話分兩頭，各表一枝。

    且說百花園眾姐妹相送崔公子上路，園主芍藥發(fā)現(xiàn)山茶沒來，回頭問丫頭梅姑。

    梅姑道：“早上起來就沒看見小姐，到處找過了，不知什么緣故”

    牡丹：“不會是去找芊姐了吧，昨晚我就看芊姐神情不對，小兩口可能嘔氣，沒準(zhǔn)山茶是去找她了”

    杜鵑低頭不語，回到花圃一看，芊芊的真身玉蘭花不在了，山茶的倒還在。左思右想覺得奇怪，一連幾天沒見山茶回來，這妮子從此失蹤了。

    如果是去找人，三天也該回來了。

    到了第三天，杜鵑去石潭洞里找黑鷹大哥，沒想到已人去洞空。

    不過黑鷹在桌子上留了一封信，說是去蓬來求道。

    那天晚上的一幕，到底發(fā)生了什么？

    芊芊投身何處？山茶又去了何方？

    這些事情成了百花園的未解之謎。

    普濟(jì)寺位于南郊，是一座破廟。

    廟里只有一個瞎眼的老和尚。

    花行李老板令人扎起靈堂，又出錢買了一口豬，三只羊，還有米面菜蔬一應(yīng)吃的。

    桂花嬸去別處請了兩個念忓的和尚，一個打動磬鼓，一個念起《地藏經(jīng)》，超度魏朝奉。

    劉掌柜及眾街坊湊錢買來了鞭炮，火紙，香火蠟燭，與綢緞鋪的兩個伙計(jì)一起張羅喪事。

    素素披麻戴孝跪在一具棺材前，哭得死去活來。

    此刻她渾身疼痛，頭暈?zāi)X脹，腦子里一片空白。身子一會兒發(fā)寒，一會兒發(fā)熱，跪了不到半個小時，人便昏了過去。

    桂花嬸忙把她扶到后院，灌了一碗姜湯，又掐了人中、太陽穴，半響才蘇醒過來。

    她茫然望著眼前陌生的人群，腦海里模模糊糊記得自己叫芊芊，記得崔公子，她還記得本來要找的是三小姐，沒想到陰差陽錯變成了魏素素。

    事已至此，只有哭了。加上渾身疼痛，唯有眼淚才能緩解。

    李老板又從家里叫了兩個老媽子來照應(yīng)。

    魏家出了這么大的事，消息不脛而走。眾街鄰七嘴八舌，悲嘆魏朝奉的命運(yùn)，對孽子魏忠賢無不切齒痛恨，對芊芊賣身葬父的孝行贊不絕口。

    榮大官人買了花圈親往祭奠。

    芊芊捧著靈位牌，咬牙堅(jiān)持跪在父親的棺材旁，一一謝禮。

    要想俏，三分孝。

    素素一襲白衣，帶著白拖布，花容月貌，楚楚可憐。

    榮大官人眼前一亮，將她扶起來，“想不到魏朝奉還有這么好一個閨女，人又孝順，又懂禮”

    李老板道：“是呀，誰說生女不如男，魏朝奉有這么好一個女兒，九泉之下也寬慰了”

    榮大官人：“這閨女不簡單，小時候到我店里玩耍，那時候我看她只有五六歲，活潑可愛，沒想到一眨眼出落的這么大了”

    劉掌柜道：“榮老爺說的不錯，世間萬事，無奇不有。龍生九子，各個不同。魏朝奉辛苦一輩子，兒子是個賭徒無賴，喪盡天良；女兒卻是百般孝順，品性端莊，如今孑然一身，無依無靠，上哪說理去”

    李老板開口道：“閨女，莫要太過傷心，等你父親喪事辦完，到我家來住。我收你做養(yǎng)女，跟我女兒做一塊，絕不虧待于你”

    素素叩頭跪謝。

    知府蔡文才聽說了素素的孝行，回房說與夫人聽。

    夫人道：“這女子值得旌揚(yáng)，咱得立個榜樣”

