眼下雖已是初春，傍晚時分的凜風(fēng)島依舊寒冷。南竹哼哧哼哧地忙活了半天，弄得自個兒滿頭大汗精疲力竭，總算趕在日落前，在林中某條小河邊的空地上挖出了一個直徑兩米，深也是兩米的大坑。
把收集來的樹枝用各種樹莖或藤蔓編成網(wǎng)狀，再鋪上一層未及腐化的去年落葉，最后小心翼翼地，跪在已經(jīng)不太容易分辨出來的坑邊，把自己昨天臨出發(fā)前才精心制作完成的焗烤駝鹿脊——里面還摻上了鎮(zhèn)上唯一的那位獸人薩滿老爺子強(qiáng)力推薦的特殊佐料，放到枯枝網(wǎng)的中央。
做完這些，南竹起身抬頭看了看周遭環(huán)境，選了一個不遠(yuǎn)處的下風(fēng)口位置。背上自己的背包，拿上放在一旁的短弓，倒退著邊走邊用木鏟把自己的足跡和氣味用積雪掩埋。走到了地方，南竹先是在周遭撒上一圈硫磺粉防蟲，再往地上鋪張硝制過的次品狼皮，一屁股坐上去，緊了緊領(lǐng)口和褲腿圈。
漫長無聊的蹲守開始了。
凜風(fēng)島的成年儀式和斯托瑞亞大陸上其他任何地方的都不相同：不是到了某個年紀(jì)自動完成，不是開始進(jìn)某間店鋪?zhàn)鞣划?dāng)學(xué)徒，不是開始向某位領(lǐng)主老爺宣誓效忠，不是稅務(wù)官大人開始收取全額的人頭稅，更不是和某個姑娘啪啪啪過告別處男之身就算成了。
島上的規(guī)矩是這樣的：年滿十六歲的男孩，要進(jìn)入林中獨(dú)力獵取一匹狼——或者熊，要是運(yùn)氣爆棚雪豹亦可（雪豹皮的價格最貴），并帶回鎮(zhèn)子上，死活不論。只有經(jīng)過這樣一遭，大家才算認(rèn)可你“凜風(fēng)島的男人”的身份，姑娘也才會愿意嫁給你。
還好，這流傳至今未滿百年的規(guī)矩里沒限定必須用什么樣的武器，通過什么樣的方式完成——大概是這規(guī)矩流傳的時間還不夠久的緣故——要再過百八十年，說不定那時候的試煉者就得先焚香沐浴向女神宣誓禱告完才能出發(fā)了。
南竹自認(rèn)為是一個聰明人，不屑于跟自己的哥哥布萊恩特去年深秋時候的做法一樣——帶上長劍和長矛，全副武裝悶頭直沖進(jìn)林子里，與一個狼群血戰(zhàn)半宿，中傷三處小創(chuàng)無數(shù)，最后繩子一拴拖回五匹狼的尸體，個個血呼啦碴腸開肚爛，把些上好的皮子給全糟蹋了，最后只能草草處理留作自用——眼下自己身下墊著的，身上穿著的都來源于此。要是當(dāng)初布萊恩特能再小心點(diǎn)，比如射箭直刺眼窩一擊斃命之類，那五張狼皮少說能換二百五到三百斤的精鹽——這能拿來腌多少咸魚啊？！
和一根筋的布萊恩特截然不同，聰明人南竹的方法是這樣的：
帶著二十斤上好的咸魚，去住鎮(zhèn)子北門口那兒的獸人薩滿那兒換一些據(jù)說能“讓成年鯨魚睡倒忘了出水換氣，最后溺死在海里”的蒙汗藥；
把這味“佐料”混進(jìn)其他普通調(diào)料里，精心烹制一份香噴噴的焗烤駝鹿脊；
花一天時間，在林中找個地方挖個陷坑，擺上那塊烤肉當(dāng)誘餌；
坐等。
如今剛開春，凜風(fēng)島的生機(jī)才開始恢復(fù)。狼、熊或者雪豹之類的捕食者很難獵取到足夠的食物——要是運(yùn)氣不佳就只能整日靠喝涼水墊肚子的它們，這時候如果在溪邊聞到了一股香得簡直難以置信的氣息……饑腸轆轆的它們縱然有點(diǎn)獸生經(jīng)驗(yàn)，平素小心謹(jǐn)慎，又能在多大程度上抵擋住這樣的誘惑呢？恐怕它們就算掉進(jìn)坑里，也會緊咬著那塊肉不放吧？嗯，按常理說應(yīng)該會是那樣的。
到時候把睡得半死的獵物拖回鎮(zhèn)上，小心把皮剝了硝制完；至于肉么，最好的部位做燒烤單賣；次一些的下大鍋燉煮，給在自家酒館里包餐的鎮(zhèn)民們當(dāng)主菜；最后剩下的那些邊角料干脆剁碎了灌香腸——得用心做，多放點(diǎn)大蒜和蘑菇，好從那幾家打漁的手里多換點(diǎn)新鮮的鯡魚、魷魚，或者蝦貝蟹之類的也成，趁著商船隊來之前再用各式精心烹制的食物從獵戶手里多淘換點(diǎn)他們自己都不太當(dāng)回事的三四等“垃圾”皮毛。最后等到商船隊來了，嘿嘿……
想著以各種食物為中心的生財妙計，胃部開始理所當(dāng)然的有了反應(yīng)。南竹從背包里取出昨天卡特琳娜親手烤的扁面包——唔，從形狀上看，或許說這是坨面餅更準(zhǔn)確些？色澤方面，也不是常見的栗色或者深黃色，而是看上去頗為可疑的一片淺灰。
