自前年始，陸續(xù)已有四五家打探過(guò)阿沅，最后皆未果，多半是介意阿沅在外的名聲，覺(jué)得她不夠淑惠端莊，加之何如意被貶至翰林院，情形就更不堪了?？蛇€是有眼光獨(dú)到的。昌樂(lè)長(zhǎng)公主從幾年前就在為長(zhǎng)孫選親，連閔孝云都考慮過(guò)。昌樂(lè)長(zhǎng)公豁達(dá)爽朗，喜自由不喜束縛，對(duì)阿沅很是滿(mǎn)意。但最后不知為何，陳家最終選了夷國(guó)公府的五小姐。何如煙百思不解，昌樂(lè)長(zhǎng)公主明明很喜歡阿沅，為何最后沒(méi)成呢？阿沅由此長(zhǎng)舒一口氣，可嚇?biāo)浪恕?br/>
這兩年，如此的親事每隔兩三月就來(lái)一次，何如煙甚是上心，一開(kāi)始阿沅還覺(jué)著姑母那是因?yàn)橛H人的關(guān)系才如此熱心，時(shí)日久了才發(fā)現(xiàn)，姑母那是熱衷媒婆事業(yè)啊。每次姑母一來(lái)，一瞧她的神情，阿沅便知又來(lái)給她說(shuō)親了，便匆忙逃的遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。可能逃去哪里？又能逃多久？為此，她時(shí)常憂(yōu)心，在寄給孝煜的信中吐納煩悶。孝煜看著她的來(lái)信，心里盤(pán)亙著：“那我娶你如何？”兩年多的書(shū)信往來(lái)，他對(duì)自己的心意已再確定不過(guò)。來(lái)年將重返永平府，親事自是逃不掉的。若勢(shì)必要娶，不如娶阿沅呢。
自宮中遍傳皇子皇女流言以來(lái)，皇后和瑾妃郁郁寡歡，甚少出門(mén)，瑾妃心事猶重，病了很長(zhǎng)一段時(shí)日。
瑾妃是薊州知州府知同佟文岳的女兒，原是瑾昭儀，因生下公主才晉升為妃。
瑾妃時(shí)?？粗鴥蓺q的公主，希冀從她的臉上尋些流言的蛛絲馬跡。一次在御花池旁的邂逅，無(wú)意間與龔子優(yōu)的手掌相觸，倍感熟悉，令那流言在她心中的分量陡增，忍不住想一探究竟。如今龔子優(yōu)一月僅有三次進(jìn)宮的機(jī)會(huì)，到了時(shí)辰必定要出宮，實(shí)在沒(méi)有機(jī)會(huì)相見(jiàn)，更遑論說(shuō)上幾句話(huà)，她只好在他出入宮門(mén)附近較為隱秘的角落里偷偷看上幾眼。有幾次甚至為了近距離地觀察他，趁著他陪伴皇帝時(shí)，以給皇帝送吃食為由去了宜興殿。疑慮越來(lái)越重，重到她不惜冒險(xiǎn)外出到寺院祭拜時(shí)偷溜到龔子優(yōu)的府邸去當(dāng)面詢(xún)問(wèn)。詢(xún)問(wèn)自是沒(méi)有結(jié)果，卻也并非全無(wú)收獲。
龔子優(yōu)很早前就察覺(jué)到瑾妃的異常，之所以沒(méi)有告訴皇帝，是他再天真也曉得“天家無(wú)情”。他沒(méi)有正面回答瑾妃的質(zhì)詢(xún)，一是答應(yīng)過(guò)皇帝，此事只有天知地知他們兩人知，一是他發(fā)現(xiàn)這位瑾妃是位通透女子，不肖他說(shuō)估計(jì)也已知曉八九分了。有些話(huà)不說(shuō)出來(lái)比說(shuō)出來(lái)要安全得多。曖昧不清，何嘗不是一種保護(hù)。瑾妃心中已有了答案，她們母女的未來(lái)多半兇多吉少，可她不怕，反倒生出些許從未有過(guò)的甘甜來(lái)。
十一月上旬剛過(guò)，閔孝嫻隨著回京述職的公公和相公一起回到永平府。自十七歲嫁去松江府，七年來(lái)接連生養(yǎng)了三個(gè)孩子，一直無(wú)暇回來(lái)拜望父母，此次終算得閑。
王妃多年念叨成真，一時(shí)高興地哭起來(lái)，惹得孝嫻也跟著哭，母女倆相互勸慰了好一陣子才平息下來(lái)。見(jiàn)世子妃嫂嫂、侄女侄子都安好，孝嫻才起身一一去拜會(huì)了側(cè)王妃、韓夫人、衛(wèi)良人等，還在孝云、孝翊、孝薇處各寒暄了會(huì)兒。她性子謙和，任誰(shuí)見(jiàn)了都說(shuō)不出半點(diǎn)不好來(lái)。
看到孝嫻閑適風(fēng)光的樣子，孝云心中愈發(fā)苦澀，孝嫻一離開(kāi)，便陰郁起來(lái)。
“為何她處處都強(qiáng)我一頭？！”
“你心里在氣什么，我知道！事已至此，也翻不出去了。還是收收心，安心出嫁吧?！?br/>
孝云聞言一行清淚驟然落下，伏在一旁的桌角哭起來(lái)。
側(cè)王妃無(wú)奈道：“哭吧。日后像這樣哭的機(jī)會(huì)怕是也少了?！?br/>
孝云聽(tīng)后哭得更厲害了。
與西院的哀戚相比，王府前廳里此刻祥和一片。
