正月初五，按照永豐當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗，這天午后各家都要在門(mén)口燃放兩聲爆竹，爆竹響后這年就算過(guò)完了。過(guò)完了年，商鋪要開(kāi)門(mén)迎客，各式作坊也開(kāi)始了新一年的忙碌。當(dāng)然了農(nóng)牧民們還要繼續(xù)貓一陣子，這冰天雪地的他們就是想忙也沒(méi)有東西可忙。
按慣例，刺史府這天晚上要舉行會(huì)餐，大小官吏齊聚一堂，彼此拜個(gè)晚年，交流一下感情，到了第二天各回公事房當(dāng)班視事。
今年的會(huì)餐主持人原本是長(zhǎng)史楊昊，但臨時(shí)卻改成了張呈。起因是在初五日清晨，天德右軍統(tǒng)軍副將呂本中突然暴病身亡，楊昊暫攝統(tǒng)軍副將之職。呂本中的突然亡故在永豐城引起了不小的震動(dòng)，一時(shí)間街頭巷尾謠言四起。但詭異的是右軍大營(yíng)卻異常平靜，將校們對(duì)呂本中的暴亡、楊昊接掌右軍都保持了沉默。
張呈被任命為永豐長(zhǎng)史，代行刺史職權(quán)。除了擔(dān)任長(zhǎng)史，楊昊將巡防營(yíng)也交給張呈統(tǒng)管，并給了他一個(gè)重要任務(wù)：三天之內(nèi)查出侯捷等五十人的下落。
初六日夜，風(fēng)雪漫天。
楊昊帶著兩名護(hù)兵迎候在距永豐北門(mén)只一里之遙的右軍北大營(yíng)營(yíng)門(mén)前。三更末，六騎冒雪由北門(mén)而入。為首之人是孟博昌，一炷香的工夫前楊昊接到城外巡哨密報(bào)，得知孟博昌秘密來(lái)到永豐，在此之前孟博昌并未知會(huì)自己要來(lái)。
孟博昌見(jiàn)到楊昊絲毫沒(méi)有覺(jué)得意外，他跳下馬將手中韁繩丟給侍從，裹緊了斗篷與楊昊并肩走入北大營(yíng)。永豐右軍北大營(yíng)占地超過(guò)千畝，南北呈長(zhǎng)方形，北面駐兵，中間是校場(chǎng)，東南部是一汪池水，池邊的土坡樹(shù)林里隱藏著幾所庭院。孟楚治軍嚴(yán)謹(jǐn)，他曾立下規(guī)矩，各軍正將可以在營(yíng)外別置宅邸，但副將和參軍則必須住在營(yíng)中，以便隨時(shí)控制軍隊(duì)。
一天前楊昊將橫斷巷的家搬到了這里，住的正是呂本中以前住過(guò)的宅邸，比起橫斷巷的簡(jiǎn)陋小院，呂本中的這座宅邸要奢華的多，除了三進(jìn)院落外，還有東西兩座跨院和一個(gè)不算太小的后花園。
楊昊陪著孟博昌走到院東門(mén)口時(shí)，晴兒從門(mén)房里迎了出來(lái)，她接過(guò)孟博昌換下的蓑衣、斗篷交給門(mén)房關(guān)老爺，又將一個(gè)焐手的暖壺遞給了他。孟博昌木然地說(shuō)了聲：“多謝?！本蛷街背霸赫孔呷ィ瑮铌粚?duì)晴兒說(shuō)：“我們有話(huà)要說(shuō)，你去睡吧，不必管我們了。”晴兒著楊昊，欲言又止，她默然地點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“酒已經(jīng)溫好了，你們邊喝邊談吧?！闭f(shuō)了這話(huà)，就愁眉苦臉地走開(kāi)了。
“你也坐吧?！闭靠蛷d的四角都放著炭盆，火燒的旺旺的，孟博昌脫了靴子盤(pán)膝而坐，見(jiàn)楊昊還站立在一旁便冷著臉招呼道。
