侍衛(wèi)們?cè)偃绾螆?jiān)信沒人敢打王爺?shù)闹饕?這會(huì)兒也看出不對(duì)勁了,眼下天都快黑了，哪兒來這么多人碰巧踏雪趕路？
人人都緊張了起來，薛哲向誠王道：“王爺，上馬吧，以備不測?！?br/>
再如何做好了赴死的準(zhǔn)備,也不會(huì)情愿坐在這兒等人砍啊,誠王答應(yīng)了一聲,隨著他們都上了馬。
果然見到前面那些人接近，停在后面的那三十多人就緩緩靠了過來,等到誠王一行人重新上馬集聚在官道上,就正好被那前后兩撥人夾在了中間。
那些人裝束各不相同，但無外乎平民常見的粗布棉襖棉袍,大多戴著棉帽,雖未蒙面，在這稍顯昏暗的陰天傍晚也看不清相貌,粗略一看都是些青壯漢子，每人身上都配著兵刃,多數(shù)都是樸刀，另也有些長刀、□□和土質(zhì)狼牙棒之類。
總之一看就不是尋常良民。
薛哲手按刀柄高聲道：“哪里來的狂徒膽敢冒犯皇親貴胄？我家主人是誠親王,當(dāng)今圣上的親弟弟,敢來擋王爺?shù)鸟{，你們想造反不成？留神朝廷誅你們的九族！”
薛哲這么說并沒有錯(cuò)，真是遇見尋常的攔路匪寇,這話想必足以將對(duì)方嚇退，但此時(shí)誠王聽了卻感諷刺：這下不用逼問，人家也知道沒攔錯(cuò)人了。
前面那群人里兩個(gè)頭領(lǐng)似的人物交頭接耳了幾句，其中一個(gè)忽高聲喝道：“弟兄們別聽他們胡謅，有貴人花重金買這小白臉的人頭，干成了這一票，咱們就是拋家舍業(yè)逃之夭夭也夠本兒了。動(dòng)手，砍了那小子就有大把的銀子！”
一時(shí)間人呼馬嘶，響馬們紛紛抽了兵刃在手，聲勢(shì)駭人。
侍衛(wèi)們連忙也都抽了佩刀，提韁撥馬，將誠王圍在了中間，個(gè)個(gè)嚴(yán)陣以待。
誠王略略一看，對(duì)方的總?cè)藬?shù)怕是一百二都不止，看上去還都是慣于動(dòng)武的人，自己這點(diǎn)人手以一敵四怎可能還有勝算？
“薛哲，記著不要戀戰(zhàn)，尋到機(jī)會(huì)先回京城報(bào)訊！”誠王道。
薛哲一怔，對(duì)手有這么多人，此地離京城那么遠(yuǎn)，怎可能來得及報(bào)訊營救？王爺這意思，難道叫我丟下他逃命？
手底這些侍衛(wèi)，僅薛哲一人最得誠王信賴，當(dāng)此時(shí)候他自知脫身無望，自然不忍薛哲來陪葬，他扯下腰間懸掛的一枚荷葉玉佩拋給薛哲：“拿這作信物，必可叫皇兄信你不是臨陣脫逃。一得機(jī)會(huì)就回去報(bào)訊，聽見了沒有？”
不等他說完，對(duì)方已然動(dòng)起手來，薛哲揮刀格開一人的□□，應(yīng)道：“是！”
誠王被侍衛(wèi)圍在中間，緩緩抽出了腰間的佩劍。霜刃與劍鞘端口的銅箍相摩擦，發(fā)出一陣令人齒寒的輕響。
這是英國公家的小公爺送他的寶劍，在家做了好幾年的擺設(shè)，還從沒拿來殺過人呢，今日也要開葷了。
周圍很快陷入一團(tuán)混戰(zhàn)，看著一個(gè)個(gè)面目猙獰的響馬悍匪，誠王暗暗冷笑：死在這些貨色的手里，還真是有點(diǎn)不甘心呢……
徐顯煬一路縱馬飛奔，比誠王他們趕路時(shí)行得快了幾倍，路過涿州時(shí)略略詢問，確定誠王午時(shí)路過，見坐騎已然累得口吐白沫，他去到當(dāng)?shù)伢A站，匆匆換了一匹馬繼續(xù)狂追。
