從未見(jiàn)過(guò)老太太如此失態(tài)，堂內(nèi)諸人具是大驚失色。
大太太倒平靜，讓陳媽媽帶兩位醫(yī)師到賬房支些車馬費(fèi)。而后，看了眼婆婆，皮笑肉不笑道：“母親可是想起了什么？”
老太太冷冷地看了她一眼，并不作聲，喚林媽媽為自個(gè)揉按太陽(yáng)，揉了好一會(huì)，這才道：“紅梅送春是我出閣的時(shí)候帶在身邊的壓箱藥，二十年前處置三姨娘時(shí)，用了?！?br/>
三姨娘的事情，傅家上下都曉得一些。那女子行為不端，與傅氏族中一少年郎珠胎暗結(jié)，幸好她難產(chǎn)，一尸兩命，這才抹了去?，F(xiàn)聽(tīng)老太太這么一說(shuō)，才曉得難產(chǎn)的背后又是番算計(jì)。
只是儷辭心里難免是一陣嘀咕。
若這紅梅送春當(dāng)真是老太太的壓箱藥，又曾經(jīng)用過(guò)一次，那很顯然，她三年前就隱約猜到是誰(shuí)做的，可她卻是一聲不吭，想也存了讓四娘子自生自滅的心思。如今眼看著就要揭出來(lái)了，倒跳將出來(lái)做好人了。
偷瞄大太太，果然一副嚴(yán)陣以待的模樣，想必也怕老太太又借機(jī)發(fā)作。
沒(méi)成想，老太太這會(huì)但陽(yáng)揉下來(lái)，卻是對(duì)身旁伺候的林媽媽吩咐道：“去把那老虔婆叫來(lái)吧。這事拖了二十多年了，該有個(gè)了結(jié)了。”
林媽媽得令，招了個(gè)身強(qiáng)力壯的婆子，耳語(yǔ)幾句，儷辭離得遠(yuǎn)，只隱約聽(tīng)得出個(gè)“天香”的人名。那婆子邊聽(tīng)邊點(diǎn)頭，臨了還狠狠瞪了眼沈姨娘。沈姨娘豈是好相與的，立刻把腰桿挺得更直了。
而后林媽媽與那婆子都下去了，老太太也不說(shuō)話，單手扶額，靠在案幾上，做沉思狀。大太太也是一聲不吭地坐在胡床上吃鮮果。
因不曉得老太太這次葫蘆里賣的又是什么藥，大太太都不做聲，其余幾個(gè)也都是發(fā)呆或吃著零嘴兒，整個(gè)四知堂安靜地詭異。
……
……
約莫過(guò)了半柱香的時(shí)間，林媽媽回來(lái)了，身后跟著個(gè)頗有些年歲的婦人，四五十歲上下，面容平淡無(wú)奇，頭發(fā)仔細(xì)地用發(fā)白的青布包住，簪了根荊釵，自紡的藍(lán)花粗布做成衣裳，手腳粗糙，是個(gè)街巷常見(jiàn)的老婦。
從她走路站立的章法里，約能看出年輕時(shí)在大戶人家當(dāng)過(guò)差。
這婦人進(jìn)堂后，徑直走到老太太跟前，規(guī)規(guī)矩矩地行了禮：“周坤家的拜見(jiàn)太太?！?br/>
老太太卻不讓她起身，只哼了一聲：“我本以為這輩子都不會(huì)再讓你進(jìn)傅府后院了！”
“奴婢也以為這輩子都不會(huì)再見(jiàn)到太太了。自打配出府，奴婢便一直參禪禮佛，指望著三姨娘早日往生，莫再纏著奴婢了?！?br/>
聞言，儷辭瞄了眼她的手，果然帶著串已經(jīng)發(fā)白的佛珠子。
“都那么多年，三姨娘的骨頭都成灰了，你還在害怕？天香，你是我的陪嫁丫鬟，若不是你做錯(cuò)了事，我也不會(huì)讓你配個(gè)馬夫。今個(gè)叫你來(lái)，就是想讓管事給你孫子孫女安排個(gè)好差事，順便問(wèn)你打聽(tīng)一樁事?！?br/>
這番話恩威并施，被喚作天香的婦人咬了下嘴唇，道：“太太想曉得什么事？”
老太太也不急，喝了口參湯，這才悠悠道：“天香，那么多年了，你也該告訴我，那半包紅梅送春，你藏到哪去了?！?br/>
這天香婆子沒(méi)想到老太太會(huì)問(wèn)這茬，臉上劃過(guò)一絲不自在，陪笑道：“天香老了，不懂太太的意思?！?br/>
“周坤家的，你是真不懂還是當(dāng)太太老了，糊涂了？”
林媽媽上前一步，指著天香婆子的鼻子就是一通惡罵！
