眼看日落西山，天色將暗。
郭、項(xiàng)兩人無奈，只好緊緊守住鏢箱，不敢再分兵去追。
又過了一炷香的時(shí)間，一隊(duì)人馬從鎮(zhèn)外飛奔趕來，卻是霸海鏢局第三隊(duì)，并州分局總鏢頭樸焰的隊(duì)伍。這樸焰雖然武功一般，可是精通機(jī)關(guān)消息、刺探埋伏，加之會(huì)籠絡(luò)人心，屬下的鏢師都對(duì)其擁戴不已，所以在并州當(dāng)上了分局總鏢頭，鏢局里都尊稱他樸六爺。今天三隊(duì)人馬約定午時(shí)三刻在鎮(zhèn)上碰面匯合，可前幾次一向準(zhǔn)時(shí)的樸六卻來了個(gè)老晚，若不是要最后一次調(diào)換鏢箱，郭子靖早就帶隊(duì)先走了。
“樸總鏢頭，你的隊(duì)伍怎么來這么晚？”郭子靖一肚子火，強(qiáng)壓著氣問道。
“哦，郭老弟呀，我們幾個(gè)弟兄昨天吃壞了肚子，路上耽擱了一會(huì)兒，抱歉、抱歉啊?！?br/>
“放屁！昨天我們?nèi)?duì)匯合后才開的飯，我的人、項(xiàng)兄弟的人都沒事，就你的人吃壞了肚子？你知不知道，就因?yàn)槟阃韥韼讉€(gè)時(shí)辰，耽誤了我們追捕劫道的殺手！”
樸焰眼珠一轉(zhuǎn)，恨恨的瞪了郭子靖一眼：“郭老弟，咱們哥仨可是各自保著十個(gè)鏢箱，一路上分開行路，出了玉門關(guān)立馬分道揚(yáng)鑣。我只要管好我的十個(gè)箱，沒義務(wù)替你抓賊保鏢吧？有能耐你沖外人使去，別在爺這撒氣?！?br/>
郭子靖氣的握緊拳頭：“我……看我不好好教訓(xùn)你！”
項(xiàng)美玉連忙上前拉住他，勸說到一邊去：“郭大哥，這樸六分明是探聽到了鎮(zhèn)上的遭遇，故意來遲，等回到長安，自有總鏢頭處置他，我們還要走鏢，先不要跟他置氣！”
郭子靖按捺住心中怒氣，吩咐人跟樸六和項(xiàng)美玉對(duì)換鏢箱，可換到最后一箱，項(xiàng)美玉的一口箱子扔進(jìn)客棧里，震蕩之下，邊上裂開一道縫隙，看到此情此景，三個(gè)領(lǐng)隊(duì)頭上都滲出一層細(xì)汗。量總鏢頭一再囑咐，運(yùn)鏢過程中嚴(yán)禁任何人開箱窺測(cè)箱內(nèi)物品，否則已叛逆劫鏢論處，這件事弄不好是掉腦袋的情況。
樸六眼睛急轉(zhuǎn)，打個(gè)哈哈給郭、項(xiàng)二人。
“兩位兄弟，先聲明啊，我可什么都沒看見。再說，你們這個(gè)是事出有因，并非有意破壞拆看，依我看找層木板把箱子封上，再安全送到地方，也不算違反規(guī)矩，反正這箱子沒動(dòng)沒靜，就算是些個(gè)金銀財(cái)寶，你們沒揭開看，沒往外拿，絕對(duì)不礙事的。”
飯后，隊(duì)伍補(bǔ)給清水、準(zhǔn)備駱駝，忙完已是傍晚，即將進(jìn)入大漠，為確保安全起見，三隊(duì)人馬暫在此休息一晚上。
半夜，樸六將項(xiàng)美玉偷偷拉出屋外。
“項(xiàng)老弟，你說，這鏢箱破裂，內(nèi)物曝光，是不是死罪呀？”
