見周姨娘突然主動提起自己生母顏氏，明華容眼瞳微微一縮，背脊不由自主繃得筆直，之前幾分疲憊仿佛剎那之間煙消云散。

    周姨娘也不待她接話，又繼續(xù)自言自語般說道：“那年老爺高中了狀元，正是春風得意時候，成日家四處赴宴應酬不說，又要熟悉官場上事情，正忙得不可開交。偏偏大老爺那邊林夫人不巧生了病，顧不到這邊。老夫人怕老爺身邊少個得力人，便說打發(fā)了顏夫人先上來搭把手。顏夫人便帶著不滿半歲大小姐你，照老夫人吩咐趕到京中。她走前還讓我好好侍候老夫人，說等京中宅子準備好了，再接老夫人上來，屆時大家團聚。不想半個月后，我隨老夫人一起遷入帝京時，她已然病故，竟連后一面也未見到?！?br/>
    生母逝世前種種事情，明華容自然知曉。但此刻再聽人提起，依舊忍不住心頭微微發(fā)酸。所謂母女連心，骨肉至親，大概便是這樣了吧。即便根本不記得母親樣貌，相處時日又是那么短暫，可一旦提及，心頭依舊會涌起哀思悲嘆。

    一時之間，明華容愣然無語，心頭似有千重愁思漫涌而過，將她整個人都纏得喘不過氣來。

    周姨娘似乎是看透了她心思，幽幽說道：“人死燈滅，大小姐也看開些吧。顏夫人一生操勞辛苦，好走得還算風光。她喪事還是舊宅里辦，當時老夫人剛到帝京，房內又無人支撐，本說怕人生地不熟，一時間準備不夠周全，輕慢了顏夫人。不想老爺竟是個有心，短短幾天功夫，采買壽板、請出殯超度，樁樁件件都料理得十分妥貼，便是再挑剔人也尋不出半分錯處。老夫人看了也十分滿意，淌眼抹淚地說，明家也算對得起這個兒媳婦了。”

    說罷，她又是一嘆，便不再言語。過得半晌，忽然說道：“瞧賤妾這張嘴，今晚多吃了兩杯酒就嘮叨起這些舊事來，沒給大小姐招些不。還望大小姐不要見怪?！?br/>
    這時，明華容已斂去心內愁思，聞言淡淡一笑，說道：“姨娘說哪里話來，我本就想向你多問問我親生母親事情，你好意告訴我，我感謝還來不及，怎么會責怪呢。說起來，我倒有個不情之請：趁這兩日年下事務少些，我可否到姨娘那里多坐坐？”

    周姨娘先謝過她不怪罪，又說道：“大小姐肯來，正是賤妾之幸，必當掃榻以待?！?br/>
    兩人又有一搭沒一搭說了些閑話，這時，前去為老夫人、明卓然等引路婆子們已然回轉過來，明華容便同周姨娘道了別，往自己疏影院走去。

    回到房中，只見青玉正伏桌上，頭一點一點地打瞌睡，看見明華容進來，一個激靈全醒了。問過她家宴時沒怎么動筷后，便說小爐子上還溫著粥。說著也不等明華容點頭，便匆匆忙忙去拿。

    見狀，明華容笑著搖了搖頭，正要卸掉老夫人為了討個吉利非讓她穿起大紅繡金紋罩襖，卻聽屋外響起一短三長敲門聲，便止住了手中動作，揚聲說道：“進來?！?br/>
    話音未落，元寶便應聲而入，手上拿著個包裹，眉宇間隱約有幾分不耐煩：“大小姐，你知交倒多，今晚有個老頭子特地翻墻送了東西過來，說是受人之托，讓我今夜一定要交給你。”

    會用這種古怪方式送禮物，明華容只能想到一個人。一想到那人紅衣黑發(fā)，談笑揮灑間一張俊美面龐輕易便能奪走人全部心神風華，明華容于感念之余，心也沒由來地悄悄亂了幾拍。但她也無意細究這些，只向元寶說道：“你來得倒巧，我正想去找你?！?br/>
    “找我？”原本有些神思忪懈元寶頓時精神一振：“難道是你打聽到了與昶太子有關什么隱秘消息？”

