不悲傷，但花很多錢(qián)來(lái)厚葬，以奢侈相標(biāo)榜，以求享有孝敬的好名聲，光榮而又體面。周韶請(qǐng)甄龍哭靈。甄龍以其哭技，把葬禮演繹極致，成了點(diǎn)晴之筆，給周韶留下了深刻印象。

    自周海死后，孟超心里極其復(fù)雜，或者悵然若失，或者心灰意冷，或者暗自慶賀……總之，心里五味雜陳。這日，孟超把林倀、郭通請(qǐng)過(guò)來(lái)喝酒。酒席上，孟超端起酒杯，說(shuō)：“最近我老婆楚茵派人告訴我，說(shuō)我老母親病重，我準(zhǔn)備回家去了?？赡懿粫?huì)再來(lái)周府做事。這次我擺酒，算是告別宴。感謝你們兩個(gè)人始終追隨于我，我心里萬(wàn)分感激?！?br/>
    聽(tīng)說(shuō)孟超要走，林倀、郭通兩人也想回家。孟超勸他們留下，說(shuō)：“我知道你們家里都比較窮，你們就留在這里，多少有點(diǎn)收入補(bǔ)貼家用?！?br/>
    林倀說(shuō)：“周氏商團(tuán)原來(lái)東家是周海，雖然成了魔，但能夠鎮(zhèn)得住?，F(xiàn)在周海死了，周韶那么柔弱，管不住這群人，我看要亂套。不如我早點(diǎn)離開(kāi)這是非之地，過(guò)清靜日子，錢(qián)雖然少點(diǎn)，但是心不累。”

    郭通也同意林倀這個(gè)想法，說(shuō)：“孟爺，你走了，我們留在這里，是要受欺負(fù)的。林倀說(shuō)得對(duì)，要走，就一起走吧！”

    三人在一起喝酒，邊喝邊聊天，回憶往事，直到深夜。打定主意，次日，都來(lái)向周韶辭行。周韶對(duì)這三人印象不太好，見(jiàn)來(lái)他們來(lái)辭職，求之不得，于是爽快地答應(yīng)了，并且多發(fā)了三個(gè)月的薪水。三人拜辭而去。周埴聞孟超要離開(kāi)周氏商團(tuán)，特意來(lái)送行，送至十里之外陽(yáng)亭，只得灑淚而別。此事不提。

    周韶性格柔弱，有點(diǎn)公子爺嬌脾氣的那樣，喜歡貪玩，沒(méi)有創(chuàng)業(yè)者那樣的殺氣，總是軟綿綿的。從出生以來(lái)，吃過(guò)苦受過(guò)累，但卻極其短暫的，可以忽略不計(jì)。盡管受過(guò)國(guó)外高等教育，但在國(guó)外卻沒(méi)有學(xué)到啥東西，知識(shí)不扎實(shí)。喜歡人亦亦云，就像墻上蘆葦，風(fēng)吹兩邊倒，自己很少有主見(jiàn)。與苗驊在一起玩時(shí)，吸食鴉片有些過(guò)量，再加上出生時(shí)，是早產(chǎn)，所以身體一直不算很好。

    張雄派家丁到李覺(jué)那里通風(fēng)報(bào)信，事后將家丁殺死滅了口，所以周韶一無(wú)所知，他也沒(méi)有過(guò)多深究，到底是誰(shuí)引來(lái)了山賊，將父親殺死的。甚至連張翠也蒙在鼓里。因此，張雄一直沒(méi)有被暴露。由于張雄見(jiàn)眼使色，八面玲瓏，逢場(chǎng)作戲，阿諛?lè)畛?，善于拍馬屁，因此深得周韶贊賞與信任。

    周韶任用張雄接替孟超之職，擔(dān)任護(hù)安隊(duì)總領(lǐng)隊(duì)，薪水提一級(jí)。當(dāng)晚，三個(gè)伍長(zhǎng)中只有甄龍、蕭強(qiáng)二個(gè)攜帶禮物到張雄府上拜碼頭，而另外一個(gè)周睿卻始終沒(méi)有露面，這使得張雄對(duì)周睿印象瞬間不好。