    于是知府帶了隨從，備了三牲厚禮，親往普濟(jì)寺祭奠。當(dāng)眾褒揚(yáng)素素姑娘的孝行，贈送親筆題書的牌匾——至孝女。

    李老板代其收下，留知府大人喝過茶，吃過齋飯方才離去。

    古代女子三從四德：在家從父，出嫁從夫，夫死從子。

    四德為婦德，婦容，婦言，婦功。

    蔡文才見魏朝奉的遺孤素素姑娘，面容清秀，品性端莊，當(dāng)下十分喜愛，有意收養(yǎng)她到府內(nèi)，與夫人做個侍女。還有一點(diǎn)，他覺得這姑娘越看越像一個人，對了，有點(diǎn)像崔公子的夫人芊芊。不管是模樣，還是身材，都有幾分神似。心里想著收到府上，便是看著也養(yǎng)眼，只是在靈堂上，有些話不方便講。

    到出嬪那天，魏朝奉過往的相識、街坊鄰居、店里的伙計(jì)、還有許多平民百姓一總來了數(shù)千人。鞭炮齊鳴，吹吹打打，發(fā)送出門。

    桂花嬸和劉掌柜的老婆攙扶著素素，三步一跪，五步一叩，一直送到墳山。

    喪事辦完，素素姑娘去了李老板家。但是她的去留，卻發(fā)生了爭議。

    蔡知府聽說花行李老板要收素素做養(yǎng)女，當(dāng)初想收她做侍女的念頭就不好提了。再說他又懼內(nèi)，這事還沒問過夫人，也就爛在肚里。

    沒想到興師問罪的人來了，挑事的就是榮大官人家三小姐。

    素素在李老板家剛住了一晚，第二天一早，三小姐帶了家丁找上門來，氣勢洶洶嚷著要人。

    李老板素知三小姐脾氣刁鉆，忙出來陪話。

    三小姐騎著高頭大馬，手拎馬鞭從馬上下來，傲不為禮開口就問李老板要人。

    李老板：“三侄女，素素如今是我養(yǎng)女，不知你要找她干嘛？”

    三小姐：“李老板，我敬你是我爹的朋友，叫你一聲老伯?？赡愫貌幻魇吕恚怨鸥競觾?，她老爹魏朝奉虧空我家300兩銀子，這事難道就這樣算了？”

    李老板哭笑不得，“三侄女，人死帳清，如今素素爹媽都不在了，她一個弱女子拿什么還你？”

    “不行，沒錢還拿人還，我閨房里正缺一個侍女，正好拿她抵債”

    李老板哪肯放人，好說歹說三小姐就是不答應(yīng)。

    這時門外一陣聲響，一頂大轎抬到院子里，榮大官人聽到消息趕過來了。

    一下轎子，看了女兒的模樣同樣哭笑不得。“三孩，別胡鬧了，跟我回去，別讓人家看笑話”

    三小姐在桌旁大馬金刀坐著，手一揚(yáng)大聲道：“爹，女兒的事你別管，我就要魏素素做我的侍女，不為別的，我就看上她了，我喜歡，我樂意”

    榮大官人：“你看上她，也得講規(guī)矩。江湖規(guī)矩，人死帳清，魏朝奉人已不在，不欠咱的了，你這不是胡鬧嗎？”

    三小姐：“爹爹，魏素素不是很孝順嗎？官府不是旌表她至孝女嗎？父親犯下的過錯，女兒不應(yīng)該償還嗎？如果這一點(diǎn)做不到，算什么至孝女？”

    “再說女兒讓她作侍女，又不是虐待她，只是想房里多個姐妹，平時相處有個伴，難道也錯了嗎”

    三小姐見父親不吭聲，語氣軟下來，“爹爹平時不是教導(dǎo)兒女要學(xué)好樣，如今有素素這樣的好榜樣，女兒正想跟她學(xué)學(xué)，近朱者赤，近墨者黑；我接她回咱們家不好嗎？”

    這話說的榮大官人為難了。李老板在桃花莊也是投過資的，算起來是合伙人。一個想收魏素素做養(yǎng)女，一個想讓素素做侍女。

    房里頓時安靜下來，榮大官人不知怎么開口。

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    這時里屋的門推開了，魏素素走了出來，向三位盈盈做了一個萬福。

    “李大人，你的心意我領(lǐng)了，既然三小姐看上我了，就讓我隨她去吧。大人的恩情，小女子以后慢慢償還”

    素素很聰明，如果此刻叫李老板養(yǎng)父大人，那她去給三小姐當(dāng)侍女豈不是丟了養(yǎng)父的臉？所以叫李大人是最合適的。

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