揖斐川，流經(jīng)那古野城附近的河川，清澈見底。
河堤附近有二三十戶人家，屋旁有一些枯樹，在北風(fēng)中顯得更加蕭瑟。
兩匹馬穿過(guò)其間，來(lái)到河堤邊上，一個(gè)健碩的少年率先跳了下來(lái)，將馬系在一棵枯柳上。
住在附近的百姓趕忙把自己家院子的門關(guān)好，因?yàn)樗麄冋J(rèn)得，這個(gè)少年是“連惡鬼見了都發(fā)愁”的那個(gè)家伙——那古野城主信長(zhǎng)大人。
可是他們不認(rèn)得另一個(gè)孩子，他是誰(shuí)？
“竹千代，跳下來(lái)啊，磨蹭什么呢？”另一匹馬也停了下來(lái)，信長(zhǎng)靠了過(guò)去，大聲叫道。
原來(lái)是來(lái)自三河的孤兒，等到人們知道了他的故事，大家都唏噓不已，每回提起他都會(huì)加上這么一句——
“可憐的孩子?！?br/>
也不知道他們充滿憐憫的稱呼，是哀嘆竹千代悲慘的身世，還是可憐他落到了信長(zhǎng)的手中。
雖然這些成年人不知道，他們自己的孩子有多喜歡“平易近人”的信長(zhǎng)，因?yàn)樗麤]有那些武士老爺?shù)某艏茏?，?huì)帶著他們一起調(diào)皮搗蛋。
“好！”騎在馬上的竹千代咬緊牙根，臉色蒼白，雙手緊緊地抓著馬鞭，從嗓子眼底擠出這么一個(gè)字來(lái)。
七歲的竹千代體格尚小，雙腿還夠不到馬鐙，但倔強(qiáng)的他一路上連一句求饒的話都沒說(shuō)過(guò)。
信長(zhǎng)越來(lái)越欣賞年幼的竹千代，因?yàn)樗麖膩?lái)不抱怨，這是一個(gè)人想要成功必備的堅(jiān)強(qiáng)品質(zhì)，不因竹千代的年紀(jì)小而有半分褪色。
“竹千代你怕了么？”信長(zhǎng)饒有趣味地再次催促道，“要不要我扶你下來(lái)，三河的大將？”
這是竹千代總愿意掛在嘴邊的稱呼，因?yàn)榧娜嘶h下的人質(zhì)生活，竹千代有著比其他人更強(qiáng)烈的自尊，成為他祖父松平信康那樣的大將，是他一直以來(lái)的愿望。
“當(dāng)然沒有！”竹千代斬釘截鐵地回答后，他那小小的身體便緊貼著馬鞍，慢慢地滑了下來(lái)。
這也是竹千代不同于其他孩童的地方，若是其他的孩子，受了信長(zhǎng)的譏諷，大多都會(huì)忍不住一躍而下，那樣就難免會(huì)受傷了。
可竹千代即使是在此時(shí)，依然保持著冷靜，總能選擇最恰當(dāng)?shù)姆绞絹?lái)達(dá)成目標(biāo)。
雖說(shuō)信長(zhǎng)一開始從織田信秀手中要下竹千代是另有目的的，但相處了一段時(shí)間以后，他開始對(duì)來(lái)自三河的小家伙刮目相看，有些計(jì)劃也在隨時(shí)修正完善當(dāng)中。
“少主！”“少主！”
嘈雜的呼喊聲由遠(yuǎn)及近，信長(zhǎng)知道，是竹千代的“小家臣團(tuán)”到了。
松平與一郎、天野又五郎、天野三之助、平巖七之助、石川與七郎、助右衛(wèi)門、阿部德千代，這是松平竹千代從三河帶來(lái)的七個(gè)侍童，最大的不過(guò)11歲，最小的只有5歲，此刻都緊緊圍在竹千代的身旁，七嘴八舌地吵鬧。
“信長(zhǎng)公子，您帶我們少主來(lái)這里做什么？”最為年長(zhǎng)的石川與七郎上前一步問(wèn)道，語(yǔ)氣里帶著一絲嗔怪，“我們是織田家的客人，可不是您的家臣，請(qǐng)不要隨意帶著我們少主亂跑。”
