在久失人跡的荒棄神社里，反復(fù)回蕩著秋蟬的鳴聲。

    大雨幾乎完全停住，從屋檐上淌下的水珠敲打著無(wú)人的空階；不時(shí)刮來(lái)一陣凄切切的夜來(lái)風(fēng)，連帶著枝椏上的雨水拍在地上，惹得好一陣濤浪也似的異響。

    可偏是這蕭瑟的秋夜，反倒讓人覺(jué)得寧?kù)o的出奇。

    周助閉上了眼，懵然不覺(jué)間、進(jìn)入了似睡非睡的奇妙境界。

    他仿若在迷蒙中看到了扎根在“試衛(wèi)館”道場(chǎng)院中的槐樹(shù)，和正一絲不茍地在樹(shù)下練習(xí)素振的，自己喜愛(ài)的弟子沖田總司。

    自己青梅竹馬的賢淑妻子依偎著仰躺在長(zhǎng)廊上的自己坐下，她懷里抱著的、是剛剛收起來(lái)的腌漬梅子。

    年歲小過(guò)自己一旬多的友人·井上源三郎在護(hù)具的包覆下喘著粗氣，站在另一側(cè)指導(dǎo)他的、則是自己最為敬愛(ài)的兄長(zhǎng)……

    突然，細(xì)碎卻迫切的輕微足音在夢(mèng)境里響了起來(lái)，仿佛被這腳步聲卷走了似的，整個(gè)夢(mèng)都開(kāi)始飛快地流動(dòng)、縈繞起來(lái)，正當(dāng)周助開(kāi)始變得慌亂之時(shí)，一個(gè)小小的、紅色的身影，正卯足了勁向自己撞來(lái)——”

    “爹爹！”

    *

    周助被猛然驚醒。

    一股冰涼刺骨的惡意包覆著周身，迫使他將手放在了刀鞘上。

    很快，他就尋到了惡意的源頭。

    ——一雙參雜著不安和恐懼的、渾圓的瞳眸。而在對(duì)上視線的下一刻，那雙瞳眸里的懼色便立刻被藏下、化作一副決絕和狠厲。

    “——？”

    孩童輕輕扯開(kāi)嗓子，從細(xì)嫩的喉嚨中發(fā)出的，是同外貌相符的清脆稚亮的聲音，毫無(wú)疑問(wèn)的髫齡小童的聲音。

    可周助——卻因?yàn)檫@聲簡(jiǎn)單地、表達(dá)問(wèn)詰的聲音而感覺(jué)胸口微微一滯。

    那是帶有著明顯敵意的、象征警示的聲音。

    哎呀，這可不是黃口小兒發(fā)出的聲音呀。

    周助想。

    這么可愛(ài)的聲音，不應(yīng)該在鄉(xiāng)下說(shuō)唱著“壽限無(wú)”、“死神”的落語(yǔ)，和同伴相互嬉鬧嗎？

    周助輕輕咽下一口涎液，同時(shí)又悄然繃緊了身體。

    “喂…”

    發(fā)出聲音的一剎那，一股刺骨的惡意驟然涌至，哪怕周助已然在之前就下意識(shí)地握緊了刀鞘，卻依然慢了一步。

    揣著濃厚敵意的利刃在電光石火間送出，并以毫厘之距貼著周助的胸口劃過(guò)，迫使他抽回了想要去拔刀柄的手，并竭盡全力地、向后邁開(kāi)一步?？蛇€不待他調(diào)整架勢(shì)，那星點(diǎn)被篝火映得如雪霰般的寒芒又再度貼著周助的面頰劃過(guò)。

    也就這么一個(gè)彈指的功夫，周助就將少年手中的兵器看得清楚。

    一把懷刀。

    早在先前替他處理傷勢(shì)時(shí)，他就在少年的懷里發(fā)現(xiàn)了它——一把裝在四葉石竹紋飾刀鞘中的懷刀，周助見(jiàn)是名貴之物，就將其放回了原處，卻不想這當(dāng)反倒成了要奪自己性命的兇物。對(duì)此，周助也只得一邊苦笑，一邊感嘆“無(wú)言可與孩子和無(wú)賴”（泣く子と地頭には勝たれぬ）。

    “等、等一下，聽(tīng)我說(shuō)——”