楊昊沒(méi)有坐：“人是我放的，若要責(zé)罰，我一力承擔(dān)?！?br/>
“為何要放人？”孟博昌喝了口熱酒，嘖嘖嘴，操起筷子夾了塊牛肉放進(jìn)嘴里，肉燉的恰到好處，很有嚼勁，看得出是費(fèi)了不少工夫。
“因?yàn)樗炎约旱呐畠韩I(xiàn)給了你？”孟博昌抬頭看了眼楊昊，嘲弄地說(shuō)道。楊昊低著頭，沒(méi)多做解釋。
門(mén)被推開(kāi)了，冷風(fēng)夾著雪花灌入屋中，一個(gè)十五六歲的紅襖少女閃進(jìn)來(lái)，她個(gè)頭不高，長(zhǎng)著一張鵝蛋臉，眉目如畫(huà)，膚如凝脂，她氣呼呼地往孟博昌面前一站，挑釁似的盯著他。晴兒隨即也跟了進(jìn)來(lái)，站在她的身后，手足無(wú)措，一臉的焦灼和無(wú)奈。
孟博昌瞥了眼紅襖少女，淡淡地說(shuō)道：“楊昊，你就因?yàn)樗讶朔帕?？?br/>
紅襖少女倔強(qiáng)地說(shuō)道：“人是我私自放走的，你要?dú)⒕蜌⑽野??！?br/>
晴兒緊張地扯了她一把，楊昊也維護(hù)地說(shuō)道：“呂將軍為國(guó)征戰(zhàn)多年，勞苦功高，他既然自愿交出兵權(quán)，我想不通為何非要置他于死地?！?br/>
“啪！”孟博昌狠狠地將酒杯摔在地上，“砰”地一聲，門(mén)外闖進(jìn)來(lái)四名殺氣騰騰的鐵甲武士。晴兒一手抓著那紅襖女子，一手抓著楊昊，緊張的心都快跳出來(lái)了。
楊昊拍拍她的手，撿起高腳銀杯，一邊擦拭一邊說(shuō)道：“我違抗軍法，甘受懲處。”
他把酒杯放在案上，轉(zhuǎn)身要跟那四名甲士離去。
紅襖少女“撲”地跪在孟博昌面前，流著淚說(shuō)道：“呂家三代為國(guó)戍邊，父親五十歲才得幼弟，家父若死，幼弟勢(shì)必不能存活，呂家香火從此斷絕。將軍若肯網(wǎng)開(kāi)一面，呂芮愿三世為奴報(bào)答將軍。”言訖叩頭帶聲。
孟博昌冷面不應(yīng)，呂芮便叩頭不止，二三十下過(guò)后額頭已流血不止。晴兒一把抱住呂芮，沖著孟博昌喊道：“人已經(jīng)放走了，你就真的忍心逼死她嗎？我以為‘催命判官’是何等英雄人物，原來(lái)也是一幅冷冰冰的鐵石心腸?！泵喜┎勓裕亲永镏刂氐睾叱隽艘还蔁釟?。四名鐵甲衛(wèi)士知趣地退下。楊昊向晴兒使個(gè)眼色說(shuō)：“帶她下去吧，孟將軍不會(huì)再追究了。”
呂芮伏地又要叩頭，晴兒攔著不讓?zhuān)珔诬切郧槭志髲?qiáng)，依然伏地給孟博昌叩了三個(gè)響頭。二人離去后，楊昊忙給孟博昌銀杯里斟上了酒，又盤(pán)膝陪侍在對(duì)面。
孟博昌悶聲問(wèn)道：“我這么做是不是有些不近人情？”楊昊點(diǎn)了點(diǎn)頭。
孟博昌冷笑一聲：“你看錯(cuò)了人，呂本中根本不值得你冒險(xiǎn)放他。他前日還派密使到豐州去見(jiàn)曾重陽(yáng)，告發(fā)你組建巡防營(yíng)是意圖不軌。此人貌似忠厚，其實(shí)是個(gè)老油條、老滑頭。”
楊昊見(jiàn)他有些醉了，便說(shuō)道：“你一路勞累，我已經(jīng)安排好了房間?！泵喜┎龘u了搖頭，罵道：“婆婆媽媽的，真是個(gè)娘們做派。楊昊，我跟你說(shuō)，你這般心慈手軟，早晚是要吃大虧的。”孟博昌放下酒杯，扶著楊昊的肩說(shuō)道：“你不是一直想知道侯捷他們?cè)谀膯幔孔?，我?guī)闳フ宜麄??！?br/>
