大病過(guò)后，許平身體雖然虛弱，但腦筋仍舊靈活。他嘴上和主人天南海北地閑聊，心里卻感到有些奇怪。一般這種身為小地主的讀書(shū)人，在目不識(shí)丁的農(nóng)民中間擁有很高的威望，官府對(duì)他們也優(yōu)待有加。所以，這種底層的士人大多是朝廷的堅(jiān)定擁護(hù)者，是王朝統(tǒng)治的基礎(chǔ)，穩(wěn)定人心的力量……總之，這些人應(yīng)該對(duì)叛軍深惡痛絕才對(duì)。但許平從面前人的話語(yǔ)里卻聽(tīng)不到對(duì)流寇的憎恨，也沒(méi)有對(duì)官府的尊敬。
鐘龜年聽(tīng)到主人的話后神色有些不安，或許是怕許平忍不住發(fā)作，所以他立刻開(kāi)始替官兵辯解起來(lái)：“要不是眼下盜賊眾多，也不會(huì)有這么多官兵擾民，唉?！?br/>
“鐘爺這話說(shuō)得不對(duì)，”主人聞言大搖其頭，大聲說(shuō)道：“所謂盜賊，大多都是官府逼出來(lái)的。”
鐘龜年干笑幾聲，趁主人不注意時(shí)偷看許平一眼，后者臉上倒沒(méi)有什么異樣。主人低頭喝了口茶，毫無(wú)顧忌地又道：“說(shuō)起來(lái)，先父也算是被官府害的?！?br/>
“哦？”
鐘龜年和許平幾乎同時(shí)發(fā)出詫異的聲音，主人的父親是有功名在身的秀才，按說(shuō)官府無(wú)論如何也不會(huì)逼到這種人頭上去。主人一邊回憶一邊敘述道：“那是八年前的事了，秋天縣里催收稅糧，有一百多交不出糧的人逃到山里，算是聚眾吧，不過(guò)確實(shí)沒(méi)有作亂的行徑……”
主人告訴鐘龜年和許平，那些逃稅的人里有兩個(gè)是他父親的學(xué)生，成為了眾人的首領(lǐng)?？h太爺知道他父親在本地素有威望，就把他父親請(qǐng)到縣里商談，讓他出面招安?？h官信誓旦旦地保證，如果這些人放棄山寨回來(lái)，不但不追究他們聚眾的罪過(guò)，還會(huì)雇傭他們維持縣城周邊的治安，并給領(lǐng)頭的兩個(gè)人小吏的身份。反過(guò)來(lái)，如果他們不老老實(shí)實(shí)回來(lái)，那縣里就只有出動(dòng)兵馬去剿滅。
“家父回家后就和家母商量，家父說(shuō)，那些人平日都是老實(shí)本份的莊稼人，如果就這樣被坐實(shí)為亂賊可如何是好??？”說(shuō)到這里，主人輕輕地嘆口氣。那時(shí)他還只是一個(gè)十幾歲的孩子，父親當(dāng)時(shí)憂心忡忡的樣子仍歷歷在目：“家父第二天急急忙忙趕到那些人聚集的地方去勸說(shuō)他們。那百來(lái)?xiàng)l漢子人人敬重家父，尤其他的兩個(gè)學(xué)生，聽(tīng)了老師苦口婆心的一番勸導(dǎo)，又是慚愧又是后悔，立刻就動(dòng)手燒了寨子，帶著大伙兒一起下山向縣太爺請(qǐng)罪?！?br/>
接下來(lái)的事許平已經(jīng)能猜出大概，而主人也證實(shí)了他的猜測(cè)?？h里先是好言安撫，安排這些人住下，沒(méi)有讓他們各自回家，并真的給那兩個(gè)頭目一個(gè)職務(wù)。但幾天后的一個(gè)深夜，縣里突然出動(dòng)大批衙役兵丁，把一百多人全部抓起來(lái)活埋，一個(gè)也沒(méi)有留下。
“家父……”主人說(shuō)到此處一個(gè)勁地?fù)u頭，神色黯然：“第二天家父聽(tīng)說(shuō)后，當(dāng)夜……我記得清清楚楚，只一夜頭發(fā)就全白了，然后就病倒了。躺在床上的時(shí)候還握著我母親的手流淚；‘一百多條人命啊，全是我害的?！瘞滋旌蠹腋妇瓦^(guò)世了。”
