北陸再往北五百里，為蛟螭神山。山脈高聳入天，自古黃鶴難飛渡，絕壁巉巖，青泥飛湍，為天下聞名之奇險(xiǎn)。沿山脈再往西五百里，地勢(shì)一再高攀，雪風(fēng)呼嘯，空氣稀薄，歷經(jīng)數(shù)道天然屏障和關(guān)卡，直至峭壁之間的一線天道路豁然開(kāi)朗，便見(jiàn)崇岫綿延，冰雪一色，云霧繚繞山間舍榭宮殿，驀然生出世外仙境的意味。
雪族作為翼國(guó)最北的一個(gè)部落，幽閉遙遠(yuǎn)，獨(dú)立于世外，加之翼國(guó)開(kāi)國(guó)國(guó)君與雪族間的淵源，后世延續(xù)其臨終囑托，鮮對(duì)雪族加以干涉，故雪族千百年來(lái)自成體系，麻雀雖小五臟俱，儼然一個(gè)與世無(wú)爭(zhēng)的小國(guó)。
天高地闊，瑰景奇物，生長(zhǎng)于此，確是別有樂(lè)趣。
前提是，你是這里的自由人。
這里除了是世外仙境，亦是翼國(guó)的四大流放地之一。高原苦寒，外來(lái)者很難適應(yīng)，而奴隸終年沉重勞作的生活，更加重那份不易。流放來(lái)此地服苦役者，十中有五六，熬不過(guò)五年便血枯氣絕，較之體制殘酷但氣候相對(duì)平和的嶺漠邊境，其實(shí)更像地獄。
天寒地凍，巴掌大的雪片在空中無(wú)序飛舞，被寒風(fēng)卷裹直撲人臉，先不說(shuō)那直直能凝固遍身血液的冰寒，就是層層雪片迅雷不及掩耳地覆蓋口鼻，呼吸困難，完是天然的悶斃極刑。
風(fēng)雪中相持前行的兩個(gè)女孩，各自一手抱一只兩尺高的白瓷瓶，盡力將身體縮在破棉爛絮中，咬牙踩著那仿佛行走刀尖的步子。
衣裳單薄，鞋子就更不用說(shuō)。冰雪嚴(yán)寒透過(guò)鞋底直直浸入雙足，這就要求她們哪怕再艱難，也得盡可能加快行程。曾經(jīng)有兩個(gè)取水的女孩，實(shí)在凍得沒(méi)力氣，花了平日兩倍的時(shí)辰才走回樊園，當(dāng)晚小腿和足便直接發(fā)紅、變黑，形如焦木，再?zèng)]站起來(lái)過(guò)。沒(méi)兩天，那兩名女孩就不聲不響地消失了。
除了被凍壞的，也有失足栽進(jìn)水潭里淹死的——那專門澆灌靈草的靈泉“木靈芝”潭，位于絕壁邊沿靠下三尺處，足底是滑涼的青石，被冰雪一覆蓋，就更寸步難行。前去的兩人，必須一人立穩(wěn)，再牢牢牽住另一人的一只手臂，緩緩下行取水。這高難度的動(dòng)作，沒(méi)幾分功夫的壯年男子亦會(huì)生畏，更何況一群瘦骨嶙峋、瑟瑟發(fā)抖的小女孩。
當(dāng)然，并不是說(shuō)凍死或淹死是唯一的死亡因素。饑餓，沒(méi)日沒(méi)夜的勞作，毆打虐待，難以適應(yīng)的氣候，疾病……奴隸生活像吸收一滴水一樣，吸收著每一條曾經(jīng)鮮活的生命。死亡是這里最正常的存在，熬得過(guò)去的，反倒成了異類。
當(dāng)然，死亡也是最好的歸宿，這一點(diǎn)連看管奴隸的刑師都不否認(rèn)。
兩個(gè)女孩再走一程，其中一個(gè)陡然倒地，像一截猛被抽走水分的樹(shù)枝，拼著最后一點(diǎn)力氣抖抖睫毛，抖掉厚厚積雪，睜大眼睛，那眼仁深處已是一片灰褐，毫無(wú)活氣。
