一行人轉(zhuǎn)過(guò)九蓮坪的拐角位置，山下寨中的燈火便映入眼簾，如天上的繁星點(diǎn)點(diǎn)，若隱若現(xiàn)。

    “國(guó)公爺，快瞧，有人上來(lái)了!”只聽(tīng)走在自己面前的親兵高聲喊道。

    李來(lái)亨勒緊絲韁，注目觀望。朦朧中隱約可見(jiàn)崎嶇山道上果然有兩點(diǎn)火光緩緩地向山上移動(dòng)。

    “這個(gè)時(shí)候，誰(shuí)會(huì)上山?”來(lái)亨心想。

    “青萍，該是二更天了吧?”

    “是，國(guó)公爺。”青萍在馬上欠身答道。下山時(shí)他特意瞧了下時(shí)辰，算算路程，剛好二更天氣。他邊回答，邊下了馬，把韁繩交給身旁的親兵，索性便同來(lái)亨坐于道旁的木墩上等候來(lái)人。

    沒(méi)過(guò)多久，二人已到。

    走在前邊的那人望見(jiàn)眾人火把，稍微遲疑一下，便立即下馬，向眾人微一拱手，然后恭敬說(shuō)道:

    “小人是桂懷遠(yuǎn)將軍帳下小校，有緊急軍情欲報(bào)與國(guó)公爺?shù)钕?。?br/>
    “各處探馬塘報(bào)均于山下?tīng)I(yíng)帳歇馬安置，你卻為何如此不懂規(guī)矩？”青萍站立起身向小校低聲呵斥道。

    “小人在山下已等候多時(shí)，只因桂將軍親口囑咐，‘務(wù)必盡快親手交與國(guó)公殿下’，所以小人……”

    “好吧，你過(guò)來(lái)吧?！眮?lái)亨說(shuō)完站起來(lái)，目光炯炯的盯著他。

    只見(jiàn)那小校從懷里掏出一封火漆密封的加急文書(shū)，雙手捧著走到來(lái)亨面前單膝點(diǎn)地，遞與來(lái)亨……

    原來(lái)那日紅霞與李學(xué)秀分手之后，便派出了不少探馬哨探軍情。

    紅霞兵馬駐扎的地方正對(duì)著西陵峽渡口，地名喚作“大王山”，大王山面對(duì)大江，背靠仙女山脈，當(dāng)?shù)卮迕窠砸郎桨?，沿江兩岸幾十里皆屬歸州地界，順?biāo)乱话倮锉闶撬拇偠嚼钋谙宓鸟v地，因此，這些天紅霞除了向當(dāng)?shù)鼐用褓?gòu)買(mǎi)糧食，草料外，她還不斷的派出兵丁打探，目的就是為了防止李勤襄的突然襲擊。

    果然不出紅霞所料，昨日探馬報(bào)說(shuō):夷道城外李勤襄的兵馬調(diào)動(dòng)頻繁，且四處拘集船筏，但卻不知其，待要攻打自己抑或是攻打峽口，若是攻取黃糧鎮(zhèn)則應(yīng)該是對(duì)岸夷陵方面佟養(yǎng)和的部隊(duì)更為便利。她實(shí)在是拿不定主意，便去了峽口寨中找桂懷遠(yuǎn)等人商議。

    桂懷遠(yuǎn)等人聞聽(tīng)紅霞之言頗感情勢(shì)危急，遂派一得力小校面見(jiàn)來(lái)亨欲要請(qǐng)示機(jī)宜。

    來(lái)亨這時(shí)已借著火把的光亮把塘報(bào)仔細(xì)瞧過(guò)一遍，眉頭微蹙，隨即把塘報(bào)遞與青萍觀看。

    青萍閱罷，撫須沉吟片刻，便說(shuō):

    “國(guó)公爺，我們?nèi)ド较聨ぶ性斦勅绾?”

    李來(lái)亨點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示同意，瞧了瞧眾人，然后對(duì)那小校說(shuō)道:

    “今日天色已晚，明日你再回桂懷遠(yuǎn)處罷?！?br/>
    “是，國(guó)公爺，小的明白?！?br/>
    ……

    慈慶宮的大紅燈籠依然高高掛著。

    門(mén)口站崗的兩名鳳營(yíng)的女兵，不知何時(shí)已被山上的寒意擠到了墻角背風(fēng)的地方。她們偷偷的談?wù)撴倚χ?，還不時(shí)地瞟一下遠(yuǎn)處獨(dú)自站立在山頭冷風(fēng)中的陳巧兒的背影。

