?1946年1月，根據東北局的指示，進軍東北的山東和冀東兩支部隊合編為東北民主聯(lián)軍第三縱隊，趙興元任三縱八師八團一連指導員。

    1946年2月，國民黨、蔣介石背信棄義，悍然撕毀了《停戰(zhàn)協(xié)定》，挑起東北內戰(zhàn)，集中兵力向四平以北發(fā)起進攻，妄圖將我軍主力消滅于松花江南岸。趙興元所在的部隊奉命向沙嶺子地區(qū)之敵第六十六團實施反擊。

    沙嶺子是遼中盤山縣的一個小鎮(zhèn)，鎮(zhèn)南有通往營口、海城的公路，鎮(zhèn)東緊靠遼河大堤，駐守沙嶺子的是國民黨新六軍新二十二師六十六團，還有教導營在附近的馬家店，共3000余人。

    新六軍是國民黨五大主力之一，新二十二師更是王牌中的王牌，號稱“虎師”，是全部美械裝備的遠征軍，在打通滇緬公路中立下殊勛，到東北后，狂傲不可一世。一營在這次戰(zhàn)斗中的任務是在丁家窩鋪打援，趙興元帶領一連參加戰(zhàn)斗。

    在趕往丁家窩鋪的行軍路上，營教導員李樹楨與趙興元并排走在一起，一邊走一邊提醒他：“老趙，這是我們進入東北的第一仗，也是和國民黨軍隊的第一次接觸，聽說敵人全部是美械裝備，火力很強。我們是從山地轉入平原作戰(zhàn)，在山地作戰(zhàn)干部可以跑來跑去，但在平原作戰(zhàn)，面對敵人的新裝備，怎樣指揮作戰(zhàn)，怎樣做好政治工作，你要多考慮考慮，否則會增大干部和骨干的傷亡?！?br/>
    趙興元也一直在思考這個問題，聽了教導員的話，深有領悟，他也邊走邊找班排長交談，商量作戰(zhàn)方案，盡量做到對即將打響的戰(zhàn)斗心中有數(shù)。

    沙嶺子戰(zhàn)斗打得不順，我四十集團軍的軍史上還專門寫了一筆，說“對沙嶺子之六十六團進攻未果，撤出戰(zhàn)斗”。打了兩天，傷亡2100多人，明顯是一次失利的戰(zhàn)斗。

    一營在丁家窩鋪打援開頭也不順，趙興元新來的搭檔一連連長趙長福在追擊敵人時一條腿被炸斷，營長、教導員、副教導員全部負傷。面對美械裝備的“虎師”和新的作戰(zhàn)環(huán)境，在失去上級指揮的被動情況下，這東北第一仗對趙興元組織和指揮戰(zhàn)斗的能力無疑是一次嚴峻的考驗。

    針對敵人的猛烈炮火，趙興元運用的打法是兵力分散、火力集中。兵力分散是為了減少敵人炮擊下的傷亡，把敵人放近了再集中火力打是為了壓制住敵人，發(fā)揮特等射手、各種武器火力以及平原開闊的地理優(yōu)勢把敵人消滅在前沿。

    他把戰(zhàn)士分散布置在百姓家的院墻后面，拉開一定距離，用刺刀在墻壁上捅出正面、側面射擊孔，形成交叉火力，有的墻上分出上下多層孔洞，可以立射，也可以臥射，形成立體火力網。敵人炮擊時分散成一個面，反擊時集中在一個點，機動靈活。敵人進攻時，趙興元并不急于命令開火，一再放近，直到相距80米處，才猛然吹起小喇叭，全連一齊開火，把敵人壓制在雪地上。這時，他拿起三八大蓋槍，和事先安排好的12名特等射手盯住那些趴在地上的“靶子”，一動就打，打得敵人不敢抬頭，前進不得，后退不能。

    敵人在炮火的掩護下發(fā)起多次攻擊，都被趙興元隨機應變指揮一連戰(zhàn)士打退。從中午12點一直打到下午3點，敵人第一次嘗到了進攻失利的苦頭，陣地前已躺下50多具尸體。

    黃昏時分，敵人久攻不下，士氣低落，戰(zhàn)場上出現(xiàn)短暫的平靜，趙興元看準時機，出其不意，突然躍出陣地，帶領一排、二排發(fā)起反擊。敵人沒有料到，一下子被擊潰，來不及跑掉的敵人跪在地上，直喊“老鄉(xiāng)饒命”。一連全殲敵王牌軍新六軍二十二師一個完整連，俘敵18名，繳獲大量美式裝備。

    丁家窩鋪這一仗是整個沙嶺子戰(zhàn)斗中的一個勝仗，是整體失利、局部勝利的一仗。趙興元出關第一戰(zhàn)就遇上了新六軍這個強悍的對手，在多種不利因素的制約下，有勇有謀，帶領一個連殲滅敵王牌軍一個連，意義重大。他是一個愛動腦子的人，善于思考，善于總結經驗教訓，這次與新六軍的作戰(zhàn)經歷，讓他看到了東北戰(zhàn)場與山東戰(zhàn)場的不同，為他以后參加的幾次大仗、惡仗打下基礎，也是為他不久后血戰(zhàn)溫家臺，活捉新五軍軍長陳林達做的預演。

    戰(zhàn)斗結束后，趙興元因為“表現(xiàn)突出”榮立特等功一次。能在整體受挫的戰(zhàn)斗中立功受獎，這種情況并不多見，可見上級領導對丁家窩鋪這一仗的重視和對他的充分肯定。

    榮立特等功的趙興元心中卻留下了一個永久的遺憾，他為一營教導員李樹楨和營長南方安、副教導員李宗孟負傷離開一線部隊而惋惜。特別是李樹楨教導員，政治上關心他，生活上關懷他，戰(zhàn)場上啟發(fā)他，在他最困難、最需要幫助的時刻，總是像大哥哥一樣出現(xiàn)在他的身旁，鼓勵他、幫助他。他內心十分敬佩和感激李教導員，帶兵打仗，處處以李教導員為榜樣，認為自己的成長離不開李教導員的傳幫帶?，F(xiàn)在，李教導員不能再與他并肩戰(zhàn)斗了，他很失落，也很難過。但是，李教導員的好思想、好作風、好的工作方法使他終身難忘，他為自己有這樣的好領導和良師益友而欣慰。直到50多年后的今天，說起李樹楨教導員，趙興元還是滿懷深情，心中難以平靜。

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