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    第五十三章南安

    陳氏變了臉色，扭開了臉，沉默著遲遲沒有回答。

    周合知道若是任由她沉默下去，是等不到答案的，便進(jìn)一步緊逼：“達(dá)生自小就是在陳家長(zhǎng)大，知根知底，若不是當(dāng)年他出身略遜一籌，章家又派人來提親，小姐與姑爺也不會(huì)將他送走。既然他鐘情至此，你就真的不愿再考慮一次么？”

    陳氏轉(zhuǎn)回頭來看他，眼圈微紅，目光中滿是不解。

    周合嘆了口氣：“九姑娘，小姐和姑爺還是心疼你的。雖然這一路平安走過來了，流放地那邊也有人事先打點(diǎn)，九姑娘跟著章家人，求一個(gè)溫飽還是不成問題的，只是終究太過辛苦。更何況章家這一回得罪的不是別人，而是新皇帝，即便眼下逃得性命，也難保將來不會(huì)再有波折。若能將你平安解救出去，與章家從此斷了關(guān)系，也能斷了后患。好姑娘，這不是你一個(gè)人的事?！?br/>
    陳氏眼中的淚水終于忍不住掉了下來，她哽咽道：“都是我的錯(cuò)，為了我一人，父母操心，兄長(zhǎng)奔波，如今還要因我連累陳家受牽連?！彼涫萌I水，鄭重向周合下拜：“周叔，您別怪我不知好歹，只是我幼承庭訓(xùn)，也知道禮儀廉恥，我既嫁進(jìn)了章家，便是章家人，怎能因?yàn)檎录沂茈y，便棄他們而去？更何況明鸞又是我親骨肉，便是我能脫身，她身為章家女兒，也是逃不過去的。若連夫妻之情、骨肉之親，我都可以拋諸腦后，那與畜牲又有何區(qū)別？”她又擦了一次淚，“但我也知道，若陳家一直幫章家的忙，遲早會(huì)被朝中某些人視為眼中釘?shù)?，那就要連累陳家全族了，叫我于心何安？請(qǐng)周叔替我轉(zhuǎn)告父親與母親，請(qǐng)他們不要再為我費(fèi)心了，只當(dāng)沒生過我這個(gè)女兒吧”

    “你說的是什么混帳話？”周合將她攙起，生氣地斥道，“你既然知道骨肉之情不可棄，又怎能叫周叔向你父母轉(zhuǎn)告這樣的混帳話？你這不是在為陳家分憂，是在你父母心口上扎刀子呢”

    陳氏忍不住痛哭出聲，引得章寂父子等人轉(zhuǎn)頭來看，紛紛面露詢問之意。周合向他們做了個(gè)“無事”的手勢(shì)，章家人方才繼續(xù)做自己的事，只是心中仍舊存有困惑。

    周合嘆息一聲，對(duì)陳氏道：“你也別把陳家想得太壞了，若不是有心助章家一臂之力，當(dāng)初我們也沒必要淌這渾水，若只是害怕象宮家與林家那樣叫人在背地里戳脊梁骨，只需要援助些吃食衣物和盤纏，也就夠了。之所以會(huì)讓人一路護(hù)送，還不是因?yàn)樾奶勰忝?？?br/>
    陳氏的哭聲降低了許多：“我知道父親與母親是疼我的，便是族里的長(zhǎng)輩們也都是好人。我從來沒懷疑過這一點(diǎn)。即便他們想讓我與相公和離，也是為了我著想。”