……
永豐城北三十里處有一片小山，名叫梅山，從遠(yuǎn)處看盤(pán)曲如一條巨蟒。
孟博昌用馬鞭遙指道：“知道為何叫梅山嗎？”楊昊答道：“或許山上有梅樹(shù)梅花吧?！泵喜┎溃骸昂?！這里寸草不生，哪有什么梅樹(shù)、梅花。梅山，其實(shí)應(yīng)該叫煤山。煤，這地底下有挖不完的煤。長(zhǎng)安百姓燒煤取暖，回鶻人也用它取暖。經(jīng)營(yíng)這座煤礦的礦主早已富可敵國(guó)，他一年的收益比永豐、豐州、豐安三城田賦總和都多。”
楊昊訝然失色，他沒(méi)想到離城這么近的地方竟有如此規(guī)模的一個(gè)大煤礦，只是這跟侯捷他們失蹤有何關(guān)聯(lián)？難道竟是……讓人拐賣(mài)到煤礦上做了苦力？
“煤是好東西呀，可挖煤是件苦差事。這座梅山礦有礦工三千人，其中九成都是礦主從鬼幫那里買(mǎi)來(lái)的苦力，你的五十名弟兄就是讓鬼幫給賣(mài)到這里當(dāng)苦工啦。而你最信任的張呈就是鬼幫里的一個(gè)小老大，你指望他去找人，是所托非人啊?！?br/>
這一席話(huà)讓楊昊面臊耳紅，“鬼幫”之名他也略有耳聞，這是一個(gè)盤(pán)踞在永豐城的秘密幫會(huì)，常干些欺行霸市，拐帶人口的買(mǎi)賣(mài)。張呈身為監(jiān)門(mén)尉若說(shuō)跟鬼幫毫無(wú)關(guān)系，說(shuō)出去鬼都不信，但楊昊還是沒(méi)有想到侯捷的失蹤竟跟他有直接關(guān)系。至于孟博昌說(shuō)自己所托非人，指望張呈找不回侯捷等等，楊昊倒不這么看。張呈心氣很高，很想在官場(chǎng)有番作為，自己交代他的事，他應(yīng)該會(huì)竭盡全力去辦的。
楊昊又望了眼風(fēng)雪迷蒙中的梅山，頗為不解地問(wèn)：“既然有如此暴利，孟嘗為何不打他的主意？難道他一個(gè)小小的礦主還能養(yǎng)兵十萬(wàn)不成？”
孟博昌聞言嘿然而笑：“你呀，真是個(gè)呆瓜，這煤礦里也有他孟嘗的股份嘛，不光有他的，永豐城大小官員都有股份在里面，你放走的那個(gè)呂本中每年從這里能拿走三萬(wàn)兩銀子的分紅。我那幾位伯父可不是吃齋念佛的善人，他們也不是不想打煤礦的主意，實(shí)在是利益盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，牽一發(fā)而動(dòng)全身，他們是有心無(wú)力罷了。”
楊昊道：“你半夜三更帶我來(lái)這，莫不是想打他的主意？”孟博昌道：“你總算說(shuō)了句明白話(huà)。天賜之物若不取反受天譴。”說(shuō)話(huà)時(shí)天色微明，孟博昌折轉(zhuǎn)馬頭往西奔馳，走了十幾里地天色已經(jīng)大亮，眼前是一座廢棄的鬼城。此刻這座鬼城里駐扎著近千名士卒，這是孟博昌從豐州帶來(lái)的右軍主力。
楊昊問(wèn)：“曾公去了豐安，你將右軍主力帶到永豐，這么快就要分道揚(yáng)鑣了么？”孟博昌冷哼了一聲，說(shuō)道：“你記著，他的死活從此與你我無(wú)關(guān)。”
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