驛站驛丞不認(rèn)得他，還想攔著他簽押辦手續(xù)，結(jié)果被徐顯煬一腳踹翻，奪了馬就走。
到了天光略顯昏暗的時(shí)候，縱馬飛馳在雪原中間，迎面見到一人一馬奔馳而來，待離得近了，借著雪地反射的天光看清了那是王府的侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)薛哲。
薛哲左肩與右臂各掛了一處傷，身上血跡斑斑，佩刀也不知去向，一眼看出前面來人竟是徐顯煬，頓時(shí)驚喜叫道：“徐大人，王爺他……”
徐顯煬完全沒有緩速，一陣風(fēng)般從他身邊掠過，只拋下四個(gè)字：“回京報(bào)信！”
薛哲愣了愣，看看前面，又回頭看看他，剛放下一點(diǎn)的心又懸了起來——他只來了一個(gè)人?。?br/>
——
三年之前，大燕朝的年號(hào)還是至元。
至元九年，雖說國朝一樣是千瘡百孔，岌岌可危，至少外敵尚未破關(guān)，京畿一帶還算平靜，北直隸的百姓們勉強(qiáng)算得上安居樂業(yè)。
北京城地安門內(nèi)方磚胡同開著一間特殊的作坊，老百姓將其稱作“廠子”，那是專管閹割凈身的地方。
春末夏初不冷不熱，蚊蠅也少，是適宜凈身的好時(shí)候。交上五兩銀子，就能做上入宮為“官”的發(fā)財(cái)夢(mèng)了。
廠子的凈房里陳設(shè)極簡，僅有一炕一桌。受閹的人喝了臭大.麻葉煮成的湯藥，由艾葉、金銀木、蒲公英熬的湯水洗凈下身，半光著身子仰躺在炕上，手腳都拿綾子綁在炕上釘牢的楔子上，眼睛也著綾子蒙了，身下那等割的部件被根細(xì)繩拴著，繃緊吊在房梁上。
管動(dòng)刀的人叫“刀兒匠”，這會(huì)子備好了涂著白蠟、香油、花椒粉的藥棉紙，取了兩顆新鮮豬苦膽放在桌上，就對(duì)著炕上的人念叨起他那套重復(fù)過無數(shù)回的念白。
“小哥何事想不開，非要來挨這一刀呀……都是你心甘情愿，我才動(dòng)刀了斷，咱們簽了狀子，將來可不能反悔怪我呀……”
炕上人早已怕得渾身哆嗦，不耐煩道：“沒錯(cuò)是我自己情愿，你快動(dòng)手吧！”
因大.麻水的勁頭上來，話音都像含了個(gè)棗兒一樣含混不清，很快人也不清醒了。
刀兒匠抬頭看看窗戶紙照進(jìn)來的太陽影子，確認(rèn)已經(jīng)到了陽氣最旺的正晌午，就挽袖子準(zhǔn)備動(dòng)刀了。
“看見沒，這活兒就講究個(gè)分寸。割少了，余勢(shì)不斷，時(shí)候長了就又長出一截，到時(shí)還得再挨一刀。割多了，長好后就成了個(gè)坑兒，撒尿時(shí)尿不干凈，身上騷臭難聞，宮里哪個(gè)主子受得了……”
刀兒匠一邊向小徒弟炫耀手藝，一邊麻利地割口斷筋，沒一會(huì)兒上下兩件兒都割完了，拿片開的豬苦膽貼上止血，再取過一根麥秸稈來，從一團(tuán)鮮血淋漓之間精準(zhǔn)地找到尿孔插進(jìn)去，免得血肉封了尿道，這就完活了。
炕上的人仍然昏迷，世上已多了個(gè)去勢(shì)的男人。
與此同時(shí)，就在距此數(shù)十步遠(yuǎn)的大街上，十幾個(gè)錦衣校尉正驅(qū)趕著一群叫花子招搖過市，街上一片吵嚷嘈雜，雞飛狗跳。
這群花子都與炕上那個(gè)人一樣，是去了勢(shì)的，其中有的還是同一座廠子出來的產(chǎn)品。
