每年秋天過(guò)后，村莊都會(huì)給領(lǐng)主的城堡運(yùn)送當(dāng)年的租納和恩稅，村莊里先后有幾十位村民為此服役，從村民們充滿了畏懼的訴說(shuō)中，狄恩很清楚地知道，眼前這片看起來(lái)單調(diào)安寧的連綿高山，要在其中完成兩天遠(yuǎn)的旅程，意味著怎樣的辛苦和危險(xiǎn)。
一路上，有心示好的送信人仔細(xì)解說(shuō)，將這些艱辛和危險(xiǎn)更清晰地?cái)[在了狄恩的面前。
“那里呀，那里不能走……現(xiàn)在是夏天，大山隨時(shí)有可能下雨，那里很快就會(huì)被水全部淹掉，跑都來(lái)不及跑?！鳖I(lǐng)著狄恩繞出一個(gè)老遠(yuǎn)的大圈，送信人心有余悸地望著山下的低谷。
“來(lái)，再加把勁，再快點(diǎn)，一定要在太陽(yáng)下山之前翻過(guò)這座山……這是野獸狼踩出來(lái)的路，晚上一到，野狼甚至是熊就會(huì)出來(lái)捕獵……”山腰一小段難得的平路上，送信人扶住狄恩的肩膀迅速往前趕。
“拉住藤條！放心拉，用力拉！絕對(duì)不會(huì)斷……從我父親的父親開(kāi)始，每次夏天經(jīng)過(guò)這里，我們都會(huì)查看這些藤條，偶爾還會(huì)再補(bǔ)種一些……”送信人一邊拋灑某種植物的種子，一邊向已經(jīng)滑下峭壁的狄恩解釋。
“呼……終于到了……就在這里過(guò)夜吧，來(lái)，你去揀點(diǎn)樹(shù)枝，我來(lái)挖個(gè)坑……你在干什么？快點(diǎn)放下！對(duì)，當(dāng)然不能直接點(diǎn)篝火，還記得老石匠嗎？他就是在這里被燒死的?！彼托湃孙w快地丟掉用來(lái)挖坑的石頭，奪下狄恩正準(zhǔn)備使用的燧石。
“起來(lái)了，要上路了……現(xiàn)在先喝點(diǎn)水，太陽(yáng)升得再高一點(diǎn)的時(shí)候再吃干果?！?br/>
“諾，看到了嗎？下面就是可憐的羅克，對(duì)，就是那幾塊骨頭……唉，可憐的羅克，摔斷了腿，掉下去的時(shí)候還能對(duì)我們叫喚……可是山崖太陡了，我們找了大半天也沒(méi)找到下去的路……最后？最后……應(yīng)該是餓死的吧。這不能怪我們呀，就連野獸也下不去呢?！?br/>
“這里是最危險(xiǎn)的地方……不過(guò)現(xiàn)在沒(méi)事，危險(xiǎn)的是秋天，到了那個(gè)時(shí)候，那些該死的盜賊，平時(shí)藏起來(lái)的老鼠，就會(huì)從他們的窩里爬出來(lái)，拎著棍子和柴刀躲在旁邊，等村子運(yùn)恩稅的時(shí)候，就沖出來(lái)啦，就搶啦，就打死人啦……這幾年他們好像沒(méi)在這邊了，不過(guò)誰(shuí)知道呢，沒(méi)準(zhǔn)哪天又出來(lái)了……這些狗崽子，總是死不完。”經(jīng)過(guò)峽谷的時(shí)候，送信人仔細(xì)打量四周，任何輕微的動(dòng)靜都會(huì)讓他警惕萬(wàn)分。
高山、密林、狼、熊、骸骨、山洪、野火、盜賊……
層出不窮的險(xiǎn)境密布于艱難跋涉的路途，若是換成前幾天的狄恩，只要聽(tīng)說(shuō)了其中的一半，就肯定不會(huì)再有離開(kāi)自己村莊的年頭。
然而，有了父親的分析，明白了牧師老爺?shù)囊?，享受了村民們的艷羨，以及送信人顯而易見(jiàn)的示好和照顧。
無(wú)論這一段旅程是多么的疲憊，無(wú)論這一段旅程是多么的危險(xiǎn)，狄恩，現(xiàn)在的牛倌幫工，未來(lái)的治牛手藝人，胸中始終充滿了勇氣和渴望。
經(jīng)過(guò)最后的峽谷之后，道路一下子好走了許多，送信人也輕松下來(lái)，告訴狄恩這已經(jīng)是艾克麗村莊附近，不會(huì)再有太危險(xiǎn)的情況。
