話說(shuō)林昭祥自那日見(jiàn)過(guò)林長(zhǎng)敏后便身上不好，只要靜養(yǎng)。林錦樓滿腹的話兒也不好再問(wèn)，想到床前侍疾，林昭祥也一概不見(jiàn)，只留林錦園在身邊湊趣兒。林錦樓暗地打聽(tīng)，耿同貴只悄悄說(shuō)林昭祥這一病皆是讓林長(zhǎng)敏給氣的。林錦樓暗暗納罕，并非他瞧不起林長(zhǎng)敏，只是他這二叔，城府雖深，可沒(méi)什么大本事，野心不小，可決然沒(méi)有那分膽氣往自己身上攬事，至多算計(jì)幾分占占便宜，再女人身上下點(diǎn)功夫罷了，能捅出多大簍子？遂不放在心上。
這里林長(zhǎng)政從山西回來(lái)，林昭祥將他拘過(guò)去說(shuō)了半日的話，下午林長(zhǎng)政便入宮，因政務(wù)繁忙，鎮(zhèn)日腳不沾地，皇上又特命其到京郊各縣巡查，一去便要一個(gè)多月。秦氏心中掛礙，免不得命人預(yù)備各色東西。
天氣回暖，眼見(jiàn)便是林老太太壽辰，秦氏等人便商議著做壽，因過(guò)年時(shí)家里出了喪，過(guò)得難免寡淡，林昭祥又命生辰不準(zhǔn)大辦，倒不如只設(shè)家宴，闔家樂(lè)一回。林老太太聽(tīng)說(shuō)益發(fā)高興起來(lái)，忙忙打發(fā)人給林東紈、林東繡等送帖子，又要親自挑戲班子。眾人見(jiàn)老太太高興也便跟著高興，忙忙碌碌的置辦菜肴果品，送信送帖，操持起來(lái)。
待到做壽那日，香蘭少不得要去，小鵑一早便將她頭發(fā)梳得溜光水滑，戴了幾樣釵環(huán)花翠，畫(huà)扇開(kāi)箱子挑了件石榴紅繡五彩團(tuán)繡梅蘭竹菊的褙子，白碾光絹挑線裙兒。香蘭穿戴完畢，遂到秦氏院內(nèi)，巧慧將她引到廂房中，只見(jiàn)林東紈、林東綺和林東繡正團(tuán)團(tuán)坐在那里說(shuō)話兒，各個(gè)錦衣華服，見(jiàn)香蘭進(jìn)來(lái)皆一疊聲問(wèn)好，又忙讓座，林東繡上前去拉香蘭的手，讓她坐在自己身邊，又讓丫鬟們獻(xiàn)茶。小鵑見(jiàn)了不免嘆了一聲，吳媽媽抿了嘴拉她出來(lái)，小聲笑道：“這大好的日子，你嘆什么氣？”
小鵑看道：“沒(méi)什么，感慨罷了。我同香蘭姐一并進(jìn)府，她如何挨打挨罵受委屈過(guò)日子，我是知曉的。后來(lái)好歹當(dāng)了半個(gè)主子，也是受人輕賤的命，當(dāng)日這幾個(gè)姑娘，唯有二姑娘待她好些，誰(shuí)能料到，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，如今這些主子們、奶奶們竟一個(gè)個(gè)如此敬她了。”
吳媽媽道：“嘖嘖，莫怪我夸口，我這一雙眼睛，毒著呢。旁的不敢夸口，就是府上這些林林總總的丫頭們，我瞧上幾眼，說(shuō)上幾句話，便能大概斷出她們終身來(lái)。當(dāng)日我一瞧見(jiàn)香蘭就知道她是個(gè)鳳凰，跟那些喔喔叫的雞崽子們不一樣，渾身上下帶著那個(gè)氣兒呢，果不其然讓我言中了，依我說(shuō)，瞧大爺這熱乎勁兒，以后她大好的前途還在后頭。”
話說(shuō)在廂房中這幾人，當(dāng)屬林東紈最擅謔笑，只撿著閑話來(lái)說(shuō)，不過(guò)富貴人家女眷口角，綺、繡兩人只應(yīng)和著，香蘭是個(gè)聰明人，漸漸便覺(jué)出些不對(duì)來(lái)。
當(dāng)間林東紈要去探望林錦軒，遂告辭先去了，她一走，林東繡放下茗碗，用帕子拭了拭唇角，道：“可算走了，虧她還有臉坐得住?！?br/>
林東綺嘆一聲道：“罷了罷了，吃茶罷?！庇H自去給林東繡添茶。