    “那你還說什么叫陳家別再管你的傻話？”周合白了她一眼，“達(dá)生的事，倒不是陳家見章家出事，達(dá)生又在南安升了千戶，才生出嫌貧愛富之心，原是達(dá)生本人聽說了京中的變故，擔(dān)心你會(huì)受到牽連，又聽得你要隨家人南下，方才托人回吉安說項(xiàng)。若你果真愿意與夫婿和離，他便正式聘你為元配嫡妻，若是擔(dān)心有人說閑話，他可以一輩子不回吉安去，也一輩子不上京，只在偏遠(yuǎn)之地為武官。他品級(jí)不高，不怕會(huì)經(jīng)了上邊人的眼，卻足以讓你過上安穩(wěn)優(yōu)渥的日子。怕是他自己也知道，若錯(cuò)過了這一次，就再也沒有機(jī)會(huì)了。他此舉雖有趁火打劫之嫌，卻是因鐘情之故，小姐與姑爺想起當(dāng)年對(duì)他太過冷淡，也有心補(bǔ)償。這一切都要看你的意思，若你愿意，自然最好，若你不愿，陳家也不會(huì)逼你?！?br/>
    陳氏垂首搖了搖頭：“我已是章家婦，此生絕不作他想?！?br/>
    周合嘆了口氣，其實(shí)他也早就猜到她的回答了，只是感情上仍希望陳氏能再考慮考慮：“你當(dāng)真這么想？其實(shí)你不必顧慮太多，陳氏一族雖是書香傳家，卻也沒有定死了女兒不得再嫁，記得你們七房那位卓二爺?shù)倪z孀，當(dāng)初年紀(jì)輕輕就守了寡，膝下又沒個(gè)一兒半女，還是公婆做主為她擇婿，當(dāng)女兒似的鄭重發(fā)嫁出去的，吉安府內(nèi)誰不夸是仁善義舉？”

    陳氏苦笑著搖了搖頭。陳家確實(shí)沒有定下家規(guī)，不許女兒再嫁，但是陳家的女兒確實(shí)從來沒有再嫁之人，反而還有兩位姑祖母，因?yàn)槭毓?jié)超過四十年，在幾年前得了府衙頒發(fā)的貞節(jié)牌坊。七房在公婆做主之下再醮，也是事實(shí)，但那是事出有因的。七房堂叔陳卓，原是其父母獨(dú)子，自小體弱，長(zhǎng)到十七歲時(shí)，終于熬不下去了，其母不知聽了誰人進(jìn)言，想要沖喜，卻得不到族人支持，無奈之下挑中了娘家親戚中的一位孤女。因?yàn)槟枪屡氖鍕鹨呀?jīng)接了婚書，消息也傳開了，為了姑娘的閨譽(yù)，陳家人只得默認(rèn)了這樁婚事。新娘進(jìn)門后，一直侍奉重病臥床的丈夫，但還是在一個(gè)月后成了。三年守孝期內(nèi)，這位年輕媳婦侍奉公婆，十分恭敬孝順，連婆婆都覺得對(duì)不起她，于是夫妻倆商量后，便改認(rèn)媳婦為義女，備好妝奩發(fā)嫁。至于七房的香火，則從族中過繼嗣子承繼。

    陳氏自問與這位義嬸的情形大不相同，若是與章敞和離，她自己就過不了自己心里那關(guān)，故而斷言拒絕。

    周合見她拿定了主意，只得說：“既如此，我便命人送信回去，正式回絕了?！鳖D了頓，又道：“你不必?fù)?dān)心回絕此事，會(huì)讓你父母處境尷尬。達(dá)生自小受陳家教養(yǎng)之恩，即便在婚事上遇挫，也不曾對(duì)陳家有絲毫怨言，斷不會(huì)因?yàn)槟愕幕亟^，便有失儀之舉?！?br/>
    陳氏默默點(diǎn)頭，這種事她心里自然清楚，若不是堅(jiān)信這一點(diǎn)，她也不會(huì)回絕得這么干脆利落。

    周合嘆了又嘆，轉(zhuǎn)身走開了。

    明鸞坐在三丈外的船頭，心里想著：“達(dá)生是誰？”

    此時(shí)風(fēng)向不知不覺地變了，她正好坐在下風(fēng)口，周合與陳氏站在上風(fēng)口說話，也有只字片語被吹到她耳邊，只是支離破碎地，聽不出緣由。明鸞轉(zhuǎn)頭看了看斜對(duì)面的父親章敞，只見他臉上紅一陣白一陣的，不大好看。

