在北方的巴倫支海，風(fēng)雪交加、浪濤洶涌的景象一如地中海的燦爛陽光那般平常，蘇俄北方艦隊的官兵們早已習(xí)慣了這樣的壞天氣，縱是如此，在懸掛蘇俄海軍旗的“米哈伊爾-伏龍芝”號戰(zhàn)列艦上，伊萬-斯捷潘諾維奇-尤馬舍夫海軍上將眉頭緊鎖，面色凝重，時不時將深沉的目光投向視線糟糕的海面。此君身上有著一段從水兵到將軍的勵志故事，而且他不但是戰(zhàn)功卓著，在海軍組織和管理方面也是能力出眾，蘇俄北方艦隊正是在他治下迎來了黃金發(fā)展期，最終超過波羅的海艦隊和太平洋艦隊成為蘇俄海軍的“第一艦隊”。
依照兩*方的事先約定，新聯(lián)合王國的訪問艦隊將在蘇俄境內(nèi)逗留一個星期，包括新式航母“芬尼亞”號在內(nèi)，所有艦艇都向俄方開放，而來訪者亦獲準(zhǔn)登上蘇俄艦艇進行參觀。除了這種靜態(tài)的互動之外，雙方還將舉行一場別開生面的聯(lián)合軍事演習(xí)——新聯(lián)合王國的訪問艦隊扮演入侵一方，蘇俄北方艦隊扮演防御一方，依次展開爭奪制海權(quán)、基地攻防戰(zhàn)、襲擊與反襲擊三個環(huán)節(jié)的非實彈操演。
預(yù)先安排的操練之日，摩爾曼斯克周邊下起了大雪，海面上的風(fēng)力達3-4級，海浪最高可達2米，蘇俄方面遂提議推遲日程，但新聯(lián)合王國方面給出的回復(fù)是，他們不介意在這種惡劣的天氣條件下展開預(yù)定操演科目，如果蘇俄方面出于技術(shù)操作的考慮覺得非推遲不可，他們表示理解和遺憾。
北極熊的血性可是忍受不了一星半點兒的挑釁，何況是有眾多國家領(lǐng)導(dǎo)人在現(xiàn)場助陣的狀況下，尤馬舍夫胸脯一拍：來就來！
于是，大雪紛飛的摩爾曼斯克港很快響起了陣陣汽笛聲，遠(yuǎn)道而來的新聯(lián)合王國訪問艦隊連帶扮演聯(lián)絡(luò)和裁判角色的蘇俄輕巡洋艦“伏爾加”號率先離港，緊接著，蘇俄北方艦隊的水面艦只和潛艇依次駛出。
北方艦隊本就扎根于此，官兵們對于這片海域的情況實在是再熟悉不過了，但是在此之前，他們一直覺得風(fēng)雪嚴(yán)寒極大地限制了海上作戰(zhàn)行動，雖然惡劣天氣也會進行出海訓(xùn)練，但那通常是以錘煉意志、提升航行能力為主要目的，火炮和魚雷訓(xùn)練較少，陸基航空兵在這樣的天氣基本上都窩在基地里……
視線回到“米哈伊爾-伏龍芝”號，這艘沙俄時代建造的戰(zhàn)列艦正平穩(wěn)航行在摩爾曼斯克西北方約30海里的位置，艦員們一個個不畏風(fēng)雪，恪守崗位，軍官們則在為即將到來的操練進行各種準(zhǔn)備?？臻g相對狹窄的司令塔里，尤馬舍夫在一番思慮之后，將目光轉(zhuǎn)向身旁的年輕將官：“我總覺得愛爾蘭人之所以不改變計劃，堅持在這樣的天氣舉行聯(lián)合演習(xí)，是想向我們展示先進雷達系統(tǒng)帶來的軍事優(yōu)勢，促使我們接受他們開出的高昂價格，以直接進口或者購買技術(shù)授權(quán)的方式引進他們的雷達技術(shù)。若真是如此，那‘精明商人’的頭銜，他們還真是當(dāng)之無愧?。 ?br/>