    在冷靜地閃開(kāi)對(duì)手攻勢(shì)的同時(shí)，周助盡可能地向少年傳達(dá)著“自己沒(méi)有敵意”這一事實(shí)，可他才堪堪吐出兩個(gè)字，對(duì)手陡然加急的攻勢(shì)就迫使他閉上了嘴。

    這個(gè)孩子，手底下的功夫是真的。

    周助一邊閃避，一看看著少年持著武具的架勢(shì)，心中不禁暗暗驚異起來(lái)。

    恐怕不止是懷刀，稍短一些的打刀也能輕松自如地駕馭吧。

    真不簡(jiǎn)單——周助感服道。

    雖說(shuō)如此，可眼下卻不是對(duì)這些細(xì)瑣評(píng)頭論足的時(shí)候了。

    心思這般一轉(zhuǎn)，周助便即擺出柔道的架勢(shì)。

    只需抓住那小巧的身體，不消得輕輕一掄，就能把他拋飛出去了吧。

    對(duì)于這種多少有以大欺小之嫌的行徑，周助不禁有些遲疑。可話雖如此，少年手底下卻沒(méi)有絲毫留情的意思，尺余長(zhǎng)的短刃揣著要人性命的狠厲，刀刀均向周助的肚腹、頸窩要害刺去。這等辛辣的招式也總算讓周助打消了最后一絲顧慮，他瞅準(zhǔn)一個(gè)機(jī)會(huì)，在少年遞出懷刀的瞬間抓住了他的側(cè)襟，而后又輕巧地一個(gè)轉(zhuǎn)身繞至少年的身后，伸手別住他的手腕。

    只聞“叮鈴”一聲響，懷刀就此落到地上。

    “到底是沾了臂長(zhǎng)的光?！?br/>
    周助暗道一聲僥幸。

    接著，他用空出來(lái)的手拔出腰間的打刀。

    流利的動(dòng)作不帶分毫遲疑、便即向身前小小的身體用力遞去——

    隨著“撲哧”一聲響，刀劍入肉的手感切切實(shí)實(shí)地傳了過(guò)來(lái)。

    “——？！”

    少年陡然間睜大了眼，呆然望向自己的面前。

    想必是十分震驚吧。

    無(wú)論是周助的猝然出手，還是肋下冰冷的威脅。

    又或者是——面前那手臂中劍的男人。

    下一個(gè)瞬間，凄厲的慘呼就在祠堂里響了起來(lái)。

    “喂——”

    周助一手?jǐn)堉蛲簧淖冎舛粫r(shí)間安分下來(lái)的少年，而另一只拿劍的手則再向前遞進(jìn)了些許——這又伴隨著男人更大聲的慘叫。

    “是誰(shuí)叫你們來(lái)的？想要對(duì)這孩子做什么？”

    “武、武士大人！”

    在含混不清的嚎哭聲中，周助依稀辨清了男人對(duì)自己的稱謂，這讓他狐疑地瞇細(xì)了眼。

    “你是哪里人？”

    男人急喘著氣，用微弱地聲音說(shuō)道：

    “八、八幡町，見(jiàn)崎組——是粂屋的旦那下令讓我捉那小鬼的！”

    粂屋？

    周助略一蹙眉。

    受了商人的命令嗎？

    他眼看著眼前的小混混，只覺(jué)得事件愈發(fā)地?fù)渌访噪x了起來(lái)；自己懷中的孩子有相當(dāng)?shù)膭πg(shù)底子，憑眼前的無(wú)賴——和藏匿在外面的、礙于周助的威勢(shì)不敢動(dòng)彈的幾名同伙，究竟能夠在他的身上造成這樣的傷痕嗎？若是人數(shù)眾多，又不應(yīng)會(huì)放他逃離才是。

    那么……

    在這孩子身上造成傷痕的，或許還另有其人…嗎？

    “喂！快滾！”

    一邊裝出武士的口調(diào)發(fā)出呼喝，周助又同時(shí)拔出插在地痞胳臂上的打刀。

    “是、是！感謝武士大人厚恩！”

    地痞咬牙捂著劍創(chuàng)，踉蹌退出祠堂，隨之響起的，是紛雜的一行人眾的腳步聲響。

    接著，周助突地感覺(jué)手臂一沉。

    撘眼望去之時(shí)，映入眼簾的、是一張稚子疲倦的臉。

    在他失去意識(shí)前的最后一刻，那干裂的兩片唇、仿佛輕微地動(dòng)了一動(dòng)。

    ——謝謝。

    周助讀著他的唇形，不自禁地笑了起來(lái)。