項(xiàng)美玉冷冷地看著樸六，默不作聲，手上已卻運(yùn)起內(nèi)力，此事被樸六這樣的小人看到，恐怕不能善罷甘休。
“老弟呀，我聽總局的管家說了，這次的鏢走的好了，量總鏢頭大大有賞，你們常州、荊州、青州這幾個(gè)分局的總鏢頭都是風(fēng)燭殘年的老古董了，只要這次平安回去，你最少也是升任常州局總鏢頭，那可是三倍的紅利和權(quán)力呀。”
項(xiàng)美玉苦笑一下：“六爺，項(xiàng)某回去連命都沒了，還能升總鏢頭？”
樸老六：“噯，這話說的，你我兄弟一場(chǎng)，我難道還能害你？荊州可是比常州分局大了很多很多呀，如果你愿意跟我合作，破開的鏢箱那就是郭子靖這個(gè)匹夫做的，等你榮升了荊州鏢局總鏢頭，分兄弟一點(diǎn)油水就好?！?br/>
項(xiàng)美玉內(nèi)心翻騰，自己作為當(dāng)年綠林盟主的嫡孫一直想超越祖輩，創(chuàng)出一番事業(yè)，怎奈祖父早亡，家族的財(cái)富與武學(xué)都沒有傳承下來，自己武藝計(jì)謀都不如祖父，無法以一己之力闖出一片天地，遂進(jìn)入霸海鏢局歷練自我，尋找成就大業(yè)的機(jī)會(huì)。十年來勤學(xué)苦練，盡職盡責(zé)，終于當(dāng)上常州副總鏢頭，若說不覬覦總鏢頭的位置那是假的。可栽贓陷害一起并肩作戰(zhàn)的兄弟，又豈是他能做的出來的。
當(dāng)下只得虛于應(yīng)付，笑著對(duì)樸六說:“承蒙六爺抬愛，小弟感激不盡。您也知道，這鏢箱雖然破裂，但內(nèi)中鏢物并未泄露，所以，小弟希望六爺您高抬貴手，在總鏢頭面前盡量不要提及此事，若是萬一捂不住，那小弟失手損壞鏢箱和六爺?shù)⒄`匯合時(shí)間的事情，自然，都是郭某人的惡意加害。如此可好？”
樸六見項(xiàng)美玉這小子心思縝密，也不好勉強(qiáng)，既然他答應(yīng)了出事就和自己聯(lián)手，也就放下心來。
第二日清晨，三隊(duì)人馬整裝出發(fā)，行至玉門關(guān)外，各自道別。項(xiàng)美玉率隊(duì)向西北而行，再行五日路程，就可到達(dá)蒙漢邊境的最大集會(huì)—雙葉土堡。
近些年來，蒙古的王公貴族偃武修文，對(duì)漢人的古玩珍寶興趣大增，因此霸海鏢局也常有鏢物送到邊陲，但蒙古國部落眾多，內(nèi)部又四分五裂，有些部落與本朝兵戈相見，常常掠我邊境，互相視為仇敵。所以，鏢物都只會(huì)送到邊境兩國人民自發(fā)的集會(huì)上，收貨之人自會(huì)憑據(jù)來取，這雙葉土堡本來是蒙古屯兵防御的一個(gè)兵站，卻因距離本土腹地太遠(yuǎn)，加之蒙古可汗一支與漢族修好，漸漸廢棄成一個(gè)民間集會(huì)的貿(mào)易場(chǎng)所。
塞外黃沙漫天，炙熱難耐，一路都是望不著邊際的戈壁荒灘，路途之中少有補(bǔ)給，才行了三日路程，眾鏢師卻感覺走了半年一般，疲憊不堪。