林東繡惱道：“二姐！人家為你抱不平，偏你這個(gè)軟包似的性子，不像老爺，也不像太太，活該吃虧受欺負(fù)！”扭頭看見(jiàn)香蘭，道：“你不知道，那位大姐姐做了什么好事。她來(lái)我們幾家串門(mén)子，說(shuō)什么大姐夫如今在戶部領(lǐng)了差，海上販貨之事能與自家方便，讓我們投錢(qián)進(jìn)去從海上帶貨回來(lái)，我們因想著是自家人，總不該讓自己吃虧罷？遂訂了貨，提前支了銀子，誰(shuí)知結(jié)算下來(lái)，跟外頭私家走船販貨的一般價(jià)，甚至以次充好，比外頭的還貴！多出的銀子便讓她自己私吞了。我尚算好些，留了個(gè)心眼兒，不過(guò)幾十兩銀子，就是二姐心眼實(shí)，全聽(tīng)信了她，這一遭虧了將要二百兩?！?br/>
林東綺嘆道：“有些貨是我給夫家旁的妯娌們帶的呢，先前她來(lái)我家，喜歡我哪塊衣料子，哪件首飾，我全送給她，原以為看在自家人的情分上，大姐姐總不該加價(jià)太狠，總該比外頭便宜些，便說(shuō)全是我自己要的，想不到我真?zhèn)€兒高看自己了?！?br/>
林東繡冷笑道：“她同我說(shuō)，她那船販貨的地方貨價(jià)比別處要貴，又說(shuō)種色花樣多么難尋，人家看在大姐夫的薄面上才給買(mǎi)來(lái)，殊不知越描越黑，當(dāng)旁人都是傻子呢。這些貨什么價(jià)，尋個(gè)戶部督辦的來(lái)一問(wèn)焉有不曉得的，為了這點(diǎn)子銀子，真正連體面都不顧了?！?br/>
林東綺嘆了一聲氣，道：“事已至此，倘若明明白白問(wèn)，姊妹情意便蕩然無(wú)存了。她夫家如今就是個(gè)空架子，大姐夫游手好閑不頂用，她又好強(qiáng)，日子過(guò)得也有難處，如今她姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指望不上，許是因?yàn)檫@些，她才動(dòng)了別的念兒?！庇謸u搖頭道：“罷了，算了罷。”
香蘭笑道：“二姑奶奶果然是個(gè)有氣量的寬厚人，有這樣容人的胸襟，日后的福氣長(zhǎng)著呢?！币?jiàn)林東繡仍氣鼓鼓的，便勸道：“有道是‘做人留一線’，家里有些事分得太清楚便過(guò)不下去了。既然不能開(kāi)口問(wèn)，就別將此事掛在心上，徒增不快而已?！毙闹杏职祰@，如今活在世上的人，一個(gè)賽一個(gè)的精明，如此行事是將自己日后的路都堵絕了，林東紈因小利而失情義，自以為精明，實(shí)則真真得不償失。又暗贊林東綺吃虧受了委屈，尚能想到旁人的難處，隱惡不提，雖說(shuō)她遠(yuǎn)不及秦氏精明能干，但為人處世卻比秦氏多了幾分氣派。
林東繡繃著臉道：“我曉得，只不過(guò)這口氣咽得心里不舒坦罷了。”
林東綺朝香蘭使個(gè)眼色，兩人一并將茗碗舉起來(lái)，笑道：“今兒個(gè)是老太太的好日子，咱們不提這些，吃茶，吃茶。”渾說(shuō)了一回，將此事揭了過(guò)去。
當(dāng)下秦氏差人來(lái)請(qǐng)香蘭，單將她叫到次間里。秦氏坐在大炕上，拉著她的手，先問(wèn)了些寒溫，又贊她今日穿得俏：“這樣穿才鮮亮，我有套頭面，恰能配你這套衣裳，回頭讓紅箋取來(lái)與你戴?！泵佳蹘еΦ溃翱刹粶?zhǔn)推脫，否則我要惱了。”
香蘭剛欲推辭，聽(tīng)此話忙笑道：“還是太太疼我。”眼睛看著秦氏，知其必有下文。
果不其然，秦氏拍了拍香蘭的手，逐漸換上一副愁容，欲言又止。香蘭便問(wèn)道：“太太有什么鬧心事？”
秦氏嘆道：“唉，這話倒讓我沒(méi)法說(shuō)出口了......是老太太，說(shuō)她今兒個(gè)做壽，自己娘家人也該請(qǐng)來(lái)樂(lè)樂(lè)，偏如今留在京中的只有姜家，老太太便打發(fā)人請(qǐng)姜家人過(guò)來(lái)，我勸了半日，老太太主意不改，只說(shuō)老太爺也是應(yīng)了的，這，這，這......唉......”