不管怎么說，肚子已經(jīng)在咕咕作響，而面粉、鹽混雜上爐火的淡淡焦香在鼻尖縈繞。還等什么呢？南竹拿起面包（餅），閉上眼睛，輕輕地咬上一口——嗯？愣是沒咬動？再看看那面包，上面連個牙印都沒留下——應(yīng)該是出門太久，這林中氣溫又不高，面包隔夜徹底涼透了的關(guān)系。
又用手撕了撕這面包——紋絲不動；牙咬住一頭雙手用力向外扯——巍然不動；氣急敗壞之下，南竹皺著眉頭，把這勞什子隨手一甩，結(jié)果眼瞅著它一頭撞向附近某棵樹的主干，又鬼使神差般地彈回到了自己身邊，外形依然保持完好。
“見鬼！還真不愧是鐵匠的女兒啊，卡特琳娜！這面包是你在路易吉大叔的鐵砧上鍛打出來的吧？！”
腹誹著鎮(zhèn)上某個高大壯的女漢子，南竹又把這咬不動嚼不爛的面包給撿回來，收進(jìn)背包里——既然這玩意兒的韌性這么好，干脆回頭擱太陽底下曬干了，再用刀子削削，興許能湊合當(dāng)箭頭使。沒辦法，卡特琳娜的父親，如今凜風(fēng)鎮(zhèn)上唯一的鐵匠路易吉開價太高：每十支新的鐵箭頭換六百斤的咸魚，恕不單賣；修鍛舊箭頭手工費(fèi)每支十五斤咸魚，材料另計——就這還是看在卡特琳娜份上的所謂“親家價”。
布萊恩特與卡特琳娜倆人已經(jīng)互相看對眼好些年了，南竹和布萊恩特父親馬里奧，同卡特琳娜的父親路易吉也早就商量完畢：等他倆結(jié)婚后，馬里奧的酒館和路易吉的鐵匠鋪就都交于這對小夫妻，作為他倆的共同財產(chǎn)；布萊恩特去向路易吉大叔學(xué)打鐵，卡特琳娜則來酒館里跟南竹學(xué)習(xí)如何看上去忠厚老實(shí)地宰客和烹飪技法——是該讓她好好學(xué)學(xué)，瞧瞧她這做的面包，什么玩意兒嘛！
話說，讓布萊恩特去學(xué)打鐵，這安排真是再妙不過了，嗯。
而他倆即將結(jié)婚這件事，恐怕也是南竹才十五歲就被趕出來完成凜風(fēng)島的成年儀式的緣由——按照梵塔西亞的一般看法，半精靈要過二十歲才算成年——自己的哥哥和嫂子，可能還得算上馬里奧和路易吉，都想早點(diǎn)讓他倆從自己手里接下酒館的經(jīng)營權(quán)吧？畢竟卡特琳娜已經(jīng)懷孕快四個月了。
整個梵塔西亞世界——無論北邊的斯托瑞亞大陸還是南大陸，諸智慧種族大多實(shí)行嫡長子繼承制。貴族家的嫡長子繼承王冠、爵位和領(lǐng)地，商人家的嫡長子繼承商鋪，手工業(yè)者家的老大繼承作坊，而那些只是晚出生幾年，甚至幾分鐘的次子、幼子或者私生子們，無論其能力和長兄相比如何（除非嫡長子癡呆，有嚴(yán)重殘疾或者經(jīng)教會特批），只能要么去給更高一級的貴族當(dāng)扈從；進(jìn)議會、市政廳或者法院當(dāng)書記員之類的小官僚；進(jìn)教會當(dāng)普通牧師；成為長兄手下的管家、掌柜或工匠頭子。
還有些膽大包天的主兒，從小聽多了冒險者的故事——很多時候都是其家庭有意為之——干脆一劍一馬瀟灑離家，去投身國王、公爵、領(lǐng)主抑或酋長的軍隊，要么去幾大都市當(dāng)了傭兵。闖下偌大家業(yè)惹人羨慕者自然是有的，不過大多數(shù)倒霉蛋的結(jié)局是在毫無意義的戰(zhàn)爭或者各式險象環(huán)生的委托中丟了性命，被家人和世界遺忘。
如今布萊恩特和卡特琳娜，或許還有馬里奧和路易吉他們想做的，不過是梵塔西亞世界無數(shù)人曾經(jīng)做過，正在做，未來也會如此這般的事罷了。雖說從酒館的建立，日常的運(yùn)營，烹飪，到作為和商船隊交易場所地位的維護(hù)，乃至全鎮(zhèn)內(nèi)部的“咸魚——食鹽雙貨幣制”的推行都是南竹過去幾年里一個人辛勤忙綠的成果——任誰都不能否認(rèn)這一點(diǎn)——但在整個世界的習(xí)俗面前，那些汗水、那些付出毫無意義。
更何況他并非馬里奧的親兒子，布萊恩特的親弟弟。南竹是馬里奧撿回來的，就從這片森林里。
想到這兒，南竹抬頭探身瞧了瞧陷坑那邊的狀況——沒什么動靜，緊了緊自己身上的狼皮背心，搓搓自己的胳膊活活血，然后雙手抱膝，下巴擱在兩個膝蓋中間，盯著地面繼續(xù)發(fā)呆。
此刻的南竹身邊，唯有不時掠過的初春冷風(fēng)和隨之而來的些縷草香；春寒料峭，南遷的候鳥們尚未北歸，四下里寂靜一片；生機(jī)未復(fù)的森林有如沉默的看客，冷眼注視著此刻正蜷縮在角落里的那個瘦小身影；遠(yuǎn)處地平線上，盡頭山脈依舊白雪皚皚；籠罩在這全部場景之上的，唯有冷寂的月光和漫漫長夜。手機(jī)用戶請瀏覽閱讀，更優(yōu)質(zhì)的閱讀體驗(yàn)。