許平聽(tīng)后默默無(wú)語(yǔ)，只是垂首撫弄著手里的茶碗。主人把滿杯茶水一飲而盡，然后高聲喚妻子道：“娘子，再給添些茶?！?br/>
年輕婦人走過(guò)來(lái)給主人和鐘龜年添了茶，又客客氣氣地問(wèn)許平：“張爺，可要加些茶么？”
“不必了，多謝大娘?！?br/>
見(jiàn)氣氛有些沉悶，鐘龜年就打岔道：“大娘聽(tīng)口音，似是河南人家？”
年輕婦人一笑：“鐘爺好耳力?！?br/>
“走南闖北的勞碌命嘛。”鐘龜年哈哈笑起來(lái)，又掉頭對(duì)主人打趣道：“千里姻緣一線牽，真是好緣份啊。”
不料這句恭維話絲毫沒(méi)有引起主人夫婦的任何笑意。主人默然不語(yǔ)，而年輕女人眼圈一紅，竟似要掉下淚來(lái)，鐘龜年見(jiàn)狀愕然。主人轉(zhuǎn)頭對(duì)妻子柔聲說(shuō)道：“有勞娘子了，去歇息會(huì)兒吧?！?br/>
婦人退下后，鐘龜年趕忙起身抱歉，主人擺擺手：“不關(guān)鐘爺?shù)氖?。?br/>
“我的岳丈是河南人士，也是個(gè)讀書(shū)人，拙荊和我也稱得上是門當(dāng)戶對(duì)，要說(shuō)倒真是緣分。”主人見(jiàn)鐘龜年坐下后仍是一副惴惴不安的樣子，就索性把心里的苦痛一股腦倒出來(lái)：“五年前河南大饑，岳丈和岳母帶著拙荊逃難來(lái)魯，當(dāng)時(shí)我剛和家母回到鄉(xiāng)里。那天早上我去看看田里的莊稼，就遇到了拙荊一家。”
當(dāng)時(shí)那對(duì)老夫婦已經(jīng)好幾天沒(méi)有吃東西，遇到年輕人時(shí)已經(jīng)餓得說(shuō)不出話。年輕人口袋里正好有兩塊麥餅，是母親給他當(dāng)作早飯的，見(jiàn)狀就掏出來(lái)給老人吃下。老夫婦狼吞虎咽，不料吞下餅子后，老頭開(kāi)口說(shuō)的第一句話不是感謝，而是嚴(yán)肅的質(zhì)問(wèn)“汝娶妻否？”得到否定回答后，老頭就指一指身邊的女兒，道出他能開(kāi)口后的第二句話：“以妻汝”。
“我剛剛回到家鄉(xiāng)沒(méi)幾天，家里家外都還沒(méi)安頓好，何況婚姻之事豈能兒戲，我就隨口對(duì)岳丈說(shuō)道：‘家貧，還要奉養(yǎng)老母，難以娶妻?！墒墙?jīng)不住岳丈他老人家反復(fù)相求，我一時(shí)無(wú)奈，就推托說(shuō)先回家稟告母親，如果家母同意就可以?！蹦贻p人心里更有一層顧慮，兵荒馬亂時(shí)期，突然增加三張吃飯的嘴，可不是一件輕松的小事。
但是兩個(gè)老人不依不饒，一定要年輕人把他們的女兒帶回去給他母親看看。拗不過(guò)老兩口，年輕人只得答應(yīng)。但老兩口又說(shuō)他們走不動(dòng)，要休息片刻。年輕人也沒(méi)多想，就先把老夫婦安頓在一棵樹(shù)下休息，還給他們舀些水喝，緊跟著就帶女孩回家向母親說(shuō)明情況。年輕人的母親也說(shuō)婚姻之事不可草率，但對(duì)老夫婦一家的遭遇很同情，就帶著些飯食和兒子一起去找他們，準(zhǔn)備收留這家可憐人稍住幾日。不料等母子二人趕到時(shí)，只見(jiàn)老兩口已經(jīng)在那顆樹(shù)上雙雙吊死。如此女孩已經(jīng)是無(wú)處可去，年輕人的母親就令兒子娶她為妻，并把兩位老人好生安葬。
“……既然拙荊入了我家，那我自然得去給她落籍。我是秀才，所以落籍要去縣里。縣太爺聽(tīng)說(shuō)后，把此事引為奇談，在士林里傳播，稱贊我道：“少年有德，二餅得妻?！边€夸贊我岳父道：“智哉老父，嫁其女，又能葬其身也！”