蹲下的女孩輕輕拉拉她的袖子，小聲而簡(jiǎn)潔地喚道：“五兒，起來(lái)。”
“呵，怕是不成了，”名“五兒”的女孩動(dòng)動(dòng)嘴唇，發(fā)出垂死的低語(yǔ)：“你自己回去吧，我就在這里，挺好?！?br/>
蹲著的女孩快速而認(rèn)真地打量她一遍，一雙又大又清的眸子，泌出一絲古怪的情緒。像是刻骨的沉痛，又像是極致的欣慰。
“五兒，”她柔聲道：“一路走好，天上自會(huì)有仙者彌補(bǔ)你受的罪?！?br/>
聲音雖虛弱，卻是沉著柔韌，不見(jiàn)一絲目睹死亡后本該有的驚恐。
五兒緩緩閉目，微微點(diǎn)頭，意識(shí)游走的前一刻，突然增加一絲回光返照的力氣，喃喃問(wèn)道：“小七，你我相伴取水一年，我還不知道你的名字?！?br/>
蹲地的女孩眉心微微一閃，聲音里便有了絲不易察覺(jué)的顫抖：“楚越，我叫沐楚越?！?br/>
五兒唇邊溢出淡淡笑容，諸多苦難的痕跡在這一刻退卻，留下獨(dú)屬于少女的光潤(rùn)玉顏，低吟道：“楚越，我叫婉嫻，何婉嫻?！?br/>
蹲地的女孩，楚越，雙眸淡淡閃爍，好像泛著一層水光，但細(xì)看，只是非常清澈罷了。
楚越說(shuō)：“再見(jiàn)，婉嫻?！?br/>
婉嫻的臉已被落雪覆蓋大半，看那口型，是在說(shuō)：“楚越，你快走?！?br/>
楚越再沉默片刻，便伸出僵冷的手指，在婉嫻的眼眸上輕輕覆蓋一下，隨后，再不猶豫，用力掰開(kāi)婉嫻的右臂，取出白瓷瓶，便起身離開(kāi)。
婉嫻說(shuō)得是實(shí)話，她確實(shí)該快走。她的雙足已在漸漸發(fā)麻。
楚越繼續(xù)前行，風(fēng)雪似一道幕簾，在她身后默默閉合，那雪地上很快被覆蓋的身體，便無(wú)聲消融在她的記憶里。
楚越最終順利走回樊園，沒(méi)有凍死，也保住雙足，又能多活一日。
樊園，是雪族專門囚禁流刑奴隸的地方。雪族自古形成規(guī)矩，對(duì)流落至此的人，不問(wèn)過(guò)去，不問(wèn)名字，只以代號(hào)相稱。一，二，三，或甲，乙，丙，憑每一組刑師的興致。楚越被稱小七，就是同樣的道理。
樊園的苦役艱辛，但最艱辛的還得數(shù)取水。雪族的地勢(shì)氣候，尋常植被難得生長(zhǎng)，卻也催生了無(wú)數(shù)奇花異草，奇珍藥材，雪族王脈經(jīng)多年搜集，終將最稀世的品種移栽入自家庭院。既是珍品，料理起來(lái)自是不能怠慢，比如專用靈泉“木靈芝潭”水澆灌，就是其中一樣。取水沿途多艱，危機(jī)四伏，樊園里素來(lái)通過(guò)抓鬮方式確定人選。
只有一人例外，就是楚越。楚越主動(dòng)請(qǐng)求，擔(dān)任取水之責(zé)。
此時(shí)楚越抱著兩瓶水，穿過(guò)樊園的鐵鑄大門，便被侍衛(wèi)帶領(lǐng)，一路走向樊園西北邊的山嶺，手腳鐐銬哐當(dāng)作響。
樊園雖用來(lái)囚禁奴隸，但也非專供奴隸之用，奴隸的居所“蟻洞”只占其中一個(gè)小角落。其余的，刑師的住處，侍衛(wèi)的住處，培養(yǎng)藥草的大山洞，甚至還自成體系有練劍場(chǎng)，跑馬場(chǎng)，酒樓，尋歡場(chǎng)所，不一而足。
