轉(zhuǎn)眼間，已至五月。
福建學(xué)政衙門，提督學(xué)政宋浩正吟誦著牧凌風(fēng)當(dāng)日與青州府才子李青云所作的兩首詩，讀到牧凌風(fēng)所作“去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處在，桃花依舊笑春風(fēng)”時(shí)，捻著胡須連連點(diǎn)頭，不住地贊嘆道：
“妙哉，妙哉，好詩，好詩！本官自提督福建學(xué)政以來，未有見過如此佳作！”
”實(shí)屬難得，近來，這首詩在我福建士子當(dāng)中流傳甚廣，聽說就連金陵花魁都有傳唱“一旁的副學(xué)政道。
“本官?zèng)Q定，本月到長(zhǎng)樂縣主持長(zhǎng)科考。本官要親自考教牧凌風(fēng)才學(xué)。”
在明朝，科考，又稱應(yīng)鄉(xiāng)試，一般在鄉(xiāng)試前前一年進(jìn)行，由直隸、各省提督學(xué)政主持，凡科考一等、二等者方可取得鄉(xiāng)試資格，拔，優(yōu)，副貢可不參加科考。提督學(xué)政往往由翰林院或進(jìn)士出身的官員擔(dān)任，負(fù)責(zé)主持各省院試，歲科兩試，同時(shí)督察各地學(xué)官和生員的官員，職權(quán)相當(dāng)于現(xiàn)在的省教育廳廳長(zhǎng)。
提督學(xué)政五月十五日要到長(zhǎng)樂縣親自主持科考的行文，三日后到達(dá)長(zhǎng)樂縣。對(duì)于長(zhǎng)樂縣八十余秀才生員來說，有如喜從天降。以往，提督學(xué)政要么吊考，將長(zhǎng)樂縣的生員通知到其他府縣參加科考，或者類考，委托縣府官員先行考試，考試合格者再入省城由提學(xué)官進(jìn)行考核。免去了吊考長(zhǎng)途跋涉的辛苦，也免去了類考當(dāng)中暗箱操作的可能，最大程度地保證科考的公平性。
長(zhǎng)樂縣縣學(xué)?？h學(xué)教諭正宣布著本省提督學(xué)政宋浩將于本月十五日到長(zhǎng)樂縣主持科考的消息，而牧凌風(fēng)卻思緒翻飛。提督學(xué)政宋浩乃是當(dāng)今兵部尚書李元禎的門生，深得器重。提督學(xué)政宋浩，萬歷十二年進(jìn)士，會(huì)試時(shí)主考官就是現(xiàn)在的兵部尚書李元禎。在王鵬的記憶力，宋浩善詩詞，猶以詩為出色，為人正直敢言，在朝中任監(jiān)察御史時(shí)曾上書彈劾時(shí)任內(nèi)閣首府，吏部右侍郎兼東閣大學(xué)士、首輔、太子太師、中極殿大學(xué)士申時(shí)行，神宗出于對(duì)申時(shí)行在皇儲(chǔ)問題上對(duì)自己的支持，故意偏袒下旨杖責(zé)了宋浩十大板。宋浩正直敢言的名聲便流傳開來，也算是清流當(dāng)中響當(dāng)當(dāng)?shù)囊惶?hào)人物。
記得《東林黨新論》對(duì)東林黨有過這樣的評(píng)論：東林黨人“從不曾提出過救治國家的政綱”，“長(zhǎng)于內(nèi)爭(zhēng)，短于治國、治軍”，“他們與齊、楚、浙三黨、閹黨、與閹黨殘余的區(qū)別之處，僅在于東林誤國，而東林的對(duì)立面則害國”。尤其在天啟皇帝駕崩之后，東林黨并借著崇禎帝清除魏忠賢勢(shì)力的時(shí)機(jī)，取消或降低了海外貿(mào)易稅、礦稅、鹽稅、茶葉稅等稅種的稅負(fù)，使得原本財(cái)政收入就入不敷出的國庫收入銳減，農(nóng)民承擔(dān)了百分之七十以上的軍費(fèi)開支，再加上遼餉攤派，以及各種天災(zāi)，大量農(nóng)民破產(chǎn)，形成大量流民，直接導(dǎo)致了明末的農(nóng)民大起義。