    “……消息沒有，紅包倒有一個?！闭f著，明華容當真從袖中取出一個紅封，遞給元寶。

    元寶一愣，下意識地伸手接了過來，表情卻難得愣愣，一副呆滯樣子：“這是什么意思？”

    “每逢年節(jié)，當家不都要給手下封紅包么。你現(xiàn)為我做事，我自然也要封一個。”明華容說道。以前她生意場上一帆風順，除精準獨到眼光，與果決剛毅、毫不拖泥帶水作風之外，很重要一點就是厚待底下人，讓他們心力為自己做事。

    她不指望小小一個紅包就能打動元寶，但重要是心意送到，適時地表達一下善意，以便日后溝通。

    “……這點錢也拿得出手?！痹獙毜嗔艘坏?，小聲嘀咕了一句，但還是乖乖收起了紅封。

    明華容只當沒聽到這句話。為上者，要懂得適當裝傻，這也是一門御下之道。

    “明天我會到周姨娘院里，會找借口把她往外面引開。屆時你趁機到她屋子里看看，有沒有什么可疑東西?！泵魅A容吩咐道。

    明府待了這些天，元寶已經(jīng)把大部分人都認得差不多了，自然也知道周姨娘是誰，便有些奇怪地說道：“這事容易。不過，她一個默默無聞姨娘，身上能有什么秘密？”

    “人不可貌相，我說過，這宅子里水很深?！泵魅A容道，“她剛剛突然同我說起我母親死前境況?！?br/>
    “是么?！痹獙殞m里待了許多年，對于諸般忌諱知道得遠比常人來得多，當下立即說道：“大節(jié)年下，她怎么能貿然提起亡者？若是宮中，早被帶下去行刑了。”

    “不錯，我也正因此有些疑惑。她為人心細如發(fā)，不可能不知道這一點。而且，多年來又沉默寡言到家里幾乎沒人記得她地步。這樣一個人，突然多嘴多舌起來，必有反常?！泵魅A容輕聲說道。適才聽周姨娘提起那些話，她立即察覺了不妥，便故意將哀思愁緒放大了，默不作聲，等對方主動說出多事情。

    果然，周姨娘見她沒有接腔，又將話頭扯到了明守靖身上。如果她所言俱是實情，那么自己猜測就當真對了：母親身亡一事上，明守靖果然有問題！若是沒有經(jīng)驗，連慣會當家人都未必能將喪事料理周全，他一個十指不沾陽春水，從來不碰俗務人，為什么能妥當又迅速地操辦了母親喪事？！

    而那周姨娘故意自己面前提起這個疑點，不知又有何居心？

    心頭轉過諸般疑惑，明華容不由嘆了一口氣：她本以為隨著白氏母女被打壓下去，自己這個年關可以過得舒心一點，沒想到依舊有許多煩心事。如果是其他事倒也罷了，可偏偏是關于母親……若是可以，明華容真希望這一切只是周姨娘故布疑云，自己不要發(fā)現(xiàn)任何異樣。母親一生辛苦，倘若連身死亦非自然病故，而是被別人擺布算計，那未免太過凄涼了！

    ——不過，若真是如此，她也絕不會心慈手軟！害死了母親人，必須要付出相應代價，以命償命！

    沉思之際，明華容忽然聽元寶說道：“你發(fā)什么呆呢？你那丫鬟過來了，我得避一避?！?br/>
    口中雖然說著要避讓，但實際他腳下卻一動不動。注意他眼中沒有掩飾好一抹關懷，明華容心下一暖，卻又有些好笑：這出身大內身手不凡侍衛(wèi)，怎么連關心話都說得這么別扭呢？

    她突然生出玩笑心來，說道：“你對青玉腳步聲很敏感嘛，是不是經(jīng)常注意她？難道是因為見我們青玉生得可愛，所以有慕少艾之心？”

