淡紫色的精致和服、人妻專屬的丸髻發(fā)型、跟總司像是同一個模子里刻出來的俊俏容貌——正是總司的大姐，沖田光。

    沖田光用力地眨巴了幾下美目，仿佛在確認自己的視界。約莫5秒鐘后，驚喜化為聲音：“橘君，你總算是回來了啊！”她一邊說，一邊三步并作兩步地奔至青登的跟前。

    青登回以柔和的微笑。

    “沖田小姐，好久不見了。”

    “那些既繁瑣又惱人的工作，終于是暫告一段落了?！?br/>
    “所以我也總算是可以回家了。”

    “沖田小姐，先不談我了，來說說你吧。你怎么會在這兒？”沖田光聞言，頓時露出既無奈又興奮的表情。

    “我是來幫忙的。”

    “最近啊，越來越多的人因仰慕仁王，而決定前來造訪仁王的故鄉(xiāng)，拜入天然理心流的門下?！?br/>
    “說出來你可能不信，試衛(wèi)館現(xiàn)有的學徒數(shù)量，已經(jīng)快要突破800人了！”

    “近藤師傅已經(jīng)忙不過來了，不得已之下，只能請我和林太郎來搭把手了?！绷痔伞礇_田林太郎，沖田光的入贅丈夫，總司的姐夫。

    青登用力地挑了下眉，發(fā)出難以自抑的驚呼：“800人？這么多？”800人——這個數(shù)字都快逼近以玄武館為首的江戶三大劍館了！

    將試衛(wèi)館稱為青登的故鄉(xiāng)……這倒也沒有出錯。不夸張的說，試衛(wèi)館就是青登的起點。

    既是他變強的起點，也是他擁有如今的人脈網(wǎng)絡(luò)的起點。若是沒有試衛(wèi)館，青登就沒法認識以總司為首的

    “試衛(wèi)館群英”，進而也就沒法認識千葉家族的諸位。所以說，試衛(wèi)館不僅為他提供了建功立業(yè)的核心班底，還給他提供了2個老婆。

    就憑這份深厚情誼，青登視試衛(wèi)館為自己的故鄉(xiāng)，實在是不為過。青登一步步地成長為威震四方的仁王，試衛(wèi)館的名聲也隨之水漲船高。

    到了今日，試衛(wèi)館已不再是毫無名氣、學徒稀少的

    “芋頭道場”。而天然理心流也不再是飽受嫌棄的

    “農(nóng)民劍法”。起初，天然理心流之所以會被他人蔑稱為

    “農(nóng)民劍法”，一來是因為其門人多為多摩的農(nóng)民，二來則是因為天然理心流的招數(shù)很樸實，并不華麗，顯得土里土氣的。

    嘲笑其受眾也就罷了，畢竟這是事實。以前確實只有多摩的農(nóng)民會去學習天然理心流。

    可是，嘲笑天然理心流的招式，就屬于完全的無知了。說得高雅一點，天然理心流繼承了戰(zhàn)國古風。

    說得通俗一點，天然理心流是只追求實用性的流派。只追求干凈利落地殺敵，所以自然沒有那些花里胡哨的招式。

    元和偃武以來，武士們不再需要舞刀弄槍，實用型的武術(shù)失去了發(fā)展的土壤，轉(zhuǎn)而興起了那些看著漂亮，實際上根本就是虛有其表的花架子流派。

    這些花架子流派極大地影響了人們的審美。人們在評判一個武術(shù)流派的水準時，所依據(jù)的標準不再是它的實用性，而是它是否華麗、是否夠瀟灑。

    近年來，隨著尊攘運動的如火如荼，日本各地興起了一股

    “復古之風”。人們逐漸摒棄那些花哨流派，開始追求能夠破陣殺敵的實用武技。

    就這樣，繼戰(zhàn)國時代之后，日本武術(shù)迎來了久違的第二春——只可惜，在槍炮大行其道的這個時代里，劍術(shù)的興起已經(jīng)毫無意義了。

    試衛(wèi)館之所以能夠迎來今日的蓬勃發(fā)展，除了有著青登的

    “代言”之外，也有一部分原因是因為天然理心流的實用屬性，很契合時下的潮流。

    青登與沖田光寒暄了片刻，隨后轉(zhuǎn)過目光，看向不遠處的大胖子，主動問好：“東城先生，好久不見了?！睂Ψ捷p輕點頭，回應道：“橘君，久違了?！狈逝值纳碥|、骯臟的衣物、不修邊幅的外表……如此具有沖擊力的模樣，正是青登的老熟人——北番所定町回與力、

