承德明治十一年八月初五，距秀選殿試之際還有三日。
應(yīng)試舞臺(tái)及觀賞臺(tái)具已筑建完畢，位于皇宮四大宮門(mén)之一的華安北門(mén)。樂(lè)知府早于七日前貼出“通關(guān)榜”。寬達(dá)七尺長(zhǎng)余一丈的巨大紅幅上詳盡列了五十位殿試秀女的芳名及籍貫，每日都有無(wú)數(shù)人前來(lái)瞻仰。
皇宮，頤和殿。
殿內(nèi)滿(mǎn)賦清香，太后一襲紫紅繡袍，花團(tuán)錦簇地坐在鋪了裘皮的暖榻上，手肘倚著榻上的小茶桌，端詳桌上那盤(pán)解不開(kāi)的棋局。桌的右側(cè)坐著霍老夫人。老夫人手捻佛珠，面容靜默祥和。
福喜公公在一旁給二人朗念今年入選殿試的秀女名冊(cè)。
念完了一位，不得太后或老夫人的指示，又開(kāi)始念下一位。
“穆林甄兒，江淮、河淵城人氏。年雙十，未婚嫁。家父穆林仲……”
太后輕輕地“咦”了聲，道：“這名兒聽(tīng)著倒是耳熟，復(fù)姓應(yīng)當(dāng)是地方貴族氏罷？”
喜公公道：“穆林族氏本是江淮皇親族氏，陛下登基那年，穆林老王爺帶了小女來(lái)朝，太后自是見(jiàn)過(guò)的，怕是忘了?！?br/>
太后：“這些年未曾聽(tīng)聞?！?br/>
喜公公道：“那時(shí)穆林一族在江淮一帶權(quán)勢(shì)逐步坐大，陛下削王收藩，穆林一族便由此沒(méi)落了。這些年不曾再聽(tīng)聞過(guò)。”
太后點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“十一年了，小女孩變成大閨女了。殷卿如何作評(píng)？”
喜公公翻了一頁(yè)，答道：“溫雅仁厚，安穩(wěn)沉靜，品性堅(jiān)韌?！?br/>
太后露出滿(mǎn)意的笑容，道：“這閨女倒是不錯(cuò)的，姐姐？”
老夫人看她一眼，須臾，搖了搖頭。
太后看似不悅道：“好歹給些明示罷，這個(gè)不成那個(gè)也不成。哀家瞧著上回那個(gè)，慕容家的閨女就挺不錯(cuò)了。喜子你說(shuō)是不？”
喜公公笑答：“是，太后明察?！?br/>
老夫人淡淡道：“連件衣裳也不會(huì)洗，要來(lái)作甚？”
太后驚詫?zhuān)詾槔戏蛉说昧耸寞偭?，聲音徒然拔高：“金尊玉貴的大小姐要洗衣裳！？那下人還要來(lái)作甚?。俊?br/>
老夫人道：“若是今后沒(méi)了下人呢？”
太后愣了愣，似是想明白了什么，怒起啐了口，指揮道：“去去去，去個(gè)人把話傳給殷卿，讓她給老夫人尋個(gè)會(huì)洗衣裳的兒媳婦！”
老夫人補(bǔ)充道：“洗衣裳做飯、掃地劈材都要會(huì)的么?！?br/>
太后氣樂(lè)了，道：“對(duì)對(duì)，要力氣大些的，壯實(shí)的，吃苦耐勞啥都會(huì)干的！”
殿內(nèi)一眾侍婢紛紛掩嘴笑了起來(lái)。老夫人也樂(lè)了，被太后逗的。
太后一臉不滿(mǎn)，像個(gè)亂發(fā)脾氣的老小孩：“罷了罷了！娘親都不急，哀家急個(gè)甚。”
老夫人笑吟吟地拎起桌上玉壺，給太后沏了杯茶。茶盞中滾水沸得茉莉花花瓣此起彼伏。
太后繡袍攏了攏，心思又回到棋局上來(lái)，隨口道：“幾時(shí)了？”
喜公公答：“巳時(shí)末了?！?br/>
太后：“都已時(shí)末了，陛下早朝還未散？”
喜公公：“不知哪位大人又觸了龍顏，陛下正瞧他們挨板子呢?！?br/>
太后蹙眉，片刻后又板著臉道：“陛下忙于國(guó)事未來(lái)給哀家道安也就罷了，這皇后也來(lái)不得？王爺公主也來(lái)不得？哀家老了，一個(gè)一個(gè)都不將哀家放眼里了，也就姐姐惦記著哀家。”
喜公公忙道：“皇后昨日得了場(chǎng)熱病臥床不起，托了陛下來(lái)給太后問(wèn)安呢，說(shuō)是天寒露重，太后須得仔細(xì)身子……”
太后漫不經(jīng)心道：“太醫(yī)瞧過(guò)了？”
