毒宗藥宗比拼的規(guī)矩已在三年前約定：雙方將自己煉制的毒藥交給對方服用，再各顯神通，解開身上奇毒。若是成功解毒，則互道珍重，就此別過；若是一方不濟，不能解毒，則落敗為對方的下屬。

    任緋晴的紫霜丸給了小蝶，可別人做的東西，小蝶總是有點不放心，即使這個“別人”是曇花一現(xiàn)的親娘。她對照著任緋晴的秘方，一樣一樣分析紫霜丸的成分，生怕娘老眼昏花，一時弄錯了藥劑的分量。結果卻讓小蝶不得不佩服自己——這丸藥煉得無可挑剔，獨具匠心。小蝶松了口氣，同時慶幸要服藥的不是自己，并對毒宗的宗主深表同情。

    小蝶施展平生絕學，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢配了十七八副解毒劑，估摸著應該能應付毒宗的劇毒。她不停地給自己壯膽：“毒宗也沒什么了不起的，說白了就是江湖上的賣藥的，喜歡收羅別的門派、搞個壟斷。不必恐懼，讓他們小瞧了可不好?！?br/>
    她就這樣心里打著小鼓，來到了綿州——兩派約定的決戰(zhàn)地。

    在綿州之會以前，按照小蝶的理解，“江湖”就是賣藥的門派拉幫結伙，相互競爭——她所知門派有限，都是配藥的同行，而且最終結果都是被毒宗兼并，因此會產(chǎn)生這樣的誤解也不稀奇。至于其它門派……在小蝶的心目中，他們都是被傳奇夸大了的地頭蛇。賣藥的根本目的是賺錢，當然不需要以命相搏，所以江湖中的什么腥風血雨、不共戴天，對小蝶而言等同于白熱化的搶生意。

    如果沒有看到眼前這些人，小蝶仍然會懷疑江湖的存在。這天，她三年來堅守的“江湖不存在”理念徹底崩潰——這個“存在”就在她的眼前。

    小蝶以前沒來過綿州，不知道眼前的景象是否此地的正常狀況：打卦算命跑江湖賣藝的大叔大嬸大哥大姐特別多。還有大量面目兇悍、氣質暴戾的壯漢，若干個交頭接耳、竊竊私語的年輕公子。人潮中偶爾飄然而過的少女們更是不得了——她們新鮮好奇的目光和低聲呢喃的笑語讓人目醉神迷，但看看她們腰前身后掛著的家伙，再大膽的人也忍不住近而遠之——其實無非是些刀槍叉劍而已，但這些要命的家伙大白天明晃晃地出現(xiàn)，對來說還是很有威懾力。

    他們的存在，讓綿州這個尋常的地方也變得不尋常。

    小霞和小泉事前一定做足了功夫，對眼前景象一點也不驚訝，從容地介紹說：“目前綿州的江湖客大致分為四種：第一種是茶館里主要是跑江湖的四大雜人‘醫(yī)卜相巫’。難得今年有這么一回大會，他們來交換消息、兜攬生意?！?br/>
    “第二種是集中在酒樓里的專業(yè)賭徒——據(jù)說今天晚上正式開始下注，目前大部分人都看好毒宗?！?br/>
    “第三種是街上帶著家伙晃的少年男女。他們是初出江湖的新秀，耀武揚威地來湊熱鬧，借機宣傳自己，順便物色另一半。”

    “第四種是貪便宜的。比試結束之后，獲勝方將以半價促銷新開發(fā)的毒和藥。很多人擔心，毒宗一統(tǒng)毒藥生意，江湖上連個競爭價格也沒有，以后買毒藥只好任他宰割。所以這一次他們帶著不少銀子，就等那時候搶購，囤積毒藥以防日后價格瘋漲。“小蝶又仔細看了周遭一圈，覺得每個人都在意味深長地研究她。

    “哆嗦什么？他們又不認識你！”小霞瞥了小蝶一眼，不冷不熱地說：“他們等的是師父。如果知道這次是你出馬……哼！”

    小蝶瞪了小霞一眼，無話可說。她看著亂哄哄的綿州，只覺得自己置身另一個世界，頭腦有些發(fā)懵：她從來是個順民，在本朝轟轟烈烈的普法活動中，可以把律典背出一半，急中生智的情況下還能想起來兩條對自己有利的皇帝詔令。然而置身這些人中，王法成了空洞的論調(diào)。綿州出現(xiàn)的人開口閉口都是一些發(fā)生在月黑風高之夜、鮮血淋漓的命案，但他們的神態(tài)和口吻卻好似誰提刀誰喪命理所當然。更重要的是：這些人提起那些殺人兇手時，毫不避諱直呼其名，還不忘加上人家的家庭住址（例如某某山寨、某某山莊）……聽到這個，小蝶十分心癢：要是把這些命案向官府舉報，單是賞銀就夠她活一年半載。

    小霞和小泉辦理住店的時候，小蝶看到客棧大堂里聚集了許多人，都在聽一個十五六歲的少年高談闊論。小蝶以為這少年是說書界的新秀。她喜歡聽說書，當仁不讓挑了一個好座位，沒想到聽到的卻是血淋淋的斗毆事件。難道這就是有江湖特色的說書？她沒趣地咳嗽一聲，打算退場，卻聽那慷慨激昂的少年開說一段新的人物傳記：“要說轟動又有趣的大場面，近來江湖上真不多。若干年前，只有二十二歲的符先生成為五幫七會總龍頭——從那以后，江湖上就再沒有什么事能比這個更激動人心?！?br/>
    他提到的“符先生”，毫無疑問就是小風的親爹符朝宗。