    “東城組”的領(lǐng)袖，東城新太郎。想當年，北番所定町回共有兩大陣營——青登所隸屬的

    “有馬組”，以及西野細治郎所隸屬的

    “東城組”。兩派人馬雖偶有合作，但更多的是競爭，經(jīng)常會為了搶奪好的案子而互相攻訐。

    每當回憶起這些往事，青登心里都會冒出感慨萬千的情緒，由衷地體會到什么叫做

    “時過境遷”。他早就離開了北番所。而他的3位老前輩——有馬秀之、豬谷半次郎、牛山政次——也都不再是

    “首都警察”。青登從未忘記有馬等人當年對他的提攜、幫助。橘隆之含冤死去后，他們一直在以自己的方式來調(diào)查老友的死因。

    在2年前的追查幻附淀及橘隆之的真實死因的行動中，有馬秀之所提供的情報幫了青登大忙。

    這3位老前輩的恩情，青登始終銘記在心。因此，就在他升為權(quán)力巨大的側(cè)眾兼御臺様用人后沒多久，他便開始投桃報李。

    是時的青登已與權(quán)臣無異，飽受將軍和大御臺所的寵愛。對于當時的他而言，提拔有馬等人只不過是輕而易舉的事情。

    于是乎，經(jīng)過他的一番運作，有馬等人全部右遷，連升數(shù)級——有馬秀之升為作事奉行，負責江戶城的外廓見付與幕府的大小建筑工程。

    轄有疊奉行、大工頭、京都大工頭。豬谷半次郎升為林奉行，負責管理幕府的山林，舉凡采伐、植栽、維護、搬運，都由此職務管理。

    牛山政次升為普請奉行，負責管理江戶城內(nèi)的石墻、護城河、橋梁的修繕，也管理神田、玉川上水、江戶市內(nèi)的空屋與拜領(lǐng)屋敷。

    兩個是管土木工程的，一個是管林木的……但凡是稍有常識的人，都知道這三項職務的權(quán)力有多么大！

    青登對這3位前輩的厚待，可見一斑。

    “有馬組”的諸位已經(jīng)各奔前程……換言之，北番所的

    “有馬組”已經(jīng)不復存在了。至于

    “東城組”，也同樣有了翻天覆地的變化。東城新太郎依然是北番所定町回的與力、

    “東城組”的領(lǐng)袖，只不過……

    “東城組”的核心成員，乃是被譽為

    “北番所第一破案高手”的西野細治郎。他已經(jīng)在2年前的追查幻附淀的行動中，不幸殉職了。

    “有馬組”解散，

    “東城組”失去了靈魂人物……當年的

    “二組相爭”的激烈場面，已經(jīng)不會再出現(xiàn)了。每當想來，青登都會莫名地感到唏噓。

    對于東城新太郎，青登還是挺有好感的。他雖是

    “敵對勢力”的領(lǐng)袖，但青登卻并不討厭他。為人隨和，沒有什么架子，算是一個合格的領(lǐng)導。

    他唯一的缺點……大概就是太過邋遢了，太不檢點了。不愛洗澡，身子和衣服總是臟兮兮的，時常在大庭廣眾之下?lián)副鞘?，真是要多惡心就有多惡心?br/>
    此外，他那酗酒成性的個人作風，同樣令人詬病。據(jù)悉，他每天晚上都會去居酒屋喝酒，往往一喝就是一個通宵。

    他的胃口還很大，每頓飯必是大魚大肉，久而久之就養(yǎng)成了這具無比肥碩的身軀。

    不過，說來有趣——這個油膩的大胖子倒也是個很神秘的人，身上有著不少的秘密。

    比如：他的過往。再比如：他的身手。東城新太郎極少談及自己的過去，即使是在喝得醉醺醺的情況下，他也依然對自己的往事守口如瓶。

    與此同時，也幾乎無人了解年輕時的他。大伙兒連他的具體年紀都不大了解。

    只能根據(jù)他的外表，大致估算出他應該快有40歲了。至于他的身手，同樣也是一個巨大的謎團。

    據(jù)傳言，東城新太郎的體型雖很肥碩，但他的身手卻很不錯，是一個相當靈活的胖子。

    截至目前為止，此事仍無具體定論——因為從未有人親眼見過他出手制敵。

    簡單地打了個招呼后，青登直入正題：“東城先生，你怎么會在這兒？”按理來說，身為定町回與力的東城新太郎，現(xiàn)在應該在辦公間里處理文書才對。

    東城新太郎聳了聳肩，回答道：“最近又到了容易起火災的季節(jié)，高積見回的同事們忙得不可開交?！?br/>
    “因為人手緊缺，所以目前得閑的

    “三回”武士們都被派來協(xié)助高積見回了。”高積見回——奉行所的重要部門之一，負責巡邏市區(qū)，檢查那些放得亂七八糟的木材及商店店頭的貨物，加以提醒，防止發(fā)生火災。