到那古野城已經(jīng)五六日了，這群孩子對(duì)于出人意表的信長(zhǎng)，從最開始的敵視，到好奇，到如今漸漸有了一絲絲好感，但他們從骨子里還是防備著織田家的每一個(gè)人，因此石川與七郎覺得有必要警告信長(zhǎng)一下。
“啊呀呀，竹千代，我可是被責(zé)怪了呢？”信長(zhǎng)用手撓了撓后腦勺，一臉無(wú)辜地說(shuō)道：“那今日游泳的事情就做罷了吧？”
“不行?！敝袂Т焓肿プ∈ㄅc七郎衣服的后襟，急切地說(shuō)道：“是我拜托信長(zhǎng)公子教我游泳的，你們不得阻攔?！?br/>
“游泳？”阿部德千代急切地阻止道：“少主萬(wàn)萬(wàn)不可，這么冷的天氣怎么能下水呢？再說(shuō)您也不會(huì)游泳啊?！?br/>
“笨蛋，不會(huì)當(dāng)然要學(xué)了，”竹千代斥責(zé)道：“信長(zhǎng)公子說(shuō)他可以在寒風(fēng)中游泳，說(shuō)這是強(qiáng)者才能做到的事，我一定也可以?！?br/>
“您怎么能和……和信長(zhǎng)公子一樣啊？”平巖七之助急道，尾張人自己都說(shuō)信長(zhǎng)是個(gè)“大傻瓜”，他可不想自己的少主也變成傻瓜，但這話怎么也無(wú)法當(dāng)著二人的面說(shuō)出來(lái)。
住進(jìn)那古野城的這段時(shí)間，信長(zhǎng)對(duì)眾人的衣食住行安排得頗為妥當(dāng)，三河的小勇士們也不太好意思當(dāng)面對(duì)信長(zhǎng)無(wú)禮了。
“是啊是啊，你們的少主是溫室里長(zhǎng)大的花朵，被你們這些家伙團(tuán)團(tuán)保護(hù)著，怎么能和我一樣呢？”信長(zhǎng)咧嘴大笑，他知道自己這話對(duì)于極度自尊的三河孤兒們，會(huì)產(chǎn)生什么樣的效果。
“哼！狡詐的尾張人不要小瞧我們?nèi)尤说挠職?！?br/>
以阿部德千代為首，三河的小家伙們憤怒了，他率先脫去上衣，在寒風(fēng)中挺直了脊梁，接著是平巖七之助、天野三之助，助右衛(wèi)門……
最冷靜的石川與七郎伸手阻止，卻沒攔住任何一個(gè)人，轉(zhuǎn)眼間一群人就脫得赤條條的了，包括松平竹千代本人。
“哈哈，冷么？”信長(zhǎng)也把身上的衣服脫下，曬笑道：“你們?cè)趺锤愕模慷计痣u皮疙瘩了！”
“別說(shuō)沒用的，我們不冷！”竹千代裸露的上身，顯出他的幼小與柔弱，但他在言語(yǔ)上絕不示弱。
“那就好，如果連這種寒風(fēng)都受不了，將來(lái)又如何能在應(yīng)付強(qiáng)大的敵人呢？”信長(zhǎng)隨即大喊一聲：“沖啊，誰(shuí)先逃回岸上，誰(shuí)就是孬種?！?br/>
說(shuō)完，他率先頂著北風(fēng)，向著揖斐川奔流的河水中沖去。
“沖啊！”三河的小武士們不甘落后，一個(gè)接一個(gè)地跳進(jìn)了冰冷的河水之中，就連石川與七郎也不例外。
…………
天色漸晚，信長(zhǎng)接過(guò)池田恒興遞來(lái)的干爽棉布，一邊擦拭著身體，一邊問(wèn)道：“怎么樣，三河的大將，在這樣的天氣游泳舒服么？”
“還好。”同樣在擦拭身體的竹千代想了一下，覺得這個(gè)回答有點(diǎn)示弱，又說(shuō)了一句：“很舒服?！?br/>
“哈哈，那就好，我以為你險(xiǎn)些淹死，渾身都在發(fā)抖呢?！毙砰L(zhǎng)伸手拍了拍竹千代的臉頰，“那下回還來(lái)么？”
下意識(shí)地縮了縮臉，意識(shí)到信長(zhǎng)沒有惡意，竹千代最終任由對(duì)方的手接觸到自己的臉，“當(dāng)然要來(lái)，咱們還沒分出勝負(fù)呢?！?br/>
