從河內(nèi)、長(zhǎng)平一直到上黨，他們沒(méi)有遭遇任何一支盜匪。旅途安寧得令人恐慌，仿佛腳下的路通向的不再是人間。雖然偶爾在道路邊也會(huì)出現(xiàn)幾個(gè)小小的村落，但村子里的百姓都消失了，連同他們的牲畜一并消失得干干凈凈。本來(lái)該在這個(gè)季節(jié)收獲的莊稼和雜草混在一起，瘋了般到處亂長(zhǎng)。門(mén)口、屋頂、房檐，哪里都能看到它們孱弱但不屈不撓的影子。
播種者不是農(nóng)夫，而是四季不斷的山風(fēng)。是它們將去年散落在農(nóng)田里的種子吹上了失去主人的房檐，讓其在那里生根發(fā)芽。半個(gè)月后，它們還會(huì)將新的種子從屋檐上吹落，吹向新的可以得到陽(yáng)光和雨水的角落，待明年春來(lái)后開(kāi)始一場(chǎng)新的循環(huán)，生生不息。
如此蒼茫的曠野一半歸功于朝廷的搬遷令，是它將百姓都驅(qū)趕到城墻內(nèi)，以防被土匪洗劫。至于入了城后的百姓們吃什么，住在哪，那不是應(yīng)煩勞朝中的大臣們操心的小事。于是，很多沒(méi)有福氣在城里謀生的人干脆選擇當(dāng)了土匪，雖然他們最后難免要死于一場(chǎng)與官軍的戰(zhàn)斗或一場(chǎng)土匪之間的火并，但至少能多活一段時(shí)間，不會(huì)眼巴巴地看著自己餓得露出皮膚下的骨頭。
與朝廷一道制造了這“蓋世盛境”的還有各地的“英雄豪杰”，他們搶走了不肯入城的百姓最后一點(diǎn)家當(dāng)，把對(duì)方要么驅(qū)趕到城內(nèi)，要么轉(zhuǎn)化為自己麾下的嘍啰。當(dāng)四周搶無(wú)可搶之時(shí)，豪杰們偶爾也會(huì)種幾塊地。但那些地都在山寨附近，不能種得太多，以免安寧的生活損毀了大伙的斗志。
為了避免路上被打個(gè)措手不及，旭子和秦叔寶、羅士信二人共同指定了很多應(yīng)急方案。他們甚至準(zhǔn)備了一批買路錢，以備對(duì)一些土匪先禮后兵。令大伙失望的是，沿途的土匪和百姓一道消失了，這些方案一個(gè)也沒(méi)用上。
有幾次，旭子憑直覺(jué)感受到附近的山梁上有目光在注視著自己。每當(dāng)他回過(guò)頭來(lái)在馬背上盡力遠(yuǎn)眺的時(shí)候，除了一重重火焰般的樹(shù)林外又什么也發(fā)現(xiàn)不了。“不用看，土匪畏懼咱們的名聲，早就望風(fēng)而逃了！”羅士信跟上來(lái)，大咧咧地說(shuō)道。他的話每每引發(fā)一陣輕松的笑聲，但誰(shuí)都知道這不是事實(shí)。李、秦、羅三人雖然威震東夏，他們的名氣卻傳不到河?xùn)|這里。況且土匪們占據(jù)著地利和人數(shù)上的優(yōu)勢(shì)，根本不需要太把這支騎兵放在眼內(nèi)。
“我總覺(jué)得山上有人！”旭子笑了笑，低聲回答。同時(shí)，他又否定了自己的想法。“這里的感覺(jué)特別像遼東！四下全是敵人，卻發(fā)現(xiàn)不了他們的蹤影！”
“群狼環(huán)伺，擔(dān)心也沒(méi)用。咱們大搖大擺地向前走便是！”秦叔寶加入議論，憑多年行伍經(jīng)驗(yàn)給出建議。這是唯一切實(shí)可行的辦法，走一步看一步總好過(guò)原地不動(dòng)。旭子點(diǎn)點(diǎn)頭，虛心接納。忐忑的不安的感覺(jué)卻如霧一樣在頭頂縈繞不去。