    莫非他知道這“達(dá)生”是誰？

    明鸞眼珠子一轉(zhuǎn)，忽然想到一個(gè)可能，自己先被嚇了一跳。

    不會(huì)吧？那么老實(shí)迂腐的白蓮花便宜媽，怎么可能會(huì)有？

    她猛地抬頭看向走回來的陳氏，見她雙眼微微紅腫，顯然是哭過，眼珠子一轉(zhuǎn)，便起身笑道：“母親，周爺爺在跟你說什么呢？”

    陳氏微微一笑，替她拍打掉不知幾時(shí)飛到肩上的幾條干草屑：“沒什么，你外祖父外祖母有些囑咐的話，不好當(dāng)面說，便讓你周爺爺來告訴我?！?br/>
    章敞忽然道：“既是岳父岳母的囑咐，你照辦就是了?！?br/>
    陳氏沒有留意到他神情有異，只是聽了這話神色間便有些傷感，勉強(qiáng)笑道：“父親母親原是一片愛女之心，只可惜我是個(gè)不孝女，辜負(fù)了他們的期待，這么大了，還讓他們?yōu)樾摹！?br/>
    章敞用復(fù)雜的目光看著她，忽然間扭頭回了船艙。

    明鸞有些尷尬，不知該不該提醒陳氏自己聽到了什么，但看陳氏仿若無事地去幫忙洗米做飯，她還是決定裝作不知道。

    船隊(duì)沒幾天就到達(dá)了南安，這里是翻越大庾嶺之前的最后一站，也是一段水路的終點(diǎn)。大庾嶺就在南安府西南二十五里處，翻過這里，再往南走六十里路，便是廣東的南雄府了。自打八月初自南京城出發(fā)，章家一行流放三千里，至今已經(jīng)走了兩個(gè)多月，時(shí)間也進(jìn)入了十月中。

    按律例，進(jìn)了十月之后，流放犯人便可以就地收押，等到明年開春后再繼續(xù)趕路，這原是朝廷的仁政。但章家人與押差們和周合分別商量過后，決定繼續(xù)往前走。

    一來，這里地處南方，氣侯溫暖，已經(jīng)進(jìn)了十月，還如深秋一般，再熬一熬，或許能趕在年前抵達(dá)目的地，也省得再拖到明年開春再走了；二來，南安人生地不熟，就地收監(jiān)，未必過得好，還不如繼續(xù)趕路；三來則是陳氏的提議，她認(rèn)為越過大庾嶺后，有山脈將北方來的寒風(fēng)擋住，天氣應(yīng)該會(huì)再暖和些，章家眾人冬衣不足，留在南安過冬，多有不便，倒不如一口氣翻過山去，到了南雄之后，再借商隊(duì)之便，尋地方略作休整，然后才繼續(xù)趕路。

    周合對(duì)此不作評(píng)價(jià)，卻有些默默附和的意思。章寂也覺得自家一路行來，都是坐船走水路，沒受什么苦楚，生病的眾人也都基本養(yǎng)好身體了，連周姨娘都能幫著做點(diǎn)廚活，既然周合說那山不怎么高，想必翻過去費(fèi)不了什么功夫。長(zhǎng)痛不如短痛，早些到了地方，也省得日日擔(dān)憂。

    官差們也沒什么異議，只是需得先去南安府衙換關(guān)文。不料這一去，倒惹出點(diǎn)事體來。

    不知是誰把章家一行人在彭澤縣逗留時(shí)得過天花之事傳到了南安，南安府衙上下一聽說是他們來了，如臨大敵，連左四等人都當(dāng)成是瘟神似的，拿大板子將他們逼出大門去。張八斤賠笑解釋了半天，他們就是不聽，還罵張八斤等人身為官差，身上帶著天花病氣還四處亂走，是有意禍害別人。

    左四張八斤等人被趕出府衙，窩了一肚子的氣。換不成關(guān)文，他們即便到了南雄府，也是麻煩得緊，日后回到刑部，也不好交差。誰知屋漏偏逢連夜雨，他們還沒煩惱完呢，府衙便派出了差役，要將他們一行人全數(shù)逐出南安府，更不許他們過境。