烈日當(dāng)空，時(shí)任錦衣千戶的李祥，手扶著腰刀刀把停步于街頭，眼望著廠子大門啐了一口：“真該把這破廠子直接端了，省得每年恁多太監(jiān)花子要咱們往外趕。這些猴崽子都看著廠公威風(fēng)八面，就妄想一步登天，也不瞅瞅自己什么德性?！?br/>
“這也怪不得他們，”卓志欣從后面趕上來，臉上帶著慣有的隨和笑意，“都是時(shí)勢(shì)不好，民不聊生，小民們才去尋這條出路。日子好過的人家，誰肯放著好好的男人不做，去挨這一刀呢？”
兩人站在一處，同是二十多歲的年紀(jì)，也同是青綠錦繡服配腰刀的錦衣千戶行頭，比起黑瘦矮小、顯得精明老辣的李祥，卓志欣卻天生白凈清秀，斯文得好像個(gè)書生。
李祥翻他一眼，哼哼笑道：“要論菩薩心腸，咱廠衛(wèi)兩個(gè)衙門萬把號(hào)人，要數(shù)你卓大人首屈一指。哎志欣，你知道他們割下來那玩意怎么處置么？告訴你，是先扔鍋里用香油炸透了，瀝了油之后再放上香料兒淹著……”
“去去！”卓志欣笑著搡了他一把，“你惡心不惡心？下回我專挑你吃油炸乳鴿的時(shí)候說起這話，看你還吃得下不?！?br/>
“我說的可是真的，炸完了淹上才好不壞啊，然后再放進(jìn)個(gè)小錦盒里，等將來那閹人進(jìn)宮賺了銀子，再回來贖，以后死了好帶進(jìn)棺材……”
兩人一邊閑話一邊跟在手下校尉的后面，趕著一群花子沿街前行。
國朝自成祖那一輩就重用宦官，二百多年來曾經(jīng)風(fēng)光一時(shí)的宦官著實(shí)不少，比起十年寒窗考科舉，再一步步做官混資歷，家境貧寒的小民更青睞挨上一刀進(jìn)宮碰運(yùn)氣。
于是選這條通天小道來走的人越來越多，京城廠子的生意也一年比一年紅火。
有錢的進(jìn)廠子割，沒錢的自己割，北直隸周邊許多地方閹割成風(fēng)，有爹把兒子閹了的，有全家男丁一塊兒閹的，傳說河間府還曾有個(gè)村子，整村的男丁全都閹了。
宮里根本用不到那么多人手，每年也就有大量閹了卻進(jìn)不成宮的人擠在京城里，淪為叫花子，老百姓叫他們“太監(jiān)花子”，也叫“無名白”。
為避免這些人閑極生事，錦衣衛(wèi)隔段時(shí)間就要出動(dòng)人手驅(qū)趕他們出京，這已經(jīng)成了錦衣衛(wèi)一項(xiàng)日常任務(wù)。
可是眼看著太監(jiān)花子們下場凄慘，還是有大批的人前仆后繼。
人家說了，當(dāng)朝御前第一紅人何公公從前一樣是窮苦出身，去勢(shì)以后一樣做過多年太監(jiān)花子，如今還不是熬出了頭，成了一人之下萬人之上？
自從當(dāng)今圣上提拔親信宦官何智恒做了司禮監(jiān)掌印兼東廠提督，一晃五年下來，何公公已然成了史無前例大權(quán)獨(dú)攬的內(nèi)宦重臣，風(fēng)頭壓過了一眾朝廷大元，被世人傳說為“九千九百九十九歲”，只比萬歲爺差一歲。
有這樣明晃晃的例子擺在眼前，也難怪有心效仿的人太多了。李祥與卓志欣等錦衣衛(wèi)也就有趕也趕不絕的太監(jiān)花子。
一行人路過一處廢棄的舊屋，幾個(gè)校尉進(jìn)去又逮出一波花子。
其中竟有一人大聲吵嚷：“放手，爺爺可不是太監(jiān)花子，爺爺是孫公公府上的管事！憑你們這幫孫子也該抓爺爺？”