直覺(jué)告訴他，叢林深處看過(guò)來(lái)的目光不僅僅包含著敵意。很復(fù)雜，甚至包含著一點(diǎn)點(diǎn)欣賞和友好的滋味在。但除了身邊這幾個(gè)，他幾乎已經(jīng)沒(méi)朋友了。徐大眼、吳黑闥等人成了死對(duì)頭。劉弘基和武士彟遠(yuǎn)在太原。還有幾個(gè)好兄弟，他們當(dāng)年都死在了遼河?xùn)|岸那場(chǎng)惡戰(zhàn)中，尸骨旁早已生滿了野草。
偶爾，郡兵們也會(huì)經(jīng)過(guò)一些大家族聚居的堡寨，墻壘得比長(zhǎng)城還高，敵樓里擺滿各種防守利器。聽(tīng)說(shuō)過(guò)路的兵馬是去雁門(mén)關(guān)勤王后，堡寨在力所能及范圍內(nèi)，表達(dá)了謹(jǐn)慎的熱情。寨里的長(zhǎng)者站在城頭上，命人用繩索順下十幾個(gè)竹筐。里邊裝滿干糧和肉食，偶爾還有些濁酒。但他們從來(lái)不邀請(qǐng)郡兵們進(jìn)寨休息，雖然雙方現(xiàn)在都打著大隋旗號(hào)。
“寨子小，不敢請(qǐng)諸位將軍入內(nèi)歇馬！”族長(zhǎng)大人一邊作揖賠罪，一邊示意墻頭上的弓箭手開(kāi)始準(zhǔn)備，這年頭被土匪保護(hù)卻被官軍打劫情況時(shí)有耳聞，誰(shuí)是官誰(shuí)是匪不能光從旗幟上看。
“奶奶的，這老東西，居然把咱們當(dāng)成強(qiáng)盜了！”羅士信對(duì)堡寨主人的表現(xiàn)非常不滿，罵罵咧咧地說(shuō)道。
“不怪他們，有人殺良冒功！”秦叔寶拉起羅士信，一邊跟著大隊(duì)人馬繼續(xù)北行，一邊安慰。怪不得對(duì)方嚴(yán)加防范，官軍討賊不利，為逃避上司懲罰而拿百姓腦袋頂帳的作為在大隋也不是什么新鮮事。
“說(shuō)不定本來(lái)他們和土匪穿的就是同一條褲子！”羅士信心猶不甘，望著漸漸被塵煙折斷的堡寨，恨恨地道。
這話也不算冤枉，那些結(jié)寨自保的大戶的確和地方上的土匪牽扯不清。有的彼此之間本來(lái)就是親戚，結(jié)寨自保也好，上山為匪也罷，都是為了在亂世中茍延殘喘。有的堡寨托庇在附近的山賊保護(hù)下，官府交一份賦稅，土匪那里也交一份，兩方都不得罪。
“你總得讓他們活下去吧！”秦叔寶的話里包含著嘆息與無(wú)奈。他年齡比羅士信和旭子都大得多，經(jīng)歷的滄桑多了，對(duì)世間百態(tài)也多了幾分理解。
活下去，是亂世中的唯一選擇。因此無(wú)人能責(zé)怪他們采用的什么手段。要怪，只能怪那些促成了亂世到來(lái)的人。是他們將好端端的人間變成了匪巢和地獄。雖然他們能給自己找到各種各樣的借口。
由上黨向北，地形相對(duì)變得平緩，官道兩側(cè)也漸漸有了人煙。河?xùn)|撫慰大使李淵是個(gè)懂得體恤民力的好官，對(duì)治下百姓盤(pán)剝的不像其他地方那么重。再加上李家本來(lái)于河?xùn)|諸郡就有些威望，因此太行山區(qū)以外的地方治安基本太平。據(jù)負(fù)責(zé)給郡兵們提供糧草輜重的地方官員介紹，河?xùn)|腹地太平的另外一個(gè)原因是幾支活躍在平原地區(qū)的大綹子在夏天時(shí)都遭受了致命打擊，不敢在輕易向平原靠近。