香蘭聽(tīng)個(gè)分明，心里一揪，登時(shí)不舒坦起來(lái)。她旋即定住神，深深吸了口氣，半晌對(duì)秦氏道：“我明白，到底是老太太的娘家人，如此交惡，老太太必然掛礙。今日是她老人家的好日子，我必顧全大局，太太只管放心?！?br/>
秦氏看著她雪白細(xì)致的臉，心里百般滋味。老太太這樣做派，便是擺給外人瞧，林姜兩家復(fù)又交好，把姜氏姊妹那些捕風(fēng)捉影的不堪名聲除了，當(dāng)中唯有委屈香蘭。秦氏自問(wèn)，倘若換成她，大約不能如此平心靜氣處置周到，她早就備著安慰香蘭嚎啕落淚或是安撫她滿腔恨意了，如今她這番形容，反倒讓秦氏益發(fā)憐惜上來(lái)，捏著香蘭的手，翻來(lái)覆去說(shuō)：“你這孩子......唉，你這孩子......”竟把她拉到懷里揉了一揉。
這廂雪凝站在次間外，藏在簾子后頭探頭探腦，綠闌見(jiàn)了一拍她肩膀，問(wèn)道：“干什么，跟做賊似的?！?br/>
雪凝吃一驚，猛回過(guò)頭，拍著胸口道：“你想嚇?biāo)牢?！”將手里的荷包舉出來(lái)說(shuō)，“我們姨奶奶過(guò)來(lái)忘了拿荷包，我送過(guò)來(lái)呢。她跟太太說(shuō)話，我不便去，勞煩你交給我們奶奶罷?！毖粤T塞了荷包連忙走了。
綠闌小聲咕噥道：“送個(gè)荷包還鬼鬼祟祟的。”
雪凝出了院子便匆匆往有實(shí)堂去，林昭祥正坐在外頭藤條搖椅上逗鳥(niǎo)，雪凝連忙上前，將方才在屋內(nèi)，秦氏如何說(shuō)，香蘭如何說(shuō)，同林昭祥說(shuō)了一回，瞧了瞧林昭祥的臉色，又道：“姨奶奶原就是個(gè)心量寬的......”林昭祥一擺手，雪凝便住了嘴。
林老太太在一旁笑道：“我的兒，屬你機(jī)靈?！?br/>
雪凝賠笑道：“我是老太太一手教出來(lái)的，就算是個(gè)蠢的，也得沾幾分靈氣?！?br/>
林老太太笑道：“你去罷，好生看著，做好了這一樁，我不辜負(fù)你?！?br/>
雪凝連連答應(yīng)著去了。
林老太太問(wèn)道：“你到底要作甚......你說(shuō)她是裝出來(lái)的，還是真?zhèn)€兒不介意。若是裝的，心機(jī)忒深了些，倘若是不介意，那就真是個(gè)傻的?！?