    某日，周埴對(duì)張雄說(shuō)：“甄龍、周睿、蕭強(qiáng)等人，剿山賊有功，應(yīng)該獎(jiǎng)勵(lì)。以前周海東家也答應(yīng)過(guò)。如今他死了，也不能不獎(jiǎng)勵(lì)殺賊有功之臣?。〔蝗粚?lái)沒(méi)有人那么拼命的。”

    張雄說(shuō)：“確實(shí)應(yīng)該，現(xiàn)在是周韶當(dāng)東家，他得同意。我向他匯報(bào)?！?br/>
    入見(jiàn)周韶之時(shí)，張雄請(qǐng)周江一起。因?yàn)橹芙吘故侵苌刂?，周韶?duì)周江禮讓三分。若周韶猶豫不決之事，或者對(duì)張雄有看法時(shí)，周韶可從中打圓場(chǎng)。張雄與周江兩人，可以說(shuō)是臭味相投，一奸一詐，一唱一和，真是配神了，架空了周韶在周氏商團(tuán)的權(quán)力。張雄見(jiàn)周韶氣色灰暗，以為父母去世，悲傷過(guò)度所致，其實(shí)周韶并非如此，而是周韶身體本身是有疾病的。張雄勸周韶說(shuō)：“不必過(guò)度傷心，請(qǐng)保重身體。”

    周韶冷冷地問(wèn)：“你們來(lái)，有何事？”

    張雄說(shuō)：“我來(lái)請(qǐng)示一下，對(duì)剿山賊有功者，怎么獎(jiǎng)勵(lì)？”

    周韶說(shuō)：“哪些人有功勞？”

    本來(lái)李文、李章都是被周睿活捉或者射死的，但是張雄卻不是這樣說(shuō)的，而是說(shuō)：“山賊李文是周埴、甄龍捉住的，李章是蕭強(qiáng)殺死的。周埴、甄龍、蕭強(qiáng)這三人功勞最大?！?br/>
    周韶問(wèn)：“但我聽(tīng)說(shuō)周睿也有功勞。怎么沒(méi)有提到他？”

    張雄被問(wèn)得答不上話來(lái)，便看了周江一眼，意思是叫周江幫張雄說(shuō)句話。周江對(duì)周睿也沒(méi)有啥好感，便順著周韶的話，說(shuō)：“周睿是有那么一點(diǎn)功勞，但其中所起的作用并不突出，只不過(guò)是跟著一起沖殺罷了?！?br/>
    周韶說(shuō)：“哦，原來(lái)是這樣??！那對(duì)周睿也應(yīng)該表彰。對(duì)這四人獎(jiǎng)勵(lì)，你有何建議？”

    張雄說(shuō)：“依照規(guī)矩，對(duì)甄龍、蕭強(qiáng)、周埴，每人獎(jiǎng)勵(lì)黃金一百兩，并由伍長(zhǎng)升為掌柜，頂身股由二厘升為一分，對(duì)周睿獎(jiǎng)勵(lì)十兩銀子。”

    周韶說(shuō)：“對(duì)周睿獎(jiǎng)勵(lì)，是不是少了點(diǎn)，獎(jiǎng)勵(lì)五十兩銀子吧！其他人都按照你說(shuō)的辦?！?br/>
    原來(lái)，蕭強(qiáng)是聰明人，除了上次拜見(jiàn)送二十兩銀子之外，后來(lái)聽(tīng)說(shuō)有獎(jiǎng)勵(lì)，又給張雄送了五十兩銀子。而甄龍雖然只在拜見(jiàn)時(shí)送過(guò)二十兩銀子，以后沒(méi)有再送，但甄龍?jiān)谠岫Y上表現(xiàn)較好，令周韶很滿意，張雄不敢含糊。只有周睿為人老實(shí)巴交的，不懂人情世故，沒(méi)有到張雄那里送禮。殺山賊匪雖有功勞，但沒(méi)有向任何人表示過(guò)任何東西，所以無(wú)人幫他盡心請(qǐng)功。尤其是受到張雄為難，更是如此。。

    若不是周韶主動(dòng)提出來(lái)，周睿與“有功”這兩個(gè)字，就沾不上邊。

    這讓周睿、馬骉、鄭戩十分郁悶。