喜公公：“太醫(yī)言道，須得靜養(yǎng)幾日?！?br/>
太后撇了撇茶盞，靜了一會(huì)，道：“來(lái)人，擺駕鳳儀宮?！?br/>
婢女上前，小心翼翼攙著太后起來(lái)。
老夫人也跟著起來(lái)了，道：“我便不去了，回府里歇著，秋乏?！?br/>
太后道：“回府作甚，午膳咱吃一處罷?！?br/>
太后拗不過(guò)她，只得喚了侍衛(wèi)送老夫人回府。
將軍府乃何等威嚴(yán)機(jī)警之地，富麗堂皇守備森嚴(yán)堪比皇宮。前后兩府上十處亭湖，賞花園，五十余座大院套著上百余小院，上千間廂房，赫然占據(jù)了樊丹城城南四里長(zhǎng)街的區(qū)域。府里管家、主事、副管家副主事不下二十人，少了一人自會(huì)有人替補(bǔ)，繁瑣小事何需老夫人操持。只不過(guò)是偷得浮生半日閑，老夫人尋的借口。
回了府里換了身衣裳，又徑直去了逍遙樓，看戲。
戲看完已是申時(shí)，走時(shí)老板喚人攢了兩個(gè)食盒，裝了幾碟手撕成細(xì)絲的芝麻貂肉，醬腌的嫩鹿唇交予老夫人身旁的侍女，說(shuō)是給將軍做下酒菜吃。
馬車(chē)打道回府。豪華馬車(chē)車(chē)頂鑲著大大的“霍”字，旁的行人俱是紛紛避讓。
老夫人掀了簾子，靜靜看著沿途路過(guò)的街道，屋舍和流動(dòng)的人群。
二十幾年前，從荒漠戈壁遠(yuǎn)嫁帝都，她被此處的繁榮所震撼。
二十幾年后，她老了，這樊丹城卻越加昌盛富饒了。她記得這處原本是間小酒坊，現(xiàn)已是家玲瑯滿(mǎn)目的珠寶店。她記得從這處拐出去有條小巷，巷子里賣(mài)的盡是吃食。從前最盛名的那家羊肉炒皮釀的老板娘與她相熟，不知如今還在不在……
老夫人道：“我自個(gè)四處走走，你們不必跟著。”
兩侍女面面相覷，一人道：“老夫人，這怕是不妥……”
老夫人道：“無(wú)妨。僅在周遭小巷走走，勿需擔(dān)心。若兩個(gè)時(shí)辰后我仍未歸來(lái)你等再去尋我?！?br/>
一侍女點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“老夫人仔細(xì)車(chē)馬，人多擁擠?！?br/>
小火巷那家賣(mài)炒皮釀的鋪?zhàn)舆€在，鋪前仍舊排起了長(zhǎng)龍大隊(duì)，幾年如一日。
霍老夫人往鋪里走去，伙計(jì)見(jiàn)了，嚷嚷：“唉，夫人，到后頭排隊(duì)去――！”
老夫人道：“鋪里掌柜的可在？我……”
伙計(jì)小哥就不耐煩了：“甭管掌柜的在不在，都得到后頭排隊(duì)去。這么多人等著呢，您別給人耽誤時(shí)辰?！?br/>
老夫人皺了皺眉，不再言語(yǔ)，走到后頭排隊(duì)。
站隊(duì)的小老百姓拿眼斜她，嘀嘀咕咕。
小百姓甲：“哪家的夫人，瞧著眼熟哪。”
小百姓乙：“嗤，有錢(qián)人不都一個(gè)德性，橫的跟自個(gè)是皇帝似的?！?br/>
小百姓丙：“不對(duì)。若真是大戶(hù)人家怎還親自跑來(lái)買(mǎi)皮釀吃？”
嘀嘀咕咕。嘀嘀咕咕。
蘇絢斜一眼甲乙丙，表示鄙視。
往前頭一看，喲呵，又走了兩人！還有五個(gè)人就到她了！
蘇絢高興得直哼哼，四處拋媚眼。余光瞄到長(zhǎng)隊(duì)末尾，那處已是街道，剛才那個(gè)想插隊(duì)的老夫人一邊站隊(duì)一邊還得避讓過(guò)往不停的車(chē)馬行人。蘇絢腦袋一偏，心想，真可憐的老夫人。不過(guò)，好像真的挺眼熟的，再哪里見(jiàn)過(guò)來(lái)著……
蘇絢被炒皮釀的香氣誘得直咽口水，把碎銀往伙計(jì)手里一拋，買(mǎi)了三份！
走到鋪外，停下來(lái)。
蘇絢抿了抿嘴，道：“噯，那個(gè)甚，老夫人？”
老夫人聞聲看了過(guò)來(lái)，眼中有淡淡的不解。
蘇絢想也沒(méi)想就沖她主動(dòng)一樂(lè)，把手里的一份炒皮釀高高拎起，晃了晃，道：“我替老夫人也買(mǎi)了份，這是羊肉炒的。”