項(xiàng)美玉騎在駱駝上，舔一下干裂的嘴唇，苦笑著對(duì)旁邊的鏢師錢佑江說：“老錢，沒想到我們這些久居江南繁華之地的人，有生之年也能感受到大漠孤煙直，長河落日?qǐng)A的這份寂寥呢，哈哈?！?br/>
錢佑江也是常州鏢局的一名精英鏢師，是項(xiàng)美玉的老部屬。在江南何曾受過這等苦悶口渴、漫無邊際跋涉的累，此時(shí)虛弱的對(duì)項(xiàng)美玉說：“項(xiàng)鏢頭，想想去年此時(shí)，兄弟我可是坐在杭州樓外樓的雅座上，品著一壺上好的雨前龍井，嚼著一盤脆嫩爽口的翡翠蝦仁，聽旁邊的美姑娘彈唱小曲兒，何曾想過有這等鳥罪。你說只是風(fēng)沙大也就罷了，可我這習(xí)武之人，到了這干枯之地，連全身的內(nèi)力都快聚不上來了，這三日感覺一天比一天勞累疲乏，感覺快撐不到雙葉堡了。”
項(xiàng)美玉頓然大吃一驚，要知道錢佑江師出名門，似他這般的武林高手，全身真氣循環(huán)游走，往復(fù)不息，就算是烈日灼頂，寒冰刺骨，再惡劣的環(huán)境下，也斷不至于到了內(nèi)力無法凝聚的程度。聽到錢佑江如此說，他忙召集隊(duì)伍中其他三名武功最強(qiáng)的鏢師來問，果然還有兩人也感覺有虛脫乏力，無法聚氣的狀況。得知此情況，項(xiàng)美玉的心猛地往下一沉。
“項(xiàng)鏢頭，雖說兄弟們感覺體乏無力，但行動(dòng)如常并沒受影響，況且您和滁州分局的齊老鏢頭，昨天傍晚還在篝火旁互相印證切磋，技驚四座。你們二人都是局里數(shù)一數(shù)二的高手，若是有敵人下毒什么的，肯定也是先沖你們而去呀?！?br/>
聽錢佑江分析，項(xiàng)美玉還是覺得疑點(diǎn)重重，自己和齊老鏢頭的確是這隊(duì)伍中武功最高的兩人，既然他們沒有中毒，敵人下毒的可能有所降低，但其他大部分鏢師都感覺難以運(yùn)氣，這又分明是中毒的跡象。
“老錢，你有中毒的跡象，怎么不早向我稟報(bào)？快讓隊(duì)伍停下，各自檢查所有的食物、水源、衣物，查出毒下在什么位置？”
錢佑江也不覺心驚起來，他也是三天來逐漸才感覺到無法聚氣的癥狀不斷加重，見項(xiàng)美玉和秦老鏢頭等人都沒有中毒反應(yīng)，怕自己這樣說會(huì)被帶隊(duì)的項(xiàng)鏢頭誤以為自己故作姿態(tài)，像個(gè)娘們。江湖中人，最好面子，又一個(gè)個(gè)都是量總鏢頭精挑細(xì)選出來準(zhǔn)備立大功的人，身上一點(diǎn)點(diǎn)異常，不能確認(rèn)之前，又怎好向上級(jí)稟報(bào)，若只是虛驚一場(chǎng)，只是被北方的毒辣太陽曬出的小毛病，不但受其他弟兄恥笑，只怕回到鏢局，也落不下什么功勞了。所以這些人雖然忠心，卻也立功心切，有失分寸。
仔仔細(xì)細(xì)檢查之后，大家的臉色都難看至極，原來，除了項(xiàng)美玉、齊老鏢頭等兩三個(gè)人之外，其余鏢師所騎乘的駱駝、馬匹鞍蹴之上都被涂上了一層化功散，隔著衣物這些化功散剛開始還沒有起效，等到三天不停行軍，出了些汗，毒粉就慢慢滲透進(jìn)了體內(nèi)，化功散只對(duì)練內(nèi)家功的武林中人有效，專破丹田內(nèi)氣，且不會(huì)傷人性命，中毒之后極難察覺。敵人連分量和浸透發(fā)作的時(shí)間都算計(jì)的天衣無縫，看來這趟鏢是兇多吉少了。