    孔子知好色而慕少艾一句，也算是蒙學必讀之文，元寶當然不可能沒聽說過。被明華容一打趣，他立即沉下臉來：“習武之人，聽音辨位是基本功課！明大小姐還請勿要妄言！”

    “嘖，這就生氣了，還是被說中心事，所以惱羞成怒了？”明華容笑瞇瞇地看著元寶，覺得他雖然長得過份陰柔漂亮，又有點小傲氣，某方面來說性子卻是非常認真老實，連這種玩笑都會不自。于男子而言，當真是十分難得。她原本是打趣玩笑，這下不禁認真思索起來：青玉和他，究竟有沒有可能？

    但元寶沒有再給明華容繼續(xù)玩笑機會，瞪了她一眼，運起身法迅速離開了屋子。相距不過幾個呼吸功夫，青玉便推門進來，將食盒放桌上，呵著手說：“今晚這風怪大，奴婢剛剛過來時候突然又刮了一陣小風，吹得連眼睛都睜不開了?！?br/>
    說話間，她見明華容不住打量自己，眼神頗為古怪，不禁有些發(fā)窘，道：“小姐怎么這樣看奴婢，倒跟沒見過似?！?br/>
    “沒什么，我只是想，你比我還大了幾個月，翻過年去，實歲也該十六了。若放鄉(xiāng)下，這年紀早該嫁人了。”

    聽到嫁人二字，青玉正端著菜碟子手腕立時一顫，差點將菜都打翻了。她定了定神，才有些慌亂地說道：“好端端，小姐怎么說起這個。是嫌奴婢服侍得不夠周到么？”

    青玉素來十分沉穩(wěn)，做事利落，說話也是極老練，從來不曾似這般慌亂過，明華容便以為她是害羞了。對于青玉，她可舍不得像待元寶一樣由著性子逗弄打趣，便笑了一笑，揭過話題：“自然不是這個意思，不過偶然問一聲罷了。你把東西放著就去歇息吧，否則明日可就起不來了。”

    待青玉退下后，她喝了一碗清粥，果然覺得胃里暖暖舒服了許多，便將適才與周姨娘交談那些思慮都收起，一層一層揭開包得十分細致錦袱，想看看姬祟云又給自己送了什么。

    錦布包袱里是一個雙層紫檀雕花小提盒，上一層里放赫然是滿滿一屜東珠。上次他冒冒失失拿過來那些海珠已是品相上等，這一次卻堪稱是極品，粒粒大小勻稱，圓潤瑩澤，珠光盈盈，令人見之生喜。

    明華容掬起一捧東珠，又任由它們自指間一一滑落。聽著那清脆聲響，她終于隱隱意識到，姬祟云待自己是否優(yōu)渥得有些過份了，似這等品相東珠，海邊珠民收成稍差年份，就連皇宮內也是摸不著。

    意識到這一點，她心中一陣惘然，也說不上是什么滋味。草草關上盛放東珠那一格，下意識又拉開了下面小屜，當看清里面事物后，她不禁錯愕地瞪大了眼睛。

    匣內放竟是一支黃銅織梭，孔眼極細，打磨光滑。明華容本來就熟悉這類事物，當下一眼認出，這應該是為了便于織造一種極之纖細絲線，才特地打造出這樣子。

    她將織梭拿手里掂了一掂，只覺份量形狀都恰到好處，十分趁手。這時，她又發(fā)現(xiàn)織梭下面還有十幾個錦緞小袋。取出一只打開一看，但見其中密密束著一扎金線，細微纖毫處，竟比發(fā)絲還細些。但不知用了什么特殊技藝，卻又十分堅韌，絕不會一扯就斷。

