在不甚陡峭的山道徐徐上升了約半刻鐘，又轉過一個小彎，一座白雪鋪就般的城寨就呈現在了五人眼前。

    遠遠看去，這城寨大有一夫當關，萬夫莫開的氣勢。寨門寨墻建于兩座山之間的凹處，兩座山就是城寨的天然屏障。這兩座山雖不高，但鹽井寨在山頂卻建有箭塔，箭塔下還有矮墻，矮墻后面還有刀衛(wèi)，若要想從這里闖入寨中也是極難的，估計還沒登上山頂就被箭塔上的弓箭手射成篩子了。

    望著山頂的箭塔，青耕想起了自己第一次來到這鹽井寨的場景，那可真是兇險萬分呀。青耕擔任巡鹽御史以前，從未來過這鹽井寨，甚至沒來過磨兒堪府，完全就是突然空降到此的。青耕也從未見過上一任巡鹽御史，也不知道他是什么人，只是聽下面的軍士說，這人叫鄧路平，一年到頭也不曾去鹽井寨巡察一次，拈花惹草、風流快活倒少不了他。一日，鄧路平收到一封書信，獨自興沖沖的出了府衙，卻再也沒有回來。他出府也沒告知下面的軍士去了何處，下面的軍士也無從找起。如此找了半月，仍然不見他的蹤影，但鹽鐵之事乃朝廷重中之重，不可一日無主事之人，得到消息的皇帝就把剛出仕的青耕調任了過來。聽下面的軍士說，蔣左僉都御史大人原本準備安排自己的人來接任此職，但奈何青耕是皇帝下旨調任至此職的，蔣左僉都御史大人只能悻悻作罷。自青耕接任此職以來，蔣左僉都御史大人就對他極盡拉攏，但他卻一直也沒擺明自己的態(tài)度，只是與巡鐵御史喬正初頗為交好。

    青耕初來乍到就來了鹽井寨巡察鹽務，眾守衛(wèi)不認得他，還以為是心懷不軌之徒，紛紛張弓搭箭、磨刀霍霍，好在他隨身攜帶了任職文書和官印。

    寨門前一守衛(wèi)遠遠見有人到來，張口呼道，“來人止步，此處乃朝廷鹽場，閑雜人等不得入內。”聽這話就知道這守衛(wèi)是新來的，自青耕擔任巡鹽御史以來，雖算不上勤勤懇懇，但短則半月，長則兩月，必會來鹽井寨巡察一次，那些老守衛(wèi)自是見過青耕許多次，哪有不認識的道理。

    寨墻上的弓箭手聞言也不去看來人是誰，紛紛張弓搭箭，山上箭塔上的弓箭手聽到動靜，也是如此，俱是一副嚴陣以待的樣子。青馬甲士和黑馬甲士急忙從馬身右側取下盾牌，前握在手，驅馬上前，擋在青耕馬前。

    另一守衛(wèi)望了眼前方，忙低聲對先前那守衛(wèi)道：“為首的那青裘青年就是朝廷任命的巡鹽御史青耕?！?br/>
    話音未落，果然聽見青耕高呼道：“本官乃巡鹽御史青耕，奉命來貴寨巡察鹽務，請勿動手。”

    后面那守衛(wèi)回首抬手，高呼道：“來人是青御史，切勿動手，放下弓箭?！?br/>
    寨墻和箭塔上的弓箭手紛紛收起弓箭，青馬、黑馬甲士也都收起盾牌，才又把青耕讓了出來。

    先前那守衛(wèi)遑惑著低聲問道：“青耕怎么來得這么快，莫不是三天前的事情敗露了？”

    后面那守衛(wèi)低聲道：“莫要驚慌，免得讓他們看出什么破綻，你進去通知寨主，這里交給我，我先拖他們一會兒?！?br/>
    先前那守衛(wèi)應了一聲，就返身進了城寨。

    青耕五人已臨近寨門，留下來的那守衛(wèi)抬手笑著作揖道：“草民參見御史大人。”

    青耕五人先后下馬，牽著馬匹上前幾步，道：“不必多禮?！?br/>
    那守衛(wèi)又對四位甲士作了一揖，道：“高副將、姜副將、崔副將、盧副將，別來無恙？”

    姜易搔了搔頭皮問道：“你是？”

    那守衛(wèi)笑道：“草民李福。”

    姜易四人面露尬色，紛紛抱拳道：“李守衛(wèi)見諒，請恕本將對你實在沒什么印象?！?br/>
    李福也不動怒，反而笑道：“先前草民也只是遠遠的見過諸位一面，各位的風采讓草民怯而止步，不敢上前攀談，不怪諸位不知道草民?！?br/>
    姜易四人陪笑了一下。

    青耕倒是記得這李福，只是那時他還只是端茶倒水的，這才一月不見，他竟然擔任了寨門守衛(wèi)?？蓜e小看了這寨門守衛(wèi)，如果說山下岔路口的守衛(wèi)只是眼睛，那這寨門守衛(wèi)就是大腦神經，有權決定人員進出，關乎城寨安穩(wěn)，而且看適才他指揮弓箭手的那架勢，顯然還是這群人中的領頭人。

    青耕望著先前進入寨中那守衛(wèi)的背影，問道：“那位守衛(wèi)去做什么？”

    李?；厥淄艘谎?，才回過頭來笑道：“草民讓他進去知會寨主一聲，說御史大人您來了。”