    山風(fēng)將此時(shí)巧兒的心吹的十分凌亂。冷月清秋也難掩她對(duì)李來(lái)亨的相思愛(ài)慕之情，她很想大哭一場(chǎng)?？墒菍m中總管，地位尊崇，別說(shuō)大哭，連半滴淚水也不應(yīng)該當(dāng)眾流出，那樣實(shí)在有損宮中體面。

    她曾不止一次的想起，多年來(lái)貞義夫人與李來(lái)亨對(duì)她的關(guān)懷，愛(ài)護(hù)和賞識(shí);多少次來(lái)亨教她識(shí)書(shū)認(rèn)字，又是多少次地教她騎馬射箭;多少次她幻想著與來(lái)亨能夠花前月下，卿卿我我;幻想著與來(lái)亨白頭偕老。可幻想都在來(lái)亨的那一句‘我不同意’中象肥皂泡一樣的破滅了。

    喉頭忽然壅塞，無(wú)聲的淚水終于奪眶而出，順著雙頰滾落。

    她望著凄冷的夜空，腳步踉蹌地向懸崖邊走去……

    匡漢舉領(lǐng)著五十名神箭手一路急趕，沿途不敢耽擱。盡管長(zhǎng)時(shí)間馬不停蹄，甚至連水也顧不及喝上一口，但他覺(jué)著必定要趕在牛喜到達(dá)之前先至黑有功處，方算得上是國(guó)公爺手下的稱職將軍，雖說(shuō)現(xiàn)在他還只是一名親兵頭領(lǐng)而已?？闪钏鴮?shí)想不明白的是，國(guó)公爺為何會(huì)有此種想法？

    他清楚那牛喜善使一條重約五十多斤重的熟銅棍，有萬(wàn)夫莫擋之勇，哪里還用的著他來(lái)保護(hù)?他甚至還暗暗感到好笑，可回頭又一想，國(guó)公爺如此雄才，這樣做應(yīng)當(dāng)是有他的道理的。于是便不再想，只是催馬趕路。

    他這一路自興山趕來(lái)，于驛站連連換乘，幾乎累死好幾匹駿馬，現(xiàn)在所乘是一匹大宛良駒，但也累的夠嗆，只見(jiàn)那馬嘴噴白沫，再不停下眼見(jiàn)是活不成了。

    恰好這時(shí)他瞧見(jiàn)不遠(yuǎn)就有一家驛站，便連忙從馬背跳下。

    館內(nèi)登時(shí)走出來(lái)一個(gè)五十上下年紀(jì)的老年驛卒，急忙接過(guò)漢舉的韁繩，并說(shuō)，“將軍請(qǐng)稍待，片時(shí)就好?！币幻姘疡R牽往驛站旁邊的馬房。幾個(gè)從興山跟來(lái)的親兵也與老驛卒同去換馬。

    一盞茶的時(shí)間，馬已換好。老驛卒牽過(guò)來(lái)一匹高大的“甘草黃”，只見(jiàn)那“甘草黃”噴著響鼻，前蹄刨動(dòng)，兩耳直豎，模樣十分雄壯。

    漢舉忍不住近前贊了一句“好家伙!”

    那驛卒走近漢舉，遞過(guò)來(lái)馬韁，望了望那些個(gè)個(gè)站的筆直的親兵，小聲又十分神秘的說(shuō):

    “將爺，這是幾天前牛喜將軍路過(guò)這里時(shí)留下的，當(dāng)時(shí)他說(shuō)‘不舍得把它給跑壞了’。嘿嘿，依小人看，這匹馬是跑不壞的哩!”

    漢舉聽(tīng)了，連連點(diǎn)頭，心想難怪，原來(lái)是牛喜的坐騎。便欲伸手摸摸馬頭，想看看比剛才騎的那大宛良馬高了多少？不料自己竟然立起腳也沒(méi)摸得到。

    于是雙眼一翻，瞪著驛卒說(shuō):

    “你就不怕牛喜將軍回來(lái)找你要馬？”

    “我看將軍定非常人，這馬給將軍騎坐也十分相稱，牛喜將軍那小人自會(huì)應(yīng)付，只不過(guò)將軍名諱可否見(jiàn)告?”驛卒恭敬地說(shuō)道。

    “我是國(guó)公爺?shù)挠H兵護(hù)衛(wèi)，姓匡?！?br/>
    “哦，原來(lái)是匡將爺，難怪?！斌A卒轉(zhuǎn)身又瞧了瞧那些神箭手，說(shuō):

    “小人失敬，失敬！”