    小蝶又咳嗽一聲，坐下了。誰知道少年只說了一句，又繞到別人身上：“后來黑鷹黨奉朝廷的命令屠戮綠林，把江湖攪得天昏地暗。符先生死后武林已是一盤散沙。當時有位女俠，做了一件轟動的事——那位女俠就是現(xiàn)今武林盟主蘭夫人。”

    “武——林——盟主？”小蝶盡量壓低音量驚呼一聲：“世上真有這個人？”

    此言一出，當即招來一片側目和一陣輕蔑的低笑。小蝶在萬眾矚目中沖那少年聳聳肩：“我一直以為這是人們刻意創(chuàng)造出來的神話，用來威懾難以管束的江湖健兒。原來世上真有武林盟主，還是個女的！”

    “北風堡的蘭菁湖蘭夫人，論出身、身手、人品，哪一樣也不輸男人。她當上武林盟主的經(jīng)過也很有趣，是迄今為止武林上的一段妙談?！鄙倌曛刂氐闪诵〉谎郏^續(xù)說：“蘭夫人本來是要比武招親，但是擂臺上沒人能打過她。那些男人不服氣，又找了師兄師弟義兄義弟繼續(xù)打，還是沒有人能勝她。大家動了真格的，把師父輩的老家伙們搬出來報仇，但也贏不了當時十七歲的蘭夫人——原本是比武招親，這時候已經(jīng)變成了為期半年的擂臺賽?！?br/>
    小蝶舉手提問：“獎品就是‘武林盟主’這個頭銜？”

    “當然不是！”少年瞥了小蝶一眼，搖頭道：“蘭夫人武功高，為人處事又妥當。打著打著她也不嫁人了，以武會友，結拜了三十九個義兄第，都是響當當?shù)恼崎T人。再后來，黑鷹之禍暫息，武林推選盟主，大家都選了她?！?br/>
    在一片充滿憧憬和崇拜的低呼聲中，只有小蝶若有所思地點了點頭：“這位蘭夫人，果然很會做事?！闭l想到她如此低微的一句自言自語竟然被那少年聽到——“那位姑娘有什么高見，不妨說來聽聽！”

    小蝶二度置身萬眾矚目之中，不禁尷尬。有些話原本只在心里說說便可，但在一片灼人的目光里，她臉上一紅心頭一熱，脫口而出：“如果真的想嫁人，怎么會擺那么久的擂臺，一直打到老爹輩的人物出場？據(jù)我所知（以前從說書的那里聽來的）即使有人尋仇，也是私下解決，以全雙方的臉面。她卻把這些都擺上臺面——萬一輸了，她要嫁個老頭子不成？我看她原本就是要出盡風頭、一舉成名?！闭f到這里，她聳了聳肩：“她結拜了那么多兄弟。那些人舍不得撕破臉皮搶盟主，當然想推一個好擺布的女人上去。而且武林盟主也得尊他們?yōu)樾?，說出來多體面！不過我猜，蘭夫人一旦上去了，也不會任由他們擺布?！?br/>
    她的直言不諱換來周遭一片嘩然。那少年臉色變了變，抿緊嘴唇?jīng)]作聲。不少人直沖小蝶搖頭：“你是誰家的小姑娘？這里可不是亂說話的地方！你知不知道前年重陽節(jié)柴幫幫主說錯一句話，和淮西綠楊幫幫主翻臉，一夜之間兩幫就拼殺了一百多人，每個死人都被割了舌頭！”

    小蝶在他們的起哄中又羞又怕，站起身想溜，忽然聽到一片聲討中傳來一句清亮尖細的異聲：“你是誰家的小姑娘？這年頭，江湖上像你這樣頭腦清楚的人可不多了?！币黄瑖u聲中，小蝶看到了說話的人——一個又黑又矮的小老太婆。

    馬上有人沖那小老太婆皺眉：“范巫婆，你可不是初出江湖的小姑娘，怎么也跟著亂說話？”范巫婆干笑一聲：“這個大家心里有數(shù)。誰不知道她養(yǎng)了兩個沒爹的女兒……”

    這一下，不只廳堂里仿佛炸了鍋，連那個貌似很有涵養(yǎng)的少年也漲紅了臉跳起來。小蝶對別人的私生活沒興趣，趁亂要溜。然而很不湊巧，客棧門口沖進來一個人，攔住了她的去路。

    那人沖著人們大呼小叫：“最新消息四則！一，藥宗宗主任緋晴病逝。二，三年前解開毒宗毒人的藥宗棄徒周小蝶重現(xiàn)江湖。三，周小蝶接任藥宗掌門之位，前來赴會。最后一條價值一兩銀子，愿聞其詳者請交錢！”鑒于這個號稱“順風耳”的家伙已經(jīng)公布了三條一手消息，廳堂中大部分人開始解腰包。

    小蝶對此毫無興趣，出門時正好遇上小風。他一拉妹妹的胳膊，興趣盎然地問：“小蝶，剛才我發(fā)現(xiàn)一處隱蔽的點心鋪——它既然不怕巷子深，必能做出好點心！要不要和我一起去嘗嘗？”

    點錢的“順風耳”很顯然聽到了他們的對話，停下手中的活計，瞪大了眼睛指著小蝶：“你、你你你、你就是任緋晴和易天的女兒？！”

    廳堂中忽然靜了下來，仿佛每個人都中了魔咒，靜靜地盯著小蝶。甚至那個很推崇蘭夫人的少年，也目不轉睛地看著她，想從她身上找到什么。