一對(duì)老夫婦抱著女兒或許可以因此活下來(lái)的希望，雙雙上吊而亡，許平不知道這對(duì)老人在離開(kāi)人世前，最后一眼希望看到的是什么，或許是他們的女兒披上嫁衣吧。但無(wú)論如何，都不可能是用女兒去換葬身之資。在他們的心里，一定會(huì)充滿了對(duì)女兒未來(lái)命運(yùn)的重重憂慮。人不到絕境，怎么可能出此下策，怎么可能忍心拋下女兒一人？
結(jié)果，他們卻成為別人飯后茶余的談資，更得到“智慧”的評(píng)價(jià)。許平看著主人百感交集的面孔，感到自己胸中翻滾著難以抑制的怒火，“我在教導(dǎo)隊(duì)苦讀兵書(shū)，在軍中嚴(yán)加操練士卒，多少好兄弟舍身沙場(chǎng)，為的就是保住這些貪官污吏，讓大批的百姓橫死溝渠嗎？”紛至沓來(lái)的質(zhì)問(wèn)聲在許平腦海中回響著。就好像那天他在禹城郊外看見(jiàn)長(zhǎng)長(zhǎng)的奴隸隊(duì)伍時(shí)一樣，那是許平心中第一次有這樣的疑惑。
主人又低頭喝起茶來(lái)。主婦在廚房做好了飯，端來(lái)擺到桌上，有米飯和幾樣素菜。
身旁的鐘龜年見(jiàn)許平一副神不守舍的樣子，忙暗中扯他的衣袖，但一連扯了幾下都沒(méi)能讓許平恢復(fù)常態(tài)。
年輕女人把碗筷輕輕擺在每人的面前，然后不解地看看許平，又看看自己的丈夫。主人起筷子，頭也不抬地說(shuō)道：“這世道……張爺日后要自己保重?！?br/>
主婦專門給許平煮了白米粥，給他盛上一大碗，許平搖頭道：“不餓，不想吃。”
黃昏的時(shí)候，有幾個(gè)同村的人在外面叫門，主人把他們讓進(jìn)來(lái)。為首的村長(zhǎng)客氣地向主人問(wèn)好，又朝著鐘龜年連連道謝，另外幾個(gè)人看向鐘龜年的眼睛里也充滿感謝之情。許平聽(tīng)他們?cè)捓锏囊馑?，似乎鐘龜年用很公道的價(jià)格賣給他們一些急需的東西，包括鹽和農(nóng)具。戰(zhàn)亂打斷了正常的貿(mào)易渠道，集市被破壞了，現(xiàn)在過(guò)路的商隊(duì)是這些鄉(xiāng)村最大的依靠。鐘龜年同時(shí)還向村民們買下了不少東西，其中包括農(nóng)家自己織的土布，這些東西在戰(zhàn)亂時(shí)村民們賣不出價(jià)錢，周圍更是罕有買主，鐘龜年給的錢還很不錯(cuò)。
和鐘龜年寒暄過(guò)后，村長(zhǎng)就轉(zhuǎn)頭望著主人，露出詢問(wèn)的神情。
“我去看過(guò)了，人都不在了?！?br/>
主人的話一出口，村長(zhǎng)的笑容就突然消失了，身體僵硬地一動(dòng)也不能動(dòng)。他身后的一個(gè)婦人猛地放聲嚎啕起來(lái)，主人的妻子連忙跑過(guò)去安慰那個(gè)農(nóng)婦，其他的人也都是一臉悲憤。
主人同樣是有功名在身的秀才，官府對(duì)他總要客氣一些，因此他幾天前就出門去打探周圍村落的情況。本村有幾家的媳婦是從外村嫁過(guò)來(lái)的，聽(tīng)說(shuō)有兵經(jīng)過(guò)家鄉(xiāng)，那些女人都很惦念自己的娘家。