    青耕點頭道：“勞煩了。”他頓了頓，又向李福問道：“李守衛(wèi)，本官尚有一疑，還望不吝相告?！?br/>
    李福道：“御史大人但問無妨，草民但有所知，定當如實相告?！?br/>
    青耕道：“以往本官來貴寨巡察鹽務，山下岔路口處一直都有前哨守衛(wèi)，不知今日那些守衛(wèi)去了何處？”

    李福目光閃動，道：“寨主只道今日大雪突至，天寒地凍，不忍眾兄弟受寒，卻沒顧及鹽務之事，考慮不周，望御史大人勿要責怪。”

    青耕只是笑道：“無妨，無妨，貴寨寨眾無病無痛最要緊，若凍壞了身子就不好了，恐怕本官還會落得個不體恤民情的口實?！?br/>
    李福笑道：“御史大人說笑了！”

    正在這時，只見先前那守衛(wèi)已經領著幾人回來了，當先一人青耕很熟識，正是鹽井寨副寨主鄭楚東，除了寨主展鵬，他是鹽井寨與青耕交涉最多的人。他領著幾人走了過來，對青耕作揖恭聲道：“見過御史大人?！?br/>
    青耕示意鄭楚東不必多禮，鄭楚東又道：“外面天寒地凍，御史大人快里面請?！?br/>
    青耕收回瞟了鄭楚東身后幾人的目光，跨步而走，問道：“展寨主不在寨中？”

    鄭楚東即道：“寨主正在為御史大人置辦酒宴，命屬下領御史大人先去大堂奉茶，他稍候便來相陪?！?br/>
    青耕道：“不必費心勞神了，本官巡察完鹽務便會離去?！?br/>
    鄭楚東道：“區(qū)區(qū)小事，何來辛勞！敝寨新煮了細鹽，正要請御史大人看看成色，也好讓草民等明白自己有幾斤幾兩，免得惹怒了官家，順道也請御史大人給新到的雪芽品品味?！?br/>
    青耕眼神一亮，道：“既然新煮了細鹽，那就要看看了。”

    鄭楚東即道：“寨主已命人去取新鹽了，御史大人、諸位甲衛(wèi)這邊請，我們去大堂邊喝茶邊等?！?br/>
    青耕幾人隨鄭楚東進入鹽井寨，特意留意了一下寨中的布防，卻也沒有多大的變化，只是以往的巡邏隊今日也沒有了，而箭塔上的弓箭手卻比以往更加精神了，青耕他們剛踏進寨門，他們就齊刷刷的投來目光，若不是他們認識青耕，估計箭雨就會下來了。鹽井寨左邊是刑罰堂，堂門上掛著一面匾額，寫著“大公無私”；右邊是內務堂，匾額上寫著“有條有理”；正中是大堂，而鹽井和財資堂則在大堂后面，這里是看不到的，眼下能看到的就是有不少寨眾在鏟雪，就連大堂外也有不少，青耕就不由得多看了幾眼。

    鄭楚東心中一驚，忖道：他不會是發(fā)現什么端倪了吧，莫不是我安排鏟雪的人太多了？

    雖如此，但他卻面色不改，嘴上即道：“大雪鋪地，地面濕滑，若不及時鏟去，恐行走不便，也就無法上工了，故此多派了些人手，只求快些了事?！?br/>
    青耕突然問道：“鹽井周圍可鏟了？”

    鄭楚東先是一愣，隨即立刻笑道：“鏟了?！?br/>
    正說著，一行人已經進了匾額上寫著“忠義堂”的大堂。

    忠義堂與其他會客廳沒有多大的區(qū)別，就是少了些書香氣，多了些草莽氣息，主座是一張寬大的赤漆太師椅，椅后是一塊大屏風，上面畫著一副“猛虎下山圖”，威風凜凜；兩邊各排成一排的客座后面也有些屏風，全都畫著猛獸兇禽，沒有一副畫著花草山水。

    青耕被鄭楚東安排到右一的位置上，右二是看著沒有攜帶任何武器的高暢，右三是有盾有刀的姜易，右四是背著弓箭的崔涵亮，右五則是另一位有盾有刀的盧登全；而鄭楚東自己坐到了左一的位置上，左二是百井寨掌管財資的劉彥嶺劉舵主，左三是掌管內務的馬蕭馬舵主，而掌管刑罰的孫舵主以往青耕來此巡察都會見到，今日卻不在，不知去了何處。

    巡鹽御史雖與把總同為正七品官員，但把總為武將，麾下掌管兵士四百四十人；而巡鹽御史卻為文職，依照朝廷慣例本不應掌管兵士，但鹽場多設在海邊、偏遠山區(qū)，且利大，易惹人眼紅，故此多為勇力過人之人經營，其中不乏許多江湖人士，巡鹽御史要與這些人打交道，自然不能孑然一身，否則若遇叛逆，自身傷亡事小，讓朝廷聲望受損豈非事大？但若讓其掌管上百兵士，恐會引起把總等武將的不滿，從而引起更大的叛亂，故此朝廷規(guī)定，類似巡鹽御史這類巡察官員麾下可有五十人的兵士編制。

    青耕麾下原本也是滿員編制，但這兩年朝廷戰(zhàn)事吃緊，兵源不足，也就只有三十七八人。半月前，巡鐵御史喬正初來尋青耕會友時，發(fā)現有人私造兵器，就準備前去捉拿始作俑者，但苦于未領兵士前來，就從青耕這里借調了三十兵士，前往緝拿涉案要員，但膽敢私造兵器的這些人又豈是善類？經過一番苦戰(zhàn)，雖平了這處私造兵器的工坊，但喬正初這邊也傷亡慘重，兵士十去四五，又折損了十三人。故此，青耕如今巡察鹽務也就只能盡量少帶些兵衛(wèi)。