“朝廷不準(zhǔn)許唐公招更多的兵，否則咱們河?xùn)|早就沒(méi)匪患了！”祁縣令周玨是個(gè)很健談的人，在與郡兵們交割給養(yǎng)的時(shí)候，以略帶些自豪的口吻說(shuō)道。
“你說(shuō)的唐公，可是李淵？”羅士信回頭看了一眼旭子，好奇地追問(wèn)。
“你這將軍真是無(wú)禮，咱唐公的名諱也能直接叫么！”本來(lái)還和顏悅色的周縣令突然翻臉，瞪著眼睛向羅士信抗議。“不說(shuō)官職，就憑他的年齡，你也不該直呼其名！況且要不是咱唐公事先打過(guò)招呼，叫咱們?yōu)楦髀非谕醣R提供便利，誰(shuí)給你們預(yù)備糧草吃食！”
“看不出你這岳父的威信還挺高！”羅士信于肚子里嘀咕了一句，然后賠上一張笑臉?！拔也皇遣磺宄乒淖置?。況且我這外鄉(xiāng)人，怎知道唐公多大年紀(jì)！”
“算了，不跟你這半大小子一般見(jiàn)識(shí)！”周縣令白了羅士信一眼，拍拍手，命麾下戶槽捧上一個(gè)賬本，“哪位將軍負(fù)責(zé)，請(qǐng)?jiān)谫~本上簽個(gè)押，我等將來(lái)也好找唐公銷帳！”
回應(yīng)他的是另一個(gè)半大小子。旭子笑著向前，從戶槽手里接過(guò)賬本和毛筆。地方官吏的行為很規(guī)矩，這與他在別處所見(jiàn)的官員行徑大相迥異。能在亂世中還令治下官員的行為有條不紊，唐公李淵的確不愧其干吏之名。
在將自己名字簽上去的瞬間，旭子猶豫了一下。自己娶了萁兒的消息一直還沒(méi)有告訴這個(gè)便宜岳父知道，班師后是不是順道去太原拜望一下唐公，將萁兒和其父親之間的裂痕稍做彌補(bǔ)呢？他吃不準(zhǔn)自己去了之后，會(huì)不會(huì)被對(duì)方亂棍打出來(lái)。但想想出征前萁兒眼中眷戀的目光，心底又是一團(tuán)火熱。
“早去早回，我在家里等你！”臨出家門(mén)前，極盡遣眷的萁兒拉著他的胳膊說(shuō)道。“你是我的，不能隨便再受傷！”她的臉擦過(guò)他于歷次爭(zhēng)斗留在手臂上的疤痕，同時(shí)留下一串濕漉漉，溫?zé)岬乃E。
“將軍也姓李？”周縣令接過(guò)旭子簽好的賬本，遲疑地問(wèn)道。眼前這個(gè)黑大個(gè)子看上去很年青，但釘在甲胄外的標(biāo)記卻已經(jīng)是四品武賁郎將。能在如此年齡就做到如此高位的，整個(gè)大隋朝也沒(méi)幾個(gè)。他忽然想起官場(chǎng)上的某個(gè)傳聞，臉上的表情立刻變得必恭必敬?！笆翘乒淖逯?，疇縣侯李爺么？您，您這是從河南來(lái)？”
“我們從虎牢關(guān)附近星夜趕過(guò)來(lái)的?！毙褡狱c(diǎn)點(diǎn)頭，證實(shí)了對(duì)方的猜測(cè)。緊跟著，便聽(tīng)到四下里傳來(lái)的無(wú)數(shù)驚嘆?！皬暮幽蟻?lái)，我的天哪！千里奔襲，居然比其他幾路兵馬只晚到了三天！”
“太行山的賊人沒(méi)阻攔您么？”周縣令瞪再次圓了眼睛，此番卻是因?yàn)轶@詫?！班?，看我這話問(wèn)的，您是咱們唐公的侄兒，自然也傳了他老人家的勇武。他老人家能憑著幾千殘兵打得周圍幾個(gè)郡的流寇望風(fēng)而逃，哪個(gè)不要命的還敢惹您！”
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