太陽(yáng)升到最高的時(shí)候，狄恩翻過(guò)了最后一座小山頭，他的眼前出現(xiàn)一大片微微起伏，長(zhǎng)長(zhǎng)延綿的平原，幾條彎彎曲曲的的水流將平原切割成塊，最大的水流旁邊，大片翻耕結(jié)束的領(lǐng)主公地露出的黑色沃土之間，零星點(diǎn)綴著一間間木屋。
“看，這就是艾克麗村莊……我們到了！”
送信人這么說(shuō)的時(shí)候，狄恩看到不遠(yuǎn)處的另一個(gè)小山頭上，忽然冒起了一道濃濃的黑煙。
于是，來(lái)自芙羅蘭還沒(méi)走到小山頭的山腳，面前已經(jīng)出現(xiàn)了兩位抗著削尖木矛的警役，以及四位扛著粗大木棒的壯實(shí)村民。
狄恩并不慌張，先不說(shuō)送信人路上已經(jīng)對(duì)此有所關(guān)照，就是平時(shí)在芙羅蘭村的時(shí)候，狄恩也已經(jīng)見(jiàn)過(guò)幾次類似的防備舉措。
“外鄉(xiāng)人……*&?。边h(yuǎn)遠(yuǎn)地站定，走在前頭的警役朝兩人大聲喊話。
除了連猜帶蒙地感覺(jué)最開(kāi)始好像在喊“外鄉(xiāng)人”，后面的話，狄恩完全聽(tīng)不明白，只能看著身旁的送信人卷起舌頭，別扭地使用另一種口音，再配上各種手舞足蹈的姿勢(shì)，和同樣辛苦的警役勉強(qiáng)溝通。
狄恩輕輕地嘆了口氣，這也是自己一開(kāi)始很不愿意過(guò)來(lái)幫工的重要原因。
芙羅蘭村莊和艾克麗村莊實(shí)在太過(guò)于遙遠(yuǎn)。
足足兩天遠(yuǎn)，充滿了艱辛和危險(xiǎn)的道路，將兩個(gè)村莊牢牢地隔絕成兩片幾乎完全不相干的天地。
近百年，甚至更久遠(yuǎn)的時(shí)光里，除了騎馬的諸位老爺，以及村莊送信人這種特殊的角色之外，兩個(gè)村莊的其他村民之間，幾乎永遠(yuǎn)不會(huì)有接觸的機(jī)會(huì)。
這么長(zhǎng)的時(shí)間，和其他曾經(jīng)經(jīng)過(guò)芙羅蘭村莊的外鄉(xiāng)人一樣，要是沒(méi)有送信人帶路，一個(gè)陌生人踏進(jìn)陌生人的村莊，絕大多數(shù)的下場(chǎng)就是永遠(yuǎn)無(wú)法再離開(kāi)。
想想即將在這個(gè)處處陌生的村莊生活好幾年，就算已經(jīng)鼓起了全部的勇氣，狄恩心頭還是波動(dòng)不已。
幸好，牧師老爺仁慈，允許送信人陪自己三天，這三天一定要趕緊學(xué)會(huì)——至少能猜對(duì)小部分艾克麗村莊的人到底怎么說(shuō)話。
過(guò)了好一會(huì)，對(duì)面的警役才終于聽(tīng)明白了送信人的意思，轉(zhuǎn)身吩咐一位村民離開(kāi)。
又過(guò)了同樣長(zhǎng)，甚至更長(zhǎng)的時(shí)間，狄恩感覺(jué)到雙腳開(kāi)始發(fā)麻的時(shí)候，之前離開(kāi)的村民，終于領(lǐng)著另外一人走了過(guò)來(lái)。
狄恩注意到，送信人的表情一下子放松了許多，“帕梅拉……￥#&*（……”
帕梅拉，艾克麗村莊的送信人——這位剛走過(guò)來(lái)的好運(yùn)氣送信人臉上滿是掩不住的歡快——狄恩明白了自己村莊的快腿為什么念叨那么多次“狗東西”。
帕梅拉的加入極大地促進(jìn)了交流的過(guò)程。
沒(méi)過(guò)多久，帕拉梅走在前頭，送信人和狄恩走在中間，兩位扛著尖矛的警役，四位扛著粗木棒的村民警惕的跟在最后，一行人快步走進(jìn)了村莊。
艾克麗村莊的管事老爺很忙，聽(tīng)完快腿從芙羅蘭村莊帶來(lái)的口信，正在村莊倉(cāng)庫(kù)中查看農(nóng)具的管事老爺一個(gè)字都沒(méi)說(shuō)，揮揮手直接打發(fā)了幾人上路。