    這如何使得？無論是不是被周合收買了，他們還是正經(jīng)差役，奉命要押送犯人去嶺南的，若不能過境南安府，又能走哪條路？別說他們沒得天花，章家人的天花也都好了，就算他們真有天花，有朝廷的公文壓著，一個(gè)小小的南安知府，難道還敢攔他們的路？

    無奈天高皇帝遠(yuǎn)，這知府又說不通，左四等人奈何不得，最后還是周合去尋了熟人幫忙說項(xiàng)，碾轉(zhuǎn)將關(guān)文送去了府衙，蓋好了章，簽好了公文，方才碾轉(zhuǎn)又送了回來。同時(shí)南安府附近一處衛(wèi)所派出十來個(gè)兵丁，遠(yuǎn)遠(yuǎn)監(jiān)視著章家一行人沿官道邊離開，前往大庾嶺，這才算了事了。

    至于周合找的那熟人是誰，他倒是沒提起。章寂曾經(jīng)問過，周合便只是說從前行商時(shí)偶然結(jié)識(shí)的，現(xiàn)在南安府一位千戶手底下做文書。知道是個(gè)文人，章寂也就失去了追問的興趣。只有章敞與陳氏夫妻二人，聽到這些話時(shí)，神色有些異樣。

    明鸞同時(shí)察覺到了他們的異樣，她隱隱猜到了那人可能跟“達(dá)生”這個(gè)名字有些關(guān)系，只裝作不知，笑著問周合：“周爺爺，我們要走多遠(yuǎn)的路?。磕巧礁卟桓?？”

    周合回頭笑道：“不遠(yuǎn)，往前面走二十多里地，就是山腳了，翻過山再走六十里地，便是南雄府。南雄府也有水道，咱們從那里再坐船，就能直達(dá)廣州府，省了許多事呢”

    章寂在旁問：“一直坐船過去，不要緊么？就怕叫人看到了，會(huì)連累陳家?！?br/>
    周合笑笑：“不妨事，等到了嶺南，咱們就裝不是一路的，不過偶然遇上，我們商隊(duì)是想借你們官差的名頭躲開地方盤剝，你們則是因路途遙遠(yuǎn)難行，借用我們商隊(duì)的貨船，到了廣州府城外上了岸，也就分開了。若有人怪你們貪懶走水路，你們便拿南安府的事去搪塞，也別提地名，只說是謠言厲害，沿路地方官府都不許你們?nèi)刖常履銈冞^了病氣給轄下百姓，若是不走水路，怕是在陸地上寸步難行，為了不耽擱刑部公務(wù)，只好改走水路了。”

    張八斤等人都笑了，左四也翹了翹嘴角：“周掌柜真是個(gè)精明伶俐人，怪不得做得好生意呢”

    “好說，好說?！敝芎蠐崃藫岷?，“我也是偶然想到的，說來真是多虧了南安知府。你們也別怪他驚惶失措，我聽人說他從前親身經(jīng)歷過天花疫情，死了不少人，他好不容易活下來的，自然怕過了病氣。說來這謠言也是商隊(duì)傳過來的，南安位處嶺北，南來北往的商人有不少都從這里過，此處本就繁華，消息自然也比別處傳得快些?！?br/>
    明鸞聞言不由得心中一動(dòng)：“周爺爺，照您這么說，難道彭澤縣的消息這么快就傳到南安府了？比咱們還快？可有我們走了以后的消息？”

    周合低頭看她一眼，微微一笑：“有啊，當(dāng)然有，據(jù)說水仙庵又爆發(fā)了天花疫情，這一回好幾位官差都被卷進(jìn)去了呢，而且疫情已經(jīng)蔓延到縣里去了，連縣衙都有人染疾?！?br/>
    章寂腳下一頓，望向周合的目光中帶著凌厲：“是哪位官差染疫？莫不是……押送沈李兩家的差役？”

    “應(yīng)該是了，聽說是京城去的官差?！敝芎匣剡^頭，有些神色莫測(cè)，“已經(jīng)死了兩個(gè)人了?！?br/>
    章家眾人迅速對(duì)視一眼，各人心中有數(shù)。

    這死的人里頭，恐怕就有一個(gè)名叫吳克明。