對(duì)于宋浩，自己一定要想方設(shè)法贏得他的好感，至少也不要得罪，歷史上東江鎮(zhèn)總兵毛文龍就因得罪了朝廷文官確切地說是東林黨這幫人，軍餉糧餉以運(yùn)輸損耗為由被漂沒得最多，拖欠得最久，以至于毛文龍領(lǐng)著被漂沒的幾萬人的軍餉糧餉帶著十幾萬人遼東子弟如叫花子般和努爾哈赤，皇太極干仗。雖然自己對(duì)東林黨這群口號(hào)喊得響亮，卻沒有實(shí)際行動(dòng)的清流不感冒，但能夠贏得他們的好感，總比樹敵要強(qiáng)。
五月十五日，早上六點(diǎn)不到，天空還泛著魚肚白。牧凌風(fēng)早早地起床便穿戴整齊，此時(shí)吳嬸早已做好早飯，雞蛋，米飯，雞腿甚是豐盛。母親劉氏并沒有多說話，只是囑咐自己不要緊張，用心作答。用過早飯，牧凌風(fēng)將翠兒裝好筆墨的書簍，背在身上，向著考場(chǎng)縣學(xué)的方向走去。
縣學(xué)外已經(jīng)有不少等待進(jìn)入考場(chǎng)的秀才生員，不少都還掌著燈籠，也有生員趁著燈籠發(fā)出的亮光溫起書來。衙役早已在縣學(xué)考場(chǎng)外站好，縣衙胥吏也陸陸續(xù)續(xù)來到考場(chǎng)，考生在七點(diǎn)五十左右獲準(zhǔn)依次進(jìn)入縣學(xué)考場(chǎng)。
八點(diǎn)整，提督學(xué)政宋浩，縣令王秉豪，縣丞李默然及縣學(xué)教諭進(jìn)入考場(chǎng)。
科考參照鄉(xiāng)試，但唯一不同的是鄉(xiāng)試考三場(chǎng)，提督學(xué)政主持的科考只考一場(chǎng)，題量相應(yīng)減少，一天便可結(jié)束考試。
牧凌風(fēng)拿到試卷，見試卷有四書一題，經(jīng)一題，策一題。咋眼一看，題目只有三道，但是題量卻是實(shí)打?qū)嵉?，科舉考試八股文有固定格式，分為破題、承題、起講、入題、起股、中股、后股、束股八部分組成，而且行文要以圣人的口氣，四副對(duì)子平仄對(duì)仗，不能想當(dāng)然的想怎么寫就怎么寫，想怎么發(fā)揮就怎么發(fā)揮。
第一題：不以規(guī)矩。不以規(guī)矩，出自《孟子·離婁上》：“孟子曰：離婁之明，公輸子之巧，不以規(guī)矩，不能成方員；師曠之聰，不以六律，不能正五音；堯舜之道，不以仁政，不能平治天下”。這道題不難，牧凌風(fēng)想了想，然后在草稿上開始下筆作答：
規(guī)矩而不以也，惟恃此明與巧矣。
夫規(guī)也、矩也，不可不以者也；不可不以而不以焉，殆深恃此明與巧乎？
……
提督學(xué)政宋浩，長(zhǎng)樂縣縣令王秉豪，縣丞李默然以及教諭等來回在考場(chǎng)巡視，長(zhǎng)樂縣八十余名生員坐在縣學(xué)考場(chǎng)內(nèi)，呼吸聲，研墨聲……考場(chǎng)靜得連牧凌風(fēng)都聽見了自己的心跳聲，而學(xué)政、縣令，教諭等在考場(chǎng)來回巡視的腳步聲，讓坐考的生員不寒而栗。
不久，就有生員因?yàn)榫o張而示意出恭，有了第一個(gè)，就有第二個(gè)，第三個(gè)……
“嗚……嗚……”一年近花甲的老者當(dāng)場(chǎng)就嚎啕大哭了起來，不少考生紛紛向著哭聲傳來的方向望了過來，報(bào)以同情的目光。考場(chǎng)內(nèi)四周立即有兩名衙役上來，也不問緣故，兩根水火棍一左一右架起嚎啕老者就往考場(chǎng)外架去。
縣學(xué)教諭當(dāng)即對(duì)張望的學(xué)生呵斥道：”不安心考試者，架出考場(chǎng)?！?br/>
牧凌風(fēng)正埋頭作答，不曾發(fā)覺宋浩已來到跟前。看到牧凌風(fēng)第一題的草稿，面露悅色，心道：
“牧凌風(fēng)確實(shí)是個(gè)人才，以“規(guī)矩而不以也，惟恃此明與巧矣”破題，新穎，卻又不失嚴(yán)謹(jǐn)?！?