尤馬舍夫說話的對象是北方艦隊參謀長謝爾蓋-格奧爾吉耶維奇-戈爾什科夫少將。在這個時空，戈爾什科夫雖然沒有得到衛(wèi)國戰(zhàn)爭那樣足以展現(xiàn)他軍事才華的舞臺，但他依然憑借出色的和能力得到了上級的賞識，從而成為繼庫茲涅佐夫之后又一位不滿四十歲就佩戴上了海軍將星的軍官。
年輕的戈爾什科夫雙手抱于胸前：“我想，展示雷達技術(shù)可能只是他們的次要動機，如果只是單純推銷設(shè)備和技術(shù)，根本用不著他們的國王親自督陣。或許，他們的主要意圖是向我們展示他們的海軍實力，以告誡我們不要對他們的海上采油平臺有任何非分之想。”
尤馬舍夫不緊不慢地反駁道：“自從我們收回巴庫油田，并在西伯利亞找到新的大油田，我們根本不需要窺覷任何國家的石油資源，何況愛爾蘭那些技術(shù)復(fù)雜、成本高昂的海上鉆油平臺？稍有頭腦的人都能看出，我們過去在北海的活動只不過是一種試探性的行為，難道那位被世人奉為天才的國王會看不透這點？”
戈爾什科夫同樣不緊不慢地道出自己的想法：“和平時期，我們當(dāng)然不會對他們的海上油井有任何非分之想，可是最近一段時期，我們跟德國以及奧匈帝國的關(guān)系非常緊張，沒準(zhǔn)那兩個皇帝腦子一熱，對我們開戰(zhàn)，愛爾蘭人豈能置身其外？一旦他們的聯(lián)合王國成為了我們在戰(zhàn)場上的敵人，我們除了積極防御之外，所能采取的海上反制行動應(yīng)該就是打擊敵人的商船、破壞敵人的海上設(shè)施吧！”
尤馬舍夫想了想，頜首道：“一個深謀遠(yuǎn)慮的人，確實會考慮事態(tài)發(fā)展的各種可能性?！?br/>
“不過……”戈爾什科夫微微一笑，“我有種感覺，雖說此前三十年的每一場戰(zhàn)爭都讓愛爾蘭受益頗多，但是這一次，那位統(tǒng)治著愛爾蘭和威爾士的國王很不希望西方陣營向我們開戰(zhàn)?！?br/>
尤馬舍夫揣測道：“因為他擔(dān)心東亞局勢發(fā)生劇變？”
“沒錯！”戈爾什科夫答道，“從以往發(fā)生的種種來看，他關(guān)心東亞局勢甚過于任何一個地區(qū)，而且，愛爾蘭對中國的援助力度也遠(yuǎn)超過任何一個國家。以他的智慧，不難預(yù)見我們跟西方陣營開戰(zhàn)所導(dǎo)致的一系列后果，包括東亞局勢失衡。當(dāng)然，這對我們來說是好事，奧匈帝國不足為慮，但德國正處在實力的巔峰期，他們擁有一支非常精銳的職業(yè)化軍隊和可怕的軍事動員能力，而且掌握著威力極大的核武器技術(shù)，我們很難在陸上、空中以及海上抵擋他們的攻勢，即便我們最終能夠取勝，也必定要經(jīng)歷一段極為漫長、曲折、痛苦的過程吧！”
這個時候，作為艦隊司令和參謀長的兩人，還不知道蘇俄領(lǐng)導(dǎo)人已就核爆數(shù)據(jù)換蘇俄軍隊支持中國蘇維埃政權(quán)接管東北地區(qū)達成了秘約，他們的推測能夠點中了關(guān)鍵，說明他們的分析能力和戰(zhàn)略眼光確實優(yōu)于常人。