艾克麗村莊的牧師老爺就閑一點(diǎn)了，看完來(lái)自芙羅蘭牧師的羊皮卷，艾克麗牧師老爺抬起頭，對(duì)狄恩說(shuō)了幾句話。
“甘特說(shuō)你是牛倌長(zhǎng)子，手藝很不賴，是個(gè)很有教養(yǎng)的自由民，請(qǐng)我多少照看你一下。我會(huì)照看你的——只要洛斯覺(jué)得你和甘特說(shuō)的一樣，你就可以留下，并拿到一份屬于牛倌幫工的麥子。”
聽(tīng)完帕梅拉和快腿雙重翻譯，狄恩連忙深深彎腰，鞠躬致謝。
牧師老爺一抬手，得到仁慈的三人緩緩倒退著走出了教堂。
至此，“外鄉(xiāng)人”進(jìn)入村莊的一系列流程才算是完全結(jié)束。
至此，警役和抗著棒子的村民們，才終于帶著他們的警惕一起離開(kāi)。
至此，“外鄉(xiāng)人”身邊只剩下帕梅拉——作為兩位“外鄉(xiāng)人”的帶路人，以及兩人和艾克麗村民交談時(shí)的中間人。
下一個(gè)目的地是領(lǐng)主老爺?shù)纳笈铩?br/>
路上，帕梅拉卷著舌頭告訴兩人：上次耕牛集體受傷的事情發(fā)生后，該死的原牛倌全家都或輕或重地受了傷，老爺們也交代永遠(yuǎn)不要讓那幾個(gè)罪人再次靠近牛群。
于是，艾克麗村的耕牛群這些天一直沒(méi)有真正的牛倌照料，只能讓洛斯一家領(lǐng)著十幾個(gè)農(nóng)奴里外忙活，幸好一直沒(méi)出什么岔子?，F(xiàn)在，真正的牛倌幫工來(lái)了，自然要趕緊過(guò)去看看。
嘴里說(shuō)著“幸好”和“趕緊”，帕梅拉的神色卻很輕松，腳步也很悠閑，一點(diǎn)都不像有所擔(dān)心的模樣。
帕梅拉強(qiáng)烈的自信讓真正的牛倌狄恩很少疑慮。
“快腿……”趁著經(jīng)過(guò)拐角，狄恩悄悄落后幾步，湊到“快腿”身邊，小聲問(wèn)道：“你聽(tīng)說(shuō)過(guò)洛斯家除了治牛，還會(huì)照料牛群?jiǎn)幔俊?br/>
“沒(méi)有啊，從沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)……應(yīng)該不會(huì)吧？不然怎么會(huì)要外鄉(xiāng)人來(lái)幫工呢？”
“我本來(lái)也是這么想，可是好幾天沒(méi)有真正的牛倌照料，帕梅拉好像一點(diǎn)都不擔(dān)心，難道他就這么放心洛斯照料牛群的手藝？”
“誰(shuí)知道呢……”送信人不下判斷。
“等會(huì)就知道了，養(yǎng)一頭牛和養(yǎng)一群牛的辦法太不同了，我一眼就能看出來(lái)！”
“噓，小聲點(diǎn)！”送信人連忙拉住狄恩：“看出來(lái)了就看出來(lái)了，千萬(wàn)別說(shuō)出來(lái)，知道嗎？”
“當(dāng)然！當(dāng)然！我知道！”狄恩用力點(diǎn)頭。
送信人提醒之前，狄恩就已經(jīng)再三告誡自己，絕對(duì)不要因?yàn)樽约菏秦浾鎯r(jià)實(shí)的牛倌家庭出身，就輕易指出洛斯的毛病。
甚至，狄恩還暗暗決定，如果村子里的其他人看出了洛斯的紕漏，自己也一定要站在專業(yè)牛倌的角度贊同洛斯的做法，然后大半夜悄悄留下，或者一大早摸黑趕來(lái)，幫洛斯彌補(bǔ)一二，遮掩過(guò)去。
想到這兒的時(shí)候，目的地已經(jīng)出現(xiàn)在狄恩眼中。
艾克麗村莊的領(lǐng)主牲畜棚很大，十來(lái)個(gè)牛棚里哞哞一片，十來(lái)個(gè)羊棚里咩咩不絕，剩下的十來(lái)個(gè)牲畜棚中，雞，鵝，奶牛也紛紛發(fā)出自己歡快的歌唱。
兩位送信人和狄恩趕到時(shí)，其中的一個(gè)牛棚正忙得熱火朝天。