“嘿嘿。想讓我?guī)銈冊(cè)賮?lái)，得答應(yīng)幫我做一件事才行?！毙砰L(zhǎng)一臉壞笑。
“什么事？”竹千代第一次被人拜托，很好奇以他們的身份，可以幫信長(zhǎng)做什么。
信長(zhǎng)把嘴附在竹千代的耳邊，低聲地吩咐著，就見竹千代連連點(diǎn)頭。
“沒問(wèn)題，我會(huì)讓與七郎他們?nèi)プ?，”竹千代忽閃著褶褶發(fā)光的眼睛，滿臉都是興奮，“這也算是我們報(bào)答信長(zhǎng)公子的招待之情，三河的武士是不會(huì)辜負(fù)他人恩情的。”
“哈哈，好，那就拜托三河的大將了?！毙砰L(zhǎng)披上紅絨的大氅，眼望著竹千代帶著他的小家臣團(tuán)離開了。
“殿下，聽說(shuō)您拜托林佐渡守大人安排了一場(chǎng)比試？”池田恒興湊近過(guò)來(lái)問(wèn)道。
他身后不遠(yuǎn)處有十多個(gè)副武裝的武士在戒備著，為首的中年人叫做市川大介，是信長(zhǎng)的弓術(shù)老師，與平手政秀那樣亦師亦父的師父不同，他只負(fù)責(zé)教授信長(zhǎng)一門技藝——射箭。
自從上次遇襲以后，織田信秀就加派了信長(zhǎng)身邊的守衛(wèi)，剛才信長(zhǎng)與三河的孩子們?cè)诤又袘蛩畷r(shí)，這群護(hù)衛(wèi)就隱藏在樹林之中。
“恒興，你覺得這群小家伙怎么樣？”沒有回答池田恒興的問(wèn)題，信長(zhǎng)跨上連錢葦毛（他的愛馬），隨意地問(wèn)道。
“……殿下指哪方面？”池田恒興把自己滿肚子的話硬生生地憋了回去，他不太懂信長(zhǎng)的問(wèn)題。
“七個(gè)誓死追隨的家臣，未來(lái)必定都是竹千代可以依靠的棟梁啊?！毙砰L(zhǎng)感慨道：“竹千代這家伙，真幸福啊?！?br/>
“屬下也能做到，定當(dāng)誓死追隨殿下左右?！背靥锖闩d被信長(zhǎng)的話激到了，當(dāng)即拜伏在地上，大聲地宣誓效忠。
“我知道，”信長(zhǎng)被池田恒興激烈的情緒嚇了一跳，連連擺手說(shuō)道：“我知道的，可是你不覺得咱們的人實(shí)在是太少了么？”
無(wú)論在哪個(gè)時(shí)代、哪個(gè)國(guó)度，人才都是最重要的資源，可是現(xiàn)在信長(zhǎng)缺少這種資源。
“不……不錯(cuò)。”池田恒興忽然明白了信長(zhǎng)的感慨，自己這一方的實(shí)力，現(xiàn)在確實(shí)是單薄了些，“所以殿下你是想通過(guò)這次比試選拔人才？”
“嘿嘿，恒興你還算聰明?！毙砰L(zhǎng)笑道：“其他人就覺得我只是一心想著要玩樂而已。”
說(shuō)著，他從懷中掏出一封信，遞給池田恒興，信紙上的落款處是“備后守信秀”五個(gè)字。
“這……這是來(lái)自主公的斥責(zé)？”看完信，池田恒興不可思議地問(wèn)道。
“嗯，佐渡守一面拖延我的計(jì)劃，一面偷偷地向父親大人告狀?！毙砰L(zhǎng)冷笑道。
“也許……也許林佐渡守大人只是不理解殿下的用意……”池田恒興喃喃地說(shuō)著，他覺得作為首席家老，林秀貞肯定是為信長(zhǎng)著想的。
“算了算了，我已有了對(duì)策，佐渡守是阻止不了我的。”連錢葦毛在慢慢地加速，經(jīng)過(guò)數(shù)日，信長(zhǎng)已經(jīng)能自由地策馬奔騰了。
“沒有人能阻止我！”
這是駿馬飛馳而出的一瞬間，池田恒興聽到信長(zhǎng)自言自語(yǔ)的一句話。