“紅梅送春是太太的壓箱藥，太太怎么會(huì)不曉得它的藥性。當(dāng)初老太爺要太太把事情辦得無(wú)聲無(wú)息，說(shuō)好了一整劑的下去了，神仙也救不得，剛好做成不足月流產(chǎn)的樣，大家的面子都保全。偏你下半貼藥，讓三姨娘拖到了生產(chǎn)時(shí)，若不是老太爺當(dāng)機(jī)立斷，這事情還不知怎么收?qǐng)瞿?！?br/>
“你含血噴人，藏香！”
“誰(shuí)在含血噴人，太太心里明鏡似的。你只下半貼藥是心軟還是貪財(cái)，太太也不計(jì)較了，太太現(xiàn)今只想知道你把那另半貼藥藏哪里了！”
林媽媽咄咄逼人，天香婆子卻也是舌綻蓮花。
眼看著被逼到了無(wú)處可退，那婆子便雙手合十，念了聲菩薩，道：“天香是個(gè)軟心人，明知道三姨娘的孩子是孽種，太太賜她紅梅送春是給傅家留顏面，我卻還想著三姨娘總是罪該萬(wàn)死，她肚子里的孩子也是條命……做下了這等欺上瞞下的事……唉……”
說(shuō)到傷情處，她更擠下幾滴渾濁的眼淚，只是這落淚有股子說(shuō)不出的虛偽。
林媽媽卻是個(gè)見(jiàn)不得她做作，不等她擦淚，劈頭蓋臉罵道：“老虔婆，收起你的眼淚。我且問(wèn)你，那半貼子藥，被你那殺千刀的兒子賣給誰(shuí)了去！”
被罵老虔婆，讓天香婆子臉色更難看了，好在她到底曉得這是四知堂，不敢放肆。
“這等害人東西，我怎么會(huì)隨便處置。私留的半貼藥，一直都小心地收在箱子底，想著尋個(gè)合適的時(shí)候把這東西處理了。誰(shuí)想自配人后事事不順心，我日日煩躁，竟把它給忘了。若不是太太今給提了，我定把這藥死后帶進(jìn)棺材?！?br/>
“當(dāng)真？你倒是慣會(huì)胡說(shuō)八道！”
林媽媽哼了聲，退到一旁。沈姨娘讓婆子上去將柳絮的斷指并血書手帕交給天香婆子。老虔婆嘴巴雖利，見(jiàn)了這等血淋淋的東西，頓時(shí)嚇得雙腿簌簌。
又見(jiàn)那小紙包，嚇得她跌坐在地，目瞪口呆。
“你藏箱底的半貼藥，怎么就跑到這里來(lái)了，還又害死了十幾條人命？！”
面對(duì)逼問(wèn)，天香婆子這一次卻是嘴唇干癟地動(dòng)著，說(shuō)不出辯解了。
沈姨娘索性上一步，就站在天香婆子跟前，道：
“這半貼紅梅送春又溜回了傅家，還險(xiǎn)些害了四娘子。幸好嬤嬤發(fā)覺(jué)得早，卻也是費(fèi)了九牛二虎之力，不知貼了多少大內(nèi)御制的珍貴藥物，才把娘子的命給留住了，但也并未痊愈，直至今日，娘子頭發(fā)還是稀稀落落綰不成髻。好端端的美人架子，卻是……”
說(shuō)到這里已是潸然淚下，沈姨娘便嚼著眼淚，咬牙切齒道：
“為這事，碎玉軒的丫鬟婆子們，不曉得有多少人突然就沒(méi)了。就因?yàn)槟悖∧愎首魈搨?，念?jīng)贖罪，卻可知道你的罪過(guò)十輩子念經(jīng)也不能贖清！”
誰(shuí)想這婆子卻是個(gè)牙尖嘴利的，又念了聲菩薩：“姨娘此言差矣，那人早存了害人之心，縱然沒(méi)有得到我的半貼藥，她也會(huì)下手。這樁罪孽總會(huì)造下，婆子也不過(guò)是恰好路過(guò)了。”
“賤人！”
伴隨輕斥，是一記響亮的耳光。那崔婆子本就膀大腰圓，此刻聽(tīng)天香婆子死不悔改，頓時(shí)氣得七竅生煙，一巴掌下去，打得天香婆子天旋地轉(zhuǎn)，險(xiǎn)些暈過(guò)去。
大太太卻也是唯恐天下不亂，一旁幫腔道：“這崔婆子的媳婦前幾日才因你手中流出的紅梅送春去了?，F(xiàn)正鬧著要人償命呢?！?br/>
悍婆子的巴掌，加上沈姨娘的兇狠，再有大太太慢悠悠幫腔，天香婆子終于有些怕了。
她低頭念著菩薩，手卻是止不住地抖，念珠都抓不穩(wěn)了。
這時(shí)林媽媽又一次大聲喝問(wèn)“那半貼藥，是怎么從你手上流出去的，又是給了誰(shuí)！”，那天香婆子當(dāng)真是吃不住了，嚇得一屁股坐在地上，全都倒出來(lái)了。