帕梅拉示意兩人在牛棚外等一等，然后走進(jìn)了牛棚，和站在牛棚中間的壯碩村民說(shuō)話。
壯碩村民連連點(diǎn)頭，目光卻一直沒(méi)有離開(kāi)牛棚。
牛棚角落里，幾名農(nóng)奴將堆成一團(tuán)的的草料一捆捆搬到牛棚外的空地。
他們身后，剛剛搬空的牛棚，另外幾位農(nóng)奴揮舞著釘耙，將泥土里冒出來(lái)的荊棘，雜草，以及剛剛失去頭頂遮蓋物的老鼠，臭蟲們統(tǒng)統(tǒng)趕走。
追在這些不請(qǐng)自來(lái)的惡客身后，又有幾位農(nóng)奴每人抱著一只陶罐，將里面不知什么植物燃燒之后的灰燼灑得滿地都是。
忙活完這些之后，剩下的最后幾個(gè)農(nóng)奴，再將他們剛剛洗刷一番的耕牛們，重新?tīng)窟M(jìn)同樣煥然一新的牛棚。
“這……”站在牛棚外，從未見(jiàn)過(guò)這種場(chǎng)面的送信人悄悄詢問(wèn)狄恩：“這是養(yǎng)一頭牛的辦法，還是養(yǎng)一群牛的辦法？不會(huì)出岔子吧？”
“這……我不知道……也沒(méi)見(jiàn)過(guò)，不過(guò)應(yīng)該不會(huì)出岔子……”狄恩當(dāng)然不可能見(jiàn)識(shí)過(guò)來(lái)自地球的超低配版牲畜棚清潔步驟，不過(guò)照料牛群十幾年，狄恩還是看得出這些舉措的好處——至少，拔掉荊棘雜草，趕走老鼠臭蟲，肯定會(huì)讓耕牛更舒服一點(diǎn)。
更舒服一點(diǎn)……
忽然之間，狄恩腦子里靈光一閃：這不是養(yǎng)一頭牛，也不是養(yǎng)一群牛的辦法……這好像是……治牛的辦法！
沒(méi)錯(cuò)，就是這樣！
狄恩將視線投向旁邊還沒(méi)來(lái)得及整理的牛棚，發(fā)現(xiàn)眼前這間“新牛棚”中的耕牛，和周圍那些“老牛棚”里的耕牛比起來(lái)，精神頭不止好一點(diǎn)點(diǎn)！
洗刷過(guò)的耕牛，打掃干凈的牛棚，不明植物的灰燼……變得更加精神的耕牛！
狄恩原以為千般辛苦，萬(wàn)般困難，必須為洛斯家下死力氣干好幾年活兒，才有可能逐漸接觸到治牛的秘密。
他無(wú)論如何也想不到，竟然在剛剛到達(dá)艾克麗村莊的第一天，僅僅第一次進(jìn)入艾克麗村莊的牲畜棚，就被允許旁觀到針對(duì)治療耕牛，效果如此顯著的竅門！
“來(lái)，過(guò)來(lái)……”這時(shí)，和壯碩村民的交談結(jié)束，帕梅拉招招手示意兩人過(guò)去：“這是伊德拉/莫爾，洛斯的哥哥，這幾天都是他在這邊照料耕牛。狄恩，你是牛倌，正好過(guò)來(lái)幫忙趕牛……嗯，快腿你還是和他一起，免得狄恩聽(tīng)不懂這邊的人說(shuō)話?！?br/>
聽(tīng)到帕梅拉的話，狄恩連忙用力點(diǎn)頭，旁邊的“快腿”也同樣兩眼放光，點(diǎn)頭的幅度一點(diǎn)都不亞于狄恩。
于是繼續(xù)干活。
換到另一個(gè)牛棚，伊德拉指揮，“快腿”翻譯，狄恩執(zhí)行，走進(jìn)牛棚手一伸，輕輕松松就將四頭耕牛牽出了牛棚，這一手立刻讓前幾個(gè)牛棚費(fèi)了老大力氣的農(nóng)奴們紛紛鼓大了眼睛，旁觀的伊德拉也點(diǎn)頭不已。
牽著耕牛站在牛棚外，狄恩攥緊拳頭，使勁瞪大眼睛盯住牛棚中緊湊的活兒：先搬牧草，再除雜草，再燒荊棘，再趕臭蟲，再填老鼠洞……
干完一個(gè)牛棚，再到下一個(gè)牛棚，再到下下一個(gè)牛棚，狄恩每次都麻利地牽出耕牛，然后貪婪地傾聽(tīng)伊德拉的指揮，貪婪地記憶每一個(gè)步驟，貪婪地望著農(nóng)奴們的每一個(gè)動(dòng)作……
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