忽然，負(fù)責(zé)在隊(duì)尾警戒偵查的鏢師快馬來報(bào)，發(fā)現(xiàn)后面有一匹白馬一直跟著鏢隊(duì)。
項(xiàng)美玉傳令，自己打頭開路，讓秦老鏢頭殿后，眾鏢師護(hù)好鏢箱，飛速前進(jìn)，路上留下兩名精通暗器的鏢師埋伏在沙地，盡快擺脫跟蹤者。
本來眾鏢師中了毒，武功大不如前，項(xiàng)美玉應(yīng)該親自負(fù)責(zé)打埋伏，解決掉后面的跟蹤者，但此時(shí)他身負(fù)重任，鏢箱不能有任何閃失和疏忽，自己必須寸步不離守著，以免中了敵方的調(diào)虎離山之計(jì)。好在暗器的施發(fā)講究力道、勁道、精道，不全靠內(nèi)力，而剛才大家故作混亂之時(shí)，負(fù)責(zé)埋伏的兩名鏢師更是潛藏的神不知鬼不覺，縱然跟蹤者是一流高手，眼盯著大隊(duì)伍，難免著了暗器的道。
眾鏢師催促馬匹、駝隊(duì)一路狂奔，一個(gè)時(shí)辰后，居然來到了一座土堡前面，堡上旗幟飄揚(yáng)，明顯是兩片竹葉的標(biāo)志。
項(xiàng)美玉詢問身旁的向?qū)Ｘ恚骸芭４蟾?，這、這難道就是雙葉土堡？”
牛仨也是長安鏢局的一位記名鏢師，自然不會(huì)說謊：“項(xiàng)鏢頭，這雙葉堡還有整整兩天的路程，不可能呀，此處以前并沒有堡壘呀!”
項(xiàng)美玉此刻已明白，敵方定是在此處設(shè)下了埋伏，這次走鏢霸海鏢局精銳傾巢而出，所保的自然是驚世駭俗的寶物，察覺出一些蛛絲馬跡的江湖亡命之徒，雙眼都盯上了這塊大肥肉，說不定各個(gè)山頭已經(jīng)聯(lián)合起來蓄謀已久。
項(xiàng)美玉只身騎馬來到堡下，雙掌運(yùn)功吸起一堆砂礫，呵一聲吐氣，兩道沙劍直射堡上旗幟，沙沙聲畢，只見旗幟上兩枚竹葉的位置，已變成了空洞，十丈高的墻頭、隨風(fēng)而動(dòng)的旗幟，竟如同被裁縫精裁細(xì)剪出兩個(gè)豁口一樣，后面的眾鏢師受此鼓舞一起大聲喊好！
堡上走出兩人鼓掌大笑，一個(gè)身材魁梧，聲音洪亮的中年大漢，一個(gè)如同文弱書生般的青年公子，這兩人相視而笑，竟全不把堡下的眾人看在眼里。
“三道灣，七竅海，馬王駕前推海碗，樾山腳下排九尊。若是我輩綠林客，鳳凰現(xiàn)身須點(diǎn)頭。不知二位是拜哪個(gè)山頭，燒哪柱香？”
鏢隊(duì)手持靖遠(yuǎn)大將軍親自頒發(fā)的通關(guān)令出玉門關(guān)，項(xiàng)美玉再一看此二人一身漢人打扮，不是官兵自然是賊了，方才正是在跟他們對(duì)黑道上的堂口，如果是綠林中人，就算不看霸海的名號(hào)，也不至于不賣自己祖父向馭龍的面子。
哪知二人聽了不以為然，中年大漢朗聲笑道：“所謂堂堂正正的霸海鏢局，原來是一群鼠輩賊寇，今日不把你們拿下，天理也不容了……”