等在門外的李祥與卓志欣轉(zhuǎn)身看去，只見一個(gè)穿著敝舊的男子與校尉們推搡著出了舊屋，瞪著雙眼大聲道：“我是御馬監(jiān)掌印孫公公府上的管事，還是孫公公的族親，這些弟兄都是跟著我替孫公公跑腿的，哪個(gè)敢動(dòng)咱們，留神孫公公帶人抄了他的家！”
與他一同被從舊屋里驅(qū)趕出來的幾個(gè)花子也都跟著吵嚷：“沒錯(cuò)，咱們都是孫公公的人，你們管不著咱們！”
那些之前被趕過來的花子們一見有同類挑頭鬧事，也都跟著起哄叫囂，周圍擺攤挑擔(dān)的小販們紛紛看向這邊，有的還緩步湊了過來。
李祥與卓志欣見狀都提起精神，不約而同地握住了佩刀刀柄。
眼下花子的人數(shù)比他們多上一倍有余，再加上廠衛(wèi)名聲不佳，若見有人挑頭與他們對(duì)抗鬧事，連那些小販都說不定參與進(jìn)來打個(gè)便宜架。
回頭眾人一哄而散，捉也沒處捉去，他們這個(gè)眼前虧只能白吃。這種事不久之前才剛出過一回，一名錦衣總旗竟被打成了殘廢，命都去了半條。
李祥正想出聲呵斥，卻聽見一個(gè)聲音自身后傳來：“他們管不著你們，不知我徐顯煬可管的著？”
這聲音并不高，一點(diǎn)也沒有厲聲斥責(zé)的腔調(diào)，甚至還有點(diǎn)懶洋洋的，可縱是如此，聽見“徐顯煬”三個(gè)字，一片嘈雜的現(xiàn)場立時(shí)靜了下來，幾乎連喘氣兒的聲音都聽得見。
徐顯煬一身湖藍(lán)色團(tuán)花倭緞常服，頭上配著同色扎巾，也沒配他的御賜繡春刀，面色平淡地款步走近。一眼看去，就像個(gè)相貌俊朗的富家公子。
可就是看著這么一個(gè)人現(xiàn)身出來，就把一眾鬧事的太監(jiān)花子震得大氣都不敢出。那些小販很快都收攤溜走，少數(shù)不明內(nèi)情還想留下看熱鬧，也都被同伴硬拉走了。
“剛哪個(gè)說我們錦衣衛(wèi)管不著他的？”徐顯煬在人前站定，目光朝那帶頭鬧事的人一掃，冷冽如刀，“是你？”
那人噗通一聲跪倒在地，聲音抖得厲害：“徐……大人饒命，小的不過是見過孫公公一面，得他老人家答應(yīng)給個(gè)差事……”
徐顯煬沒再說話，朝校尉中的一個(gè)小旗飄了個(gè)眼色，那小旗就帶著手下吆喝著眾花子，繼續(xù)朝前走去。幾十個(gè)花子都乖乖前行，再?zèng)]一個(gè)出聲。
李祥挺起胸脯，與有榮焉地笑道：“還是顯煬你威風(fēng)啊，聽過‘太保歌’沒？他們說：‘但呼太保名，能止小兒啼?！?br/>
卓志欣不著痕跡地推了他一把，李祥才省起徐顯煬從不以此為榮，還很有些反感這類名聲，當(dāng)即訕訕地住了口。
徐顯煬朝已然干干凈凈的街道望了一眼，淡淡道：“這回比上回跑得還干凈，是不是外面又有什么新傳言了？”
卓志欣苦笑道：“前兩日聽見有人傳說，你刑訊逼死了柳湘，不但在他雙耳各釘了根鐵釘進(jìn)去，人死后還割下他的喉骨獻(xiàn)給廠公驗(yàn)看，這些小民們聽了自然是怕的。你也別在意，他們不過傳著新鮮，過些時(shí)日也就淡了。”
李祥踮著腳尖，將胳膊肘墊到徐顯煬的肩頭，半寬慰半炫耀地道：“其實(shí)怕又有何不好？就該讓這些刁民知道，誰得罪了廠衛(wèi)誰就不得好死，他們才能老實(shí)?！?br/>
徐顯煬眉間浮過一抹陰云，沒有接話。
如今人盡皆知，他徐顯煬是史上最年輕的錦衣衛(wèi)指揮使，因是廠公何智恒自小養(yǎng)大的義子，才一步登天得了勢(shì)，其本人也是辦事利落，手段狠辣，兩年來與干爹配合默契。