    漢舉這時(shí)趕路要緊，隨手從身上掏出二兩碎銀遞與驛卒，說(shuō):

    “辛苦你了，拿去買(mǎi)碗酒喝。”說(shuō)罷欲待上馬，忽然想起一事，便問(wèn):

    “興山兵馬過(guò)去幾時(shí)啦？”

    “回匡爺，剛好兩刻鐘?！斌A卒躬身答道。

    漢舉轉(zhuǎn)身上了馬背，帶著眾人繼續(xù)趕路。只聽(tīng)后面驛卒的聲音飄過(guò)來(lái)“謝匡爺賞酒……”

    沒(méi)過(guò)多久，漢舉便趕上了忠貞營(yíng)的后隊(duì)，又行片刻，火光中依稀見(jiàn)到“忠貞”和“?！弊执笃?，漢舉直接快馬越過(guò)，耳旁卻聽(tīng)到牛喜的親兵說(shuō):

    “哎，快看，那好像是牛將軍的‘甘草黃’!”

    “是嗎？在哪？我怎么沒(méi)看見(jiàn)？”

    “快看，那不是嗎？”有人指著遠(yuǎn)去的那一小隊(duì)人馬。

    二更打過(guò)不久，西河營(yíng)寨中只剩下些稀稀落落的燈火。今兒晚上氣溫不是很涼，黑有功靠在寨墻上，正昏昏沉沉的睡去，忽然被一陣馬蹄聲驚醒。

    他循著聲音望去，火光不是很盛。

    “應(yīng)該人不多，這個(gè)時(shí)候是什么人？”他心想。站起身，望那處寨門(mén)走去。那里是新修的南寨門(mén)，通往南陽(yáng)鎮(zhèn)的，他知道。

    他甩了甩頭，清醒多了，又握一下別在腰間的刀柄，沖守寨門(mén)的兵丁大聲喊道:

    “打開(kāi)寨門(mén)！”

    隨著這一聲喊，頓時(shí)從寨中營(yíng)房?jī)?nèi)涌出來(lái)幾百名兵丁。皆是手執(zhí)火把兵器，如臨大敵。

    寨門(mén)開(kāi)處，便看到當(dāng)先一人騎著一匹十分高大的戰(zhàn)馬，身后站立兩行整齊的兵士。

    兵士們皆身背一張硬功，腰挎一把寶劍和牛皮劍囊，身穿綿甲，頭戴氈帽。

    馬上那人并不進(jìn)寨，只抱拳向寨內(nèi)之人大聲說(shuō)道:

    “大將軍麾下中軍營(yíng)頭目匡漢舉特來(lái)黑有功將軍帳下聽(tīng)令。”說(shuō)完即刻下馬等候。黑有功聽(tīng)了這話，心中真是大感詫異，急忙說(shuō)道:

    “有請(qǐng)有請(qǐng)，這位，這位兄弟快請(qǐng)進(jìn)寨敘話！”

    黑有功把匡漢舉讓進(jìn)寨中，雖然他未曾與漢舉謀面，且不知其名姓，卻也知曉大將軍身邊的親兵頭領(lǐng)著實(shí)是有那么幾個(gè)。但不知國(guó)公爺派他們來(lái)的目的為何？正待開(kāi)口詢問(wèn)，不料聽(tīng)漢舉言道:

    “大將軍有書(shū)信在此，將軍請(qǐng)自拆看。”說(shuō)完遞過(guò)一封信札。

    有功接過(guò)在手，拆開(kāi)看時(shí)，見(jiàn)信中說(shuō)道:

    “有功將軍，近日塘報(bào)獲悉，你處與陜西總督，湖廣總督之兵馬有過(guò)一次短暫的交兵，且大獲全勝，我甚感欣慰，然私下與軍師斟酌再三，深恐你處有失，故令牛喜將軍領(lǐng)忠貞營(yíng)馳援你處。牛將軍雖有武勇，而閱歷經(jīng)驗(yàn)不如將軍，望將軍善覷牛喜，吾不勝感激之至。另派中軍營(yíng)頭目匡漢舉領(lǐng)五十神箭手作你膀臂，望爾等齊力同心，共守關(guān)隘，則民之幸，吾輩之幸，亦為南明王朝之幸也，與君共勉！大將軍李”

    有功看完書(shū)信，表面上風(fēng)輕云淡，實(shí)則內(nèi)心翻江倒海。

    “我黑有功何德何能？大將軍竟如此器重于我！憑此一言，就算要我黑有功立即粉身碎骨，也甘心情愿！”

    ……