此時(shí)楚越被領(lǐng)去的山嶺，名回日山，蔚然深秀，氤氳漫回，回日山中回日洞，為養(yǎng)植藥草處。
巍峨石門轟隆打開(kāi)，守門侍衛(wèi)很快掃一眼楚越，目光閃爍一絲深意。楚越卻似無(wú)察覺(jué)，門開(kāi)之后，便如往常一樣，進(jìn)入回日洞。
洞高百尺，呈穹隆狀層層延伸，竟如幽深的佛塔內(nèi)部，恢宏廣闊。小聲說(shuō)一個(gè)字，立刻便是重重回音。
洞壁天然行成石窟，十步一隔，甚是齊整，藥草便被玉盆養(yǎng)植于那些石窟中。其實(shí)種類并不太多，但關(guān)于每一藥草的記載，卻從山洞半壁而下，以小而混亂的異字布滿石壁。若折合成書本，足能有三寸厚。
那些異字，是雪族的古文字，現(xiàn)世能識(shí)得的早已不多。藥草的正式書面記載，當(dāng)然都藏在雪族的書樓里，楚越這類奴隸，是沒(méi)機(jī)會(huì)看的。
楚越由先前那個(gè)侍衛(wèi)看管，開(kāi)始著手自己的工作，澆灌藥草。
一束束幽暗天光在半空交錯(cuò)變幻，楚越的側(cè)臉被照得明暗不定。她如往常一樣，抬頭默默瀏覽壁文。
但她心里，卻比往日激烈很多，就如一只鼓敲擊。
眸子在光束中漸變得深邃，楚越暗暗告誡自己，就是今晚。
就是今晚。
成與不成，生與死，就是今晚。
她想著從帝京瑤臺(tái)楓苑被押走的前一晚，與秦子墨的對(duì)話。
秦子墨問(wèn)：“楚越，你說(shuō)吧，還想要什么？”
他雙目血紅：“你自甘作踐，去那寒荒之地當(dāng)奴隸。這就是你擺脫我的方法？陛下已下旨，現(xiàn)在誰(shuí)也救不了你。你告訴我，你還想要什么？我的命？”
楚越冷靜搖頭：“你的命暫時(shí)對(duì)我沒(méi)什么用。我要錢。”
她正正看著秦子墨：“很多錢，并且是不易察覺(jué)的錢?！?br/>
秦子墨冷笑一聲，好像聽(tīng)到極無(wú)厘頭的笑話。但他很快又冷靜下來(lái)。
楚越不是開(kāi)玩笑。
秦子墨最終給了她兩粒半個(gè)指甲蓋大小的玉珠，青翠欲滴，瑩潤(rùn)剔透，稍稍一看，就知一粒起碼價(jià)值千金。
楚越小心藏著那兩粒珍珠，沿途沒(méi)讓任何人發(fā)現(xiàn)，當(dāng)然獄卒也可能受了秦子墨的打點(diǎn)。
楚越來(lái)到樊園之后，很快將兩粒玉珠暗中分別送給兩名侍衛(wèi)，一個(gè)是看管她進(jìn)回日洞的侍衛(wèi)，一個(gè)是回日洞的守衛(wèi)。
而她索求的，一點(diǎn)也不多——只是讓她每次進(jìn)回日洞時(shí)，多留半個(gè)時(shí)辰而已。
一年多，每日半個(gè)時(shí)辰，一石洞的古異字。
楚越一邊做著手中工作，一邊自問(wèn)，夠了嗎？應(yīng)該夠了吧。不夠也得夠。從她踏上這條路開(kāi)始，一切都是一場(chǎng)以命為注的賭。
就是今晚！成與不成，生與死，就是今晚！
本書由瀟湘書院首發(fā)，請(qǐng)勿轉(zhuǎn)載！