    “我之所以會在這里，便是因為那個——”東城新太郎翹起右手食指，指向不遠處的院落。

    “瞧瞧你們的那堆木料，堆積得亂糟糟的，實在是太危險了?！?br/>
    “一個不好，可是會引發(fā)嚴重事故的?！鼻嗟茄鴸|城新太郎所指的方向，望了過去。

    只見在院子的角落里，堆著如小山般高的木材。青登不由問道：“沖田小姐，這些木材是怎么一回事?！睕_田光尷尬地笑了笑。

    “呃……這個……最近咱們試衛(wèi)館不是學徒數(shù)量暴漲嘛?！?br/>
    “所以近藤師傅就計劃著擴建道場?！?br/>
    “這些木料就是為了之后的擴建計劃而準備的?！?br/>
    “這事兒也確實怪我們……我們將木料隨意地堆放在院子里?！?br/>
    “東城先生發(fā)現(xiàn)了這堆亂放的木料，所以就來責令我們整改?！?br/>
    “我正與他交涉呢，橘君你們就來了。”說到這，沖田光將雙手交疊在身前，側(cè)過身子，向東城新太郎鞠了一躬。

    “非常抱歉！我們會立即處理這些木料的！”亂堆木料——在江戶時代，這確實是一個很嚴重的安全隱患，要不然奉行所也不會專門設(shè)立一個部門來專門檢查此事。

    東城新太郎點了點頭。

    “念你們是初犯，我這次就不罰款了?！?br/>
    “不過，為了以防萬一，我要徹查你們的劍館。”

    “凡是不合格的地方，你們都要盡早糾正?！睕_田光點頭如搗蒜。

    “那是自然！”接著，她轉(zhuǎn)頭對青登和土方歲三說道：“橘君，歲三，你們先進去吧！”

    “近藤師傅正在道場里授業(yè)！”

    “我現(xiàn)在先帶東城先生去檢查劍館的各個地方，之后再來找你們！”…………沖田光領(lǐng)銜著東城新太郎，快步離去。

    青登和土方歲三緩步走向試衛(wèi)館的道場。竹劍相擊的碰撞聲、腳掌剮蹭地板的摩擦聲……愈發(fā)響亮與此同時，熟悉的蒼老男聲傳入青登的耳中——

    “腳步！腳步！注意腳步！你的腳步太僵了！再放松一些！”

    “后足的腳跟別抬起來！‘抬起后足的腳跟’是典型的‘道場劍’！使慣了輕便的竹劍，就容易有這樣的壞習慣！真刀是很沉的！在握持真刀的時候，必須要扎緊雙足，踏穩(wěn)腳跟！”

    “上！上！快上！不要怕！勇敢地攻上去！戰(zhàn)斗拼的就是氣勢！”……須臾，熱火朝天的道場光景映入青登的眼簾。

    抬眼望去——便見近藤周助提著竹劍，神采奕奕地四處行走。每當發(fā)現(xiàn)有誰的動作不標準了、有誰的招式出錯了，他就會一個箭步?jīng)_過去，嚴厲地糾正對方、教導對方。

    身為天然理心流宗家四代目掌門人的近藤勇，已經(jīng)跟著青登去京都闖蕩了。

    不得已之下，剛退休沒多久的近藤周助只能再度出山，重新主持試衛(wèi)館的大局。

    較之以往，試衛(wèi)館的道場確實是更加熱鬧了。到處都是往來交互的年輕身影。

    這個時候，近藤周助總算是發(fā)現(xiàn)了站在道場門口的青登和土方歲三。

    “咦？橘君？！”他的這一嗓子，頓時引來了全場的矚目。一束束目光聚焦至青登的身上。

    轉(zhuǎn)睫間，整個道場安靜了下來——這份安靜僅持續(xù)了1秒鐘。1秒鐘后，全場沸騰！

    “喂！是仁王！仁王來了！”

    “什么？仁王回來了？”

    “仁王大人！我叫小野莂三！我一直很仰慕你！”……學徒們蜂擁而至。

    正在休息的學徒、正在修煉架勢的學徒、正在對練的學徒……在場的每一個人，無不放下手頭的事情。

    一個個神情興奮，齊刷刷地狂奔向青登，唯恐落于人后此副場面，實在是像極了喪尸出籠。

    僅眨眼的工夫，青登的身周就圍滿了人，里三圈外三圈，擠得水泄不通。

    有反復發(fā)出激動吼叫的人。有不斷地做著自我介紹，搞得像是在相親的人。

    更多的人，則是一言不發(fā)，伸長著脖頸，直勾勾地緊盯著青登，只想要好好一睹鼎鼎大名的

    “仁王”橘青登的真容。雖然青登早就習慣了遭遇粉絲的情景。但是像現(xiàn)在這樣的狂熱場合……他倒是很少體會。

    青登感覺自己就像是擠入了早高峰的公交或地鐵，前后左右都是密密麻麻的人群，連手都抬不起來，嗆鼻的體味直鉆入他的鼻孔。

    近藤周助背著雙手，笑盈盈地看著深陷在人海之中、只能

    “隨波逐流”的青登。

    “橘君，你回來得正好！”

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