許平低頭看著地面，聽(tīng)著主人向村民們通報(bào)他的所見(jiàn)所聞。在一連串熟悉的友軍將領(lǐng)名字過(guò)后，許平竟然聽(tīng)見(jiàn)主人提到了自己：“……李家的幾個(gè)舅舅也在那個(gè)寨子里，領(lǐng)兵攻打寨子的正是出了名的悍將許平……對(duì)，就是季大王點(diǎn)名要捉拿的那個(gè)人……大多數(shù)都死了，剩下沒(méi)有逃出來(lái)的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火燒了兩天。”
還有一次。
“……張家村也沒(méi)人了。他們信了許平的話回家去了，后來(lái)男人就都被活埋，女人也都拉走了……”
屋子里的幾個(gè)女人已經(jīng)是哭聲一片：“殺千刀的許賊！”
鐘龜年擔(dān)憂地偷偷瞧許平一眼，后者臉色木然，已經(jīng)沒(méi)有剛才激動(dòng)的樣子。許平一邊聽(tīng)著主人的敘述，一邊輕聲評(píng)價(jià)道——就好像是在評(píng)價(jià)一個(gè)與他無(wú)干的人：“言而無(wú)信，不知其可?！?br/>
……
當(dāng)晚，許平堅(jiān)持要與鐘龜年的商隊(duì)伙計(jì)們一起住在屋外面，他自認(rèn)為沒(méi)有臉面賴在主人的家里，但許平也沒(méi)有勇氣向那些村民承認(rèn)自己的身份。
“我！該如何償還我的罪過(guò)？”
許平仰望著浩瀚的星空，找不到一個(gè)能讓自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我干下的這一切，你還會(huì)敬重我嗎？”
或許是因?yàn)樘撊醯纳眢w再也無(wú)法經(jīng)受風(fēng)寒，第二天和鐘龜年離開(kāi)村子后，沒(méi)有走出多遠(yuǎn)許平就又一次病倒。這次的病痛來(lái)勢(shì)也很兇猛，鐘龜年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。
……
狼穴
“大人已經(jīng)趕往山東，這次真是太完美了，太完美了?！必?fù)責(zé)新軍情報(bào)的李云睿嘖嘖贊嘆著。
“確實(shí)是杰作。”趙慢熊點(diǎn)點(diǎn)頭：“現(xiàn)在侯洵已經(jīng)是我們的人了，為了防他魚(yú)死網(wǎng)破，大人也同意不再追究他的過(guò)錯(cuò)。”
“官兵對(duì)朝廷掣肘極為不滿，而朝廷態(tài)度也大為松動(dòng)，才死了這么點(diǎn)人就能有這個(gè)成績(jī)，真是意想不到啊。”李云睿笑道：“不過(guò)下面的人也有點(diǎn)太不像話了，成軍以來(lái)，下面的人一個(gè)個(gè)目高于頂，以為仗著大人的名氣就可以所向無(wú)敵，我的情報(bào)司人人心浮氣躁，交待要改的各種條例，一年了還沒(méi)見(jiàn)動(dòng)靜。有了這次的教訓(xùn)，我想他們會(huì)實(shí)心做事了。嗯，要說(shuō)我也得檢討，以前我手下說(shuō)不需要改進(jìn)時(shí)，我也覺(jué)得怎么都?jí)蛴昧藳](méi)去督促。”
死個(gè)幾千人，在李云睿和趙慢熊看來(lái)根本不是損失，只要朝廷繼續(xù)撥款，想買多少條命都不是問(wèn)題，李云睿得意洋洋地告訴趙慢熊：“這次賀飛豹算是把他老子的臉都丟盡了，我告訴賀寶刀，到底是棄軍潛逃還是孤身脫險(xiǎn)，在侯恂來(lái)說(shuō)不過(guò)是動(dòng)動(dòng)筆的問(wèn)題；新軍是不是還肯給他兒子機(jī)會(huì)，也是金兄的一句話?！?br/>
趙慢熊又點(diǎn)點(diǎn)頭：“你沒(méi)有跟他說(shuō)得太多吧？”