聊到這里，兩人不約而同地看了看表，離聯(lián)合演習(xí)正式開場還剩最后幾分鐘時間，對手究竟會奉上多么出彩的表演，他們不禁拭目以待。
與此同時，在一百多公里之外的海面上，新聯(lián)合王國海軍的艦只正在風(fēng)浪中竭力保持警戒隊形。相較于隊列中的輕巡洋艦和驅(qū)逐艦，“芬尼亞”號航空母艦的航行穩(wěn)定度要好得多，16架ir-44t型單引擎艦載戰(zhàn)斗機已在彈射起飛區(qū)整裝待發(fā)，為它們提供強勁動力的變速增壓式發(fā)動機在風(fēng)雪中發(fā)出響亮的轟鳴聲，帶動4葉恒速螺旋槳飛速轉(zhuǎn)動。盡管全新的單引擎噴氣式艦載機已經(jīng)通過測試，并且符合批量列裝所需的條件，愛爾蘭海軍——也即如今的新聯(lián)合王國海軍，仍將ir-44t列為現(xiàn)役艦載戰(zhàn)斗機。事實上，將活塞動力發(fā)揮到技術(shù)極致的ir-44t，實戰(zhàn)性能并不比初出茅廬的噴氣式戰(zhàn)斗機遜色多少，但造價僅為單引擎噴氣機的六成，日常維護的耗費以及飛行員的訓(xùn)練成本也都具有更高的性價比。如今只有財大氣粗的德國人將噴氣式飛機列入了海軍現(xiàn)役裝備，但也僅僅是在兩艘航母上各配備了一個中隊而已。
“芬尼亞”號頗具現(xiàn)代化氣息的艦橋指揮室里，新聯(lián)合王國海軍第1特遣艦隊指揮官加文-拜尼爾少將的視線在手表上停留片刻，然后用從容不迫的語氣說：“最后兩分鐘準(zhǔn)備！”
在拜尼爾海軍少將的左前位置，夏樹身披貂領(lǐng)鹿皮風(fēng)衣，里穿羊絨面料的海軍制服，以他一貫的峻拔姿態(tài)立于舷窗前。此刻航母艦艏迎風(fēng)，故見鵝毛大的雪花撲面而來，而這片海域的晝間氣溫在零下12度左右，屬于北極圈當(dāng)中較為暖和的，若是再往北走上幾百公里，溫度下降到零下三四十度，即便是“芬尼亞”號這樣高度現(xiàn)代化的航母也將喪失艦載機起降能力。
兩分鐘時間一晃而過，作為近年來愛爾蘭海軍表現(xiàn)最好、所獲評價最高的新生代軍官，幾個月前剛度過四十歲生日的拜尼爾少將畢恭畢敬地向國王陛下報告說：“一切準(zhǔn)備就緒，請陛下發(fā)令?！?br/>
夏樹目光掃過指揮室里的眾人，點頭道：“開始！”
飛行甲板上的起飛指示燈由紅變綠，排頭兩架ir-44t迅速彈射升空，全程毫不拖泥帶水。要知道“芬尼亞”號裝備的蒸汽式彈射器是按彈射噴氣式艦載機的標(biāo)準(zhǔn)設(shè)計的，能夠讓12噸重的飛機瞬間加速至起飛速度，而ir-44t的最大起飛重量僅為6噸，可說是“大馬拉小車”的超檔配置。
不到十分鐘時間，16架全部順利起飛，空蕩蕩的飛行甲板上旋即響起了咯咯嘎嘎的機械聲響。轉(zhuǎn)眼功夫，一架架掛載訓(xùn)練彈的ik-43型艦載轟炸機以及兩架ia-40型艦載預(yù)警機被升降機送上飛行甲板。就在幾個月前的菲律賓海戰(zhàn)當(dāng)中，這兩款艦載機以卓越的戰(zhàn)場表現(xiàn)征服了諸多眼光苛刻的軍事評論家，使列強海軍紛紛意識到精準(zhǔn)轟炸戰(zhàn)術(shù)的巨大價值。