劉長(zhǎng)櫟攜子劉子戚與安西王和世子相談甚歡。劉長(zhǎng)櫟向安西王陳述松江府的近況，安西王不時(shí)露出滿(mǎn)意的笑容。劉子戚跟世子談著工部在松江府的工事事宜，談得也甚是歡愉。晚間一同在安西王府用過(guò)晚膳后，閔孝嫻和孩子們留在了王府，劉長(zhǎng)櫟和劉子戚則回到回京述職官員所居的驛館歇息。
回到驛館時(shí)戌時(shí)已過(guò)，劉子戚跟著父親到了屋里。劉長(zhǎng)櫟面顯疲態(tài)，一進(jìn)屋便手扶桌角坐進(jìn)椅子里。
劉子戚伸手摸了摸桌上的茶壺，熱的，遂拿起杯子，斟了杯茶遞上前來(lái)?！案赣H累了吧？喝杯茶潤(rùn)潤(rùn)嗓?！?br/>
劉長(zhǎng)櫟接過(guò)，吹了吹，飲下，間隙問(wèn)道：“這一路你心不在焉，可是有話(huà)想問(wèn)？”
劉子戚猶疑道：“父親為何對(duì)王爺說(shuō)松江府一切安好？吳州那邊明明……”
劉長(zhǎng)櫟的眼神倏地一冷，劉子戚后面的話(huà)頓時(shí)卡在了喉口，不知還要不要繼續(xù)講……過(guò)了一會(huì)兒只聽(tīng)父親道：“你以為安西王不清楚松江府的情形？”劉子戚蹙眉不解。劉長(zhǎng)櫟接著道：“明明知道卻不問(wèn)，為何？……等著吧，過(guò)不了兩日，我們還得去趟王府?！?br/>
劉子戚思索著父親的言下之意。對(duì)安西王這位岳父，他一來(lái)敬畏，二來(lái)因離得遠(yuǎn)，接觸實(shí)在有限，了解并不深，但從父親往昔的言行中也能感知到，他這位岳父絕非表面上看起來(lái)那般高風(fēng)亮節(jié)，磊落閑適，父親與之定有不少難為外人所道的勾連。
果不出父親所料，兩日后，孝嫻身邊的陪侍青綰來(lái)驛館請(qǐng)他和父親去王府，說(shuō)夫人和公子想二位了。請(qǐng)他尚且說(shuō)得過(guò)去，請(qǐng)父親多少有些欲蓋彌彰。到了王府，他被帶去見(jiàn)孝嫻和孩子們，父親則由朱管家?guī)チ送鯛敃?shū)房。一上午都未出來(lái)。
“那這次的呈報(bào)是如實(shí)寫(xiě)還是像之前那樣寫(xiě)？”
“既然他這般冥頑不靈，鐵了心往火坑里跳，本王也就不攔著了。我倒要看看，他有何能耐從這個(gè)火坑里爬出來(lái)！”
劉長(zhǎng)櫟深吸口氣，躬身道：“一旦如實(shí)寫(xiě)，便再無(wú)退路。王爺……確定要如此？”
安西王停下手中不斷翻捻的茶蓋，“怎么，你有疑慮？”
“不……不，微臣……微臣只是擔(dān)心……”他想說(shuō)的是，“擔(dān)心王爺后悔?！币运挠^察，安西王對(duì)這位吳州知州白譯玄甚是關(guān)照，從他做縣丞到知州這一路，到如今私自將吳州屬地的賦稅和糧草借調(diào)給東境守將趙乾，王爺都一路扶持，一再姑息，想來(lái)是個(gè)對(duì)王爺很重要之人，突然像顆爛桃一樣被扔掉，踩碎，永無(wú)翻身之機(jī)，實(shí)在是令他費(fèi)解。
“你不必多慮。照做就是。他不知好歹，非要找死，就由他去吧?！瓕?duì)了，越州那邊你收緊點(diǎn)兒，邢敏彥要是也像白譯玄那樣，你這個(gè)松江府知府怕是不好交差啊。”
劉長(zhǎng)櫟自然知曉其間的利害。他的松江府下轄吳越徽臺(tái)四州，其中吳越徽三州乃整個(gè)西咸的錢(qián)袋子，吳州這個(gè)錢(qián)袋子已經(jīng)被白譯玄賣(mài)掉了，要是越州也被人賣(mài)了，他頭上這頂烏紗帽不僅不保，連小命估計(jì)都難保了，遂恭謹(jǐn)回道：“微臣明白。這次回去將分別巡視吳越徽三州的實(shí)況，到時(shí)定鄭重知會(huì)一番那位邢知州?！?br/>
“不用忌諱他國(guó)丈的身份，該怎么敲打就怎么敲打。”
邢敏彥雖貴為國(guó)丈，皇后的生父，卻一直僅位居五品，連個(gè)京官都沒(méi)撈到。無(wú)外乎當(dāng)年先帝賜婚后，幾位姬妾為調(diào)任京府后的榮寵爭(zhēng)個(gè)你死我活，最后生生鬧出了人命，引得天下人議論紛紛，損了皇家顏面。先帝由此下昭命他永不許入京為官。自那以后，這位邢知州自知此生仕途已盡，名望盡失，再未娶賢納妾，常日以流連戲園子為樂(lè)。
瘦死的駱駝比馬大，這個(gè)道理劉長(zhǎng)櫟還是明白的。他一面應(yīng)著王爺?shù)牟?，一面忖度著到時(shí)如何敲打邢敏彥才既不辜負(fù)王爺所托，又能不得罪國(guó)丈。
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