老夫人漠然看著她，道：“多謝姑娘好意，老身等一會(huì)也無(wú)妨，姑娘拿回去與家人吃罷。”
蘇絢好心提醒道：“人這般多，皮釀?dòng)侄际乾F(xiàn)炒，許得等上一個(gè)多時(shí)辰哪。最怕的是，等了一個(gè)多時(shí)辰，好不容易盼到了罷，伙計(jì)小哥忽地吼句：今兒賣(mài)完了，明兒再來(lái)罷――！哈哈?！?br/>
老夫人：“……”
蘇絢樂(lè)不可支笑了起來(lái)，那種情況她就遇到過(guò)兩次，她記得她每次都炸毛了，晚上回去對(duì)小哥發(fā)了一晚上嘮叨。
蘇絢齜牙咧嘴沒(méi)形象傻笑，反正她遮著面巾，別人也瞧不見(jiàn)她的臉。也正是因?yàn)樗谥娼恚瑒e人瞧不見(jiàn)她的表情，能看到的，只是那雙閃亮亮的笑彎的大眼，以及眼中溢滿(mǎn)的笑意。
霍老夫人在那一瞬間竟為之動(dòng)容，神色不覺(jué)柔和了起來(lái)。
蘇絢又一本正經(jīng)勸道：“老夫人拿著唄，我難得做回好事我容易么，這您都不答應(yīng)，好生令人傷懷！”
老夫人：“……”
老夫人從未見(jiàn)過(guò)哪家女子有這副賴(lài)皮像，煞有興致道：“姑娘好心好意老身自是感激，但這炒皮釀是真的不能拿?！?br/>
蘇絢面無(wú)表情道：“不成，非拿不可?！?br/>
老夫人道：“付你銀子罷，當(dāng)是老身買(mǎi)了?！?br/>
老夫人接過(guò)油紙包的炒皮釀，往錢(qián)袋里掏出一錠銀子。
蘇絢登時(shí)蹦出三米遠(yuǎn)，得意大笑道：“到您手里就是您的了，還付銀子做甚！”說(shuō)完一溜煙趕緊跑。
笑話！那么大一錠銀子她哪找得起！
老夫人望著她的背影，有股啼笑皆非的感覺(jué)。
于是到了晚上，霍飛虎就想不明白了，晚宴滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)一桌子菜，為甚他娘非得叫他吃完那份炒皮釀？！
蘇絢也想不明白，她不就是忘了買(mǎi)一碗蛋花甜酒嘛，鹿兒至于用那種好像她蘇絢搶了她丈夫孩子一樣兇狠憤怒的眼神瞪她嗎？至于嗎至于嗎？
大晚上的蘇絢翻來(lái)覆去睡不著，索性披了件大衣，倚在門(mén)邊看月亮。
彎月高懸，繁星點(diǎn)點(diǎn)。秋夜寒涼，蘇絢被冷風(fēng)吹得哆嗦，腦子更清醒了。
鹿兒屋里還亮著燈，蘇絢咬了咬牙，鬼鬼祟祟地踱到她房門(mén)口。
蘇絢在人屋前探頭探腦踱來(lái)踱去，抓頭發(fā)揪耳朵。
半刻鐘后鹿兒終于忍無(wú)可忍，怒道：“這是要做甚?。窟M(jìn)來(lái)！”
蘇絢笑瞇瞇地道：“鹿兒還未睡哪?！?br/>
鹿兒道：“小姐又為何不睡？”
蘇絢看了她一會(huì)，不笑了，眉毛耷拉下來(lái)，沮喪道：“我睡不著，心里不安生。”
蘇絢脫了鞋坐到她床上，抱著膝苦著臉道：“明日初六，后日初七，還有兩日?！?br/>
鹿兒靜了靜，道：“小姐可是怕了？”
蘇絢點(diǎn)了點(diǎn)頭，又搖了搖頭。
鹿兒道：“小姐怕甚，有鹿兒在呢么?！?br/>
蘇絢道：“不是怕……只是，鹿兒，我能做到何種程度，能力多少，你都知曉。但，你是如何計(jì)劃，要做些甚么，你得予我說(shuō)說(shuō)罷。我不知你如何想，也不知該做甚，心里很不踏實(shí)。”
“鹿兒本意便是今晚與小姐言明的?！甭箖好念^，輕聲道：“鹿兒如何想，要何如做，小姐如果不知，又怎能配合?！?br/>
蘇絢眨了眨眼，看著她。心內(nèi)涌出一股強(qiáng)烈的不詳?shù)念A(yù)感。
鹿兒道：“小姐可還記得樂(lè)知府的周慶周副判官及那晉了殿試的孫苑香？”
蘇絢想了想，點(diǎn)頭。
鹿兒臉上慢慢浮上了笑容，靠近她耳邊，輕聲耳語(yǔ)。一字一句，幽幽地飄進(jìn)她心里。
蘇絢聽(tīng)完了。蘇絢的臉白了。
煞白得毫無(wú)血色。