“你未免也太看不起我了吧？”李云睿笑嘻嘻地說(shuō)道：“我和他說(shuō)要想為圣天子開(kāi)太平的話，就得不讓文官掣肘，而我們已經(jīng)和侯恂有了諒解，賀寶刀一個(gè)老粗，呵呵?！?br/>
趙慢熊臉上有些憂慮之色：“大人說(shuō)要提拔新人到高位啊?！?br/>
“不過(guò)是一句氣話罷了，”李云睿顯得不以為然。
“未必，”趙慢熊搖搖頭：“我聽(tīng)到這話后就留了心，楊致遠(yuǎn)最近干的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟著大人去山東了，大人對(duì)他非常信任。”
“又是楊致遠(yuǎn)……”李云睿的笑臉一下子收了起來(lái)：“打虎還是親兄弟，上陣全靠父子兵，只要大伙兒認(rèn)真練兵，新軍怎么也夠用了。新人中可能會(huì)有有本事的，但未必和大人一條心，等愿為大人的大業(yè)效死了，不知道又得多久，我們?cè)贈(zèng)]有十五年好等了?！?br/>
趙慢熊默默不言，李云睿還在繼續(xù)：“楊致遠(yuǎn)對(duì)大人沒(méi)有好影響，自古做大事，就需要兵，有兵就夠了。辦學(xué)、寫書(shū)什么的，都是……”
李云睿語(yǔ)氣略微一滯，趙慢熊替他接上：“不務(wù)正業(yè)?！?br/>
“我可沒(méi)這么說(shuō)，我的意思是南轅北轍，都是楊致遠(yuǎn)把大人說(shuō)的?！崩钤祁Ｖ磊w慢熊很快也要去山東，便道：“趙兄你得多勸勸大人?！?br/>
“放心吧?！?br/>
……
十五日抵達(dá)德州附近時(shí)，許平總算能從馬車?yán)镢@出來(lái)再次騎在馬上。鐘龜年面露憂色地看著幾日來(lái)始終沉默寡言的許平，他幾次試圖安慰對(duì)方都不得要領(lǐng)。
今天鐘龜年的安慰也同樣遭到失敗，不過(guò)他搜集來(lái)的一些情報(bào)倒是讓許平很感興趣。這些日子以來(lái)，最讓許平不解的就是新軍難以置信的軍事失敗，整個(gè)新軍左翼看起來(lái)完全沒(méi)有經(jīng)過(guò)交戰(zhàn)就敗下陣去。根據(jù)鐘龜年的情報(bào)，現(xiàn)在新軍大將賀寶刀和金求德都在德州，他們是在數(shù)日前先后抵達(dá)的，據(jù)說(shuō)楊致遠(yuǎn)和甚至鎮(zhèn)東侯本人都將前來(lái)，這足以說(shuō)明事態(tài)的嚴(yán)重。但更讓許平驚奇的是，雖然眼下連賀、金這樣的新軍名將都已經(jīng)抵達(dá)一線，可他見(jiàn)到的明軍部署卻仍是在收縮防御而不是發(fā)起進(jìn)攻。
得到這些最新的情報(bào)后，許平立刻就要趕去新軍大營(yíng)見(jiàn)賀寶刀。鐘龜年把商隊(duì)交給他的手下，本人則陪著許平一起去。后者自然懂得這是鐘龜年要向新軍邀功。雖然很多商隊(duì)都和叛軍交往，但是他們的根基終歸還是在大明治下，他們的生命和財(cái)產(chǎn)終歸還是在朝廷的掌握之中。
兩個(gè)人和幾個(gè)隨從很快就遇到新軍的哨兵，面對(duì)新軍軍官那冷冷的目光和盤問(wèn)時(shí)，鐘龜年本能一般地在臉上堆起笑容，跳下馬就是一個(gè)欠身。在鐘龜年點(diǎn)頭哈腰地試圖解釋時(shí)，許平已經(jīng)一夾馬腹躍上前去?？辞辶四莻€(gè)軍官的軍服后，許平叫道：“把總，我是長(zhǎng)青營(yíng)指揮同知許平，我要立刻面見(jiàn)賀大帥。”
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