    若單是這金線，雖是難得，倒也不算什么，但這只織梭卻顯然是比照著她手掌大小精心打造而成，比起外頭統(tǒng)一制式梭子不知好用多少倍，顯然送禮人是花費過心思。

    自來送禮容易，送一份合乎主人心意禮物卻是極難，若非看重之人，誰又愿意為之費心機。明華容垂眸看著匣子里東西，一時間只覺心緒翻涌，似乎有許多舊事浮出心頭，但恍然間，心內又似乎是一片澄明，沒有半分雜念。

    她默默看了那些東西片刻，終輕輕嘆息一聲，吹熄燭火，合衣上床。

    次日春，除了必須當差人不得不起來之外，明家闔府主子下人大都因昨晚熬夜熬得太狠，懶懶地賴床上不肯動彈。這時節(jié)本是走親戚時候，但明家是這代才搬入帝京，這邊并沒什么親戚。親家白家又正鬧僵了，再加上少了白氏張羅，老夫人與明守靖也不愿大節(jié)年下就去應付他們。而其余官場上人情往來，照例要等到初五之后。所以一時之間，雖是節(jié)慶，偌大明府竟是比平日還加安靜些。

    午后，陪老夫人用過午膳，待她歇中覺時，明華容便離開了翠葆院，往周姨娘居處走去。彼時因正月里閨閣不得動針線，周姨娘便聽個識字丫鬟誦念經(jīng)書。聽報說明華容來了，她眼中掠過一抹喜色，面上卻是堆起幾分有些僵硬笑意，迎出門外。

    此次造訪，明華容早有預備。兩下寒喧幾句，也不提生母之事，只一力邀她往自己居處走走，趁寒梅未落之際玩賞一番。周姨娘推辭了兩句不成，便跟著過去了。

    經(jīng)過中庭時，明華容意外地看到明卓然竟與明檀海走一處，正向二門方向走去。遠遠打量兩人神情，明卓然對明檀海還十分親熱，有說有笑，顯然頗有交情，并非一般面子情可比。

    走一旁周姨娘也注意到了這一幕，輕聲說道：“昨晚卓哥兒約了檀哥兒今日一道出去游玩呢，看來現(xiàn)是正要出門了。”

    游玩么，明卓然居然能同明檀海談得攏？

    前世她曾無意撞見明檀海私下用鈍刀去割一個小廝胳膊，那興奮扭曲表情令她至今記憶猶，打那時候起她便非常討厭這個表面規(guī)規(guī)矩矩，實則心態(tài)很不正常堂弟。而明卓然雖然尚自年少，卻是因襲了明守靖刻板規(guī)矩。他怎么會與明檀海這種人交好呢？莫非，明檀海他面前隱藏了自己狠戾刻毒一面？可這么做又是為什么？初見那天她明顯感受到了此人敵意仇視，事后她細細分析，覺得這敵意很有可能是針對二房人而來。因為前他們并未見過，根本談不上有什么宿怨。但若是如此，那他還接近明卓然做什么呢？

    明華容心中轉過幾個疑問，面上分毫不露，只殷勤地招呼著周姨娘。待步入梅林，與丫鬟們拉開一定距離后，她才故作謹慎地問道：“姨娘，你可還記得，當年我娘過世后家里是怎樣情形么？”

    見她終于問起暗笑，周姨娘心中一喜，素來呆滯面孔上卻露出幾分嘆息：“那時老爺剛置辦了第一所宅子，也就是現(xiàn)位于城西空置舊宅。下人都未找齊，屋子也還沒打理好，亂糟糟。幸好老爺同僚熱心，借了幾個知事管家和婆子過來，協(xié)助著大房林夫人一道料理家事，老爺又跑前跑后幫了許多忙，總算才讓你娘風風光光安葬了?！?br/>
    明華容點了點頭，嘆道：“我記得以前你曾說過，娘親這一輩子都忙碌操勞，還未享上半日清福就……但能得老爺如此上心操辦，想必她天之靈也能寬慰一二分?？晌也幻靼祝蠣敿葘δ镉H后事如此鄭重，顯然十分看重娘親，那為何之后不過一個月功夫，又另迎娶了白家小姐為妻？”