“……四年前……四年前，我吃醉酒說(shuō)溜了嘴，被我家那個(gè)挨千刀諜了去……然后約莫過(guò)了半個(gè)月，八郎就領(lǐng)了個(gè)府里的婆子來(lái)我家，問(wèn)我要這半貼藥，說(shuō)是老太太要我把這藥交回去。我心想可不能老太太拿到了藥，當(dāng)初的事情老太太是沒(méi)證據(jù)加上念舊情……就跟他們說(shuō)這半貼藥早扔掉了。沒(méi)曾想，晚上回去撞見(jiàn)兒子媳婦翻我箱子，我搶不過(guò)他們，被他們把藥奪了去……那以后我就一個(gè)勁地提心吊膽，總覺(jué)得會(huì)出大事。后來(lái)又想，宅子里的貴人們整天鬧個(gè)沒(méi)完，就是沒(méi)我手上的紅梅送春，也會(huì)買綠梅送春、藍(lán)梅送春，我擔(dān)心個(gè)什么呢？索性也就想開了，問(wèn)過(guò)媳婦兒子，那半貼藥換了多少錢。他們倒跟我說(shuō)實(shí)話，說(shuō)是得了十萬(wàn)錢。我……我到底覺(jué)得這錢拿在手里燙得慌，除了已經(jīng)花掉的五萬(wàn)錢，剩下的五萬(wàn)錢都跟兒子媳婦要了拿去做功德，只想著贖了罪就好……誰(shuí)承想……”
她此時(shí)心神崩潰，竟是一絲也不敢隱瞞。
“還記得買藥的婆子的模樣嗎？”
“她帶著個(gè)帷帽，看不清臉。說(shuō)話做事的派頭，倒是一看就知道是府里的。對(duì)了，對(duì)了，她手腕上生了個(gè)小紅瘤子?！?br/>
手腕生小紅瘤子的婆子是個(gè)好線索，但府里現(xiàn)下并無(wú)此人。饒得沈姨娘治家已久，也只隱約記起有個(gè)賬房管事因?yàn)槭帜_不干凈被趕出去了，她腕上就生了個(gè)紅瘤子。
那次突然查賬，查出十多萬(wàn)錢的虧空，最終只追回了三萬(wàn)多錢?，F(xiàn)在得天香婆子的口供，時(shí)間和數(shù)額竟都能對(duì)上。
只是這四年前就被趕出去的婆子，如何能找得回來(lái)。這半貼藥的下落，看似清晰，其實(shí)還是很模糊。
不曾想大太太卻是個(gè)厲害的，立刻道“把吳楠家的叫來(lái)。”
吳楠家的是給內(nèi)院做賬的，日日在府里伺候，得了消息很快就過(guò)來(lái)了。她進(jìn)了大堂，見(jiàn)氣氛肅穆，忙上前一通跪拜，而后垂手侍立。
“吳楠家的，今日之事關(guān)系重大，你得如實(shí)回答?！?br/>
“婢子曉得的?！?br/>
大太太便開始問(wèn)話。
“家家有本難念的經(jīng)，內(nèi)院賬房一直有個(gè)不成文的規(guī)矩，哪家院子突地手頭緊了，做了些虧空，只需暗中記下，半年內(nèi)補(bǔ)上了就權(quán)當(dāng)沒(méi)發(fā)生過(guò)了。這便是以和為貴，但是現(xiàn)在，卻有樁陰私事和這本私賬扯上了，吳楠家的，你且說(shuō)一下?！?br/>
“是?！?br/>
吳楠家的上前一步，不卑不亢地。
“這三年，傅家后院共有九筆大數(shù)額的空，其中兩筆是大太太房里的，五筆是老太太房里，還有兩筆則是張姨娘房里的。大太太和老太太的七筆，都是三個(gè)月內(nèi)就回了賬。張姨娘的兩筆，一筆在兩年前還的，一筆則是半年前才陸陸續(xù)續(xù)平了賬?！?br/>
“張姨娘攏共虧了多少？”
“七十三萬(wàn)錢?！?br/>
“可問(wèn)為何虧了這么多？有甚難言之隱？”
“私下問(wèn)了，張姨娘不曾給個(gè)名目。婢子想著姨娘向來(lái)循規(guī)蹈矩，必是難言之隱，加上到底是郎君的生母，這傅家日后都是郎君的。所以——”
“該罰！”
“婢子下去后便到大管家那領(lǐng)罰?！?br/>
……
問(wèn)答間，老太太坐不住了。她剛想張口，張姨娘卻主動(dòng)站了出來(lái)。
“夠了！是，藥是我讓紅英找天香婆子的兒子買的！那七十三萬(wàn)錢我也是給紅英的！”