正堂名為勤學堂，是一間寬廣堂室，地上鋪青磚，平緩整齊，正面迎著供桌，供奉孔子畫像。畫像兩旁本來襯著對聯(lián)，如今卻是取下卷在桌上。
科舉習俗，考前跪拜孔子，尊圣人。將對聯(lián)取下是防止考生偷看，否則便是官衙失職。
這套規(guī)制流傳已久，不是楚朝先例。但?？疾⒎强婆e，不須這許多繁文縟節(jié)。眾人彎腰朝畫像拜了一拜，坐在供桌前的山羊胡子老者站起身，環(huán)視一圈，高聲道：“時辰已到，學子入場！”
無人應(yīng)答。
他連續(xù)喊了三遍，最后點點頭，確認并無遲到生員，就從桌底抽出箱子。箱子頂上開了圓洞，能容納手臂進出。眾人明白，抽簽開始了。
老者對立在墻邊的兩個老先生使個眼色，后者將左右副堂門打開，老者又高聲道：“抽簽開始！”
熙熙攘攘間，二十三人在箱子前排成一隊，一個個輪番抽取。抽過的隊伍按著位置，自行找位子去了。
“哈哈哈，是我，我抽到了！”一人突然高跳起來，興奮的亂竄。經(jīng)過林楓身邊時，他瞧見紙條上寫著：空！
參考書院二十三，不成雙，這意味著首場有一家輪空。林楓還想著有沒有這個運氣直接晉級呢，看來是想多了。老天并未給他這個異行者特殊的照顧。
他湊上去抽出一張紙條：庚。他朝關(guān)舉拱了拱手，帶人進右邊副堂。這里同樣寬廣，前后擺放四列桌椅，一列三張長桌，每桌五把座椅。前后一列相對，間距三尺，二三列相距甚遠，約莫兩丈。
林楓領(lǐng)人尋到“庚”字座位，早見對面五名學子一字排開，皆長袖短褂，蹬毛皮靴，頭戴游學方巾，整整齊齊頗為規(guī)整。
他在看看自己一方，儼然烏合之眾，不僅啞然失笑。
“陳氏私塾！”林楓朝對面拱手，林貴幾人連忙跟隨。
“西山私塾！”對方驚訝回禮。參考私塾七家，居然在首輪便碰上一家，這讓雙方心都吊起來了。
這時門口涌進來十余位老人，老學究打扮。兩兩一合，聯(lián)袂走到各比試桌案前。衙役抬來短桌座椅，又在桌上擺好筆墨紙硯，給學子桌上也碼好文房四寶，最后在老學究的短桌上放一銅鐘。
等了一會，面前其中一個白須老學究道：“我二人便是你等監(jiān)審，凡刁鉆頑劣、沆瀣下行、不累正風之題，均遭審議......輪考規(guī)則：出題三回，勝負不分由監(jiān)審評等，評等不分由監(jiān)審考校，分勝負為止.....”
他滔滔講起規(guī)則，轉(zhuǎn)頭張望，其余桌上也都在宣講，屋子里一時嗡嗡作響。林楓轉(zhuǎn)頭望過來，只覺噪聲小了。他錯愕一下，發(fā)現(xiàn)四周被木板隔上了。
鐺鐺鐺！
銅鐘被白須老學究敲得直響，待眾人望著他，他才止住宣講，不知從哪里提出一把竹筒簽放在桌上，直接道：“坐！辨試開始，西山私塾抽提！”
雙方落座，林楓抬目粗略一查，竹筒中竹簽約莫三十，即作、問詩、通篇、默經(jīng)、雜考各占六個，抽中什么題型全憑運氣。
這法子還算公正，他心中暗忖。
林貴湊在他耳邊低聲道：“這是春秋流傳下的法子，據(jù)說辨試春秋就有了，如今改為?？剂T了?！?br/>
鐺鐺鐺！
“肅靜！”老學究敲鐘。
林貴縮著脖子，悻悻趴在桌上。西山私塾走出一面白少年，十三四歲模樣，到另一黑臉老學究面前先行禮，伸手猶豫半響，從竹筒中抓出一根竹簽。
黑臉老學究接過竹簽，看下方刻著“問詩”字樣，老邁聲音道：“問詩，西山私塾提問！”
面白少年謝過，坐回座位上與其他四人嘰里咕嚕一陣子，猶豫不定。有些學堂的問題是先生做備好的，他們清楚監(jiān)審的心理，能抓住尺度，問些極難又不被監(jiān)審否決的問題。
有些則是學子自行準備，這便難了，學子很可能不知如何出題。太難被駁，太易易輸。林貴他們就是，陳老未曾出題，題是張煒和眾師兄弟商討出的。
林貴聽對方咕嚕，撇嘴道：“哼，出好的題還這么麻煩，丟人！”
鐺鐺鐺！
銅鐘又響，“肅靜！”
林楓狠狠瞪了林貴一眼，沒有說話。
這時對方怒站起來說：“李益《塞下曲》，請背！”
李益《塞下曲》共四首，算不得太偏，但也屬刁鉆。而且他們心思動得很足，不說《塞下曲》其幾，只要求《塞下曲》，言下之意是通背。
無形中難度被加大很多，因為其一其二篇幅頗長，少有人能將這有些偏門的詩全背。
眾人看向監(jiān)審，兩位老學究互視一眼，都覺有些怪癖了。但并非很怪，學識淵博些的自然倒背如流。
他們停了一瞬便敲鐘，“此題可答！”
林楓回了一聲“是”，老神在在坐著一言不發(fā)，更沒有要站起身的意思。很明顯，他不會。張熙和胖子也撓撓頭，覺得有些印象，卻記不得了。
“藩州部落能結(jié)束，朝暮馳獵黃河曲?！毙×有ξ局沉似饋怼?br/>
“燕歌未斷塞鴻飛，牧馬群嘶邊草綠。
秦筑長城城已摧，漢武背上單于臺。
......請書塞北陰山石，愿比燕然車騎功。”
一連四首，“鐺”，一聲鐘響，答對了。幾人激動得抱在一起。
白須老學究捋須道：“陳氏私塾抽題！”
林楓上前抽簽，“雜考”兩字從黑臉老學究口中吐出時，林貴幾人立刻用一種古怪的眼光看著對方。西山私塾的學子認得這種目光，是同情！他們一時想不明白，這目光來源何處？
“咳咳！”林楓輕咳幾聲，坐下小聲道：“你們問還是我問？”
“自然你問，把你一肚子怪學問問出來，咱們可不能在這一關(guān)輸?！?br/>
“這...合適么？”林楓有些不忍，對方畢竟只是十幾歲的孩子，他怕給這些小子們造成陰影。
“有啥不合適？快問，贏了再說！”
一想也是，首戰(zhàn)若是輸了，有陰影的就是他們。
他清清嗓子道：“對聯(lián)！”