統(tǒng)和十七年（999年）的年關(guān)將近，南京城里張燈結(jié)彩。人們毫不理會十幾年的父母官耶律休哥故去，留守府剛剛換了新主人。南京的居民們過了十余年的太平日子，覺得戰(zhàn)爭硝煙已經(jīng)遠(yuǎn)逝長空。城中的酒樓食肆燈光璀璨，勾欄花院翠袖招搖，商鋪地?cái)傦L(fēng)燈成串。

    延芳淀又是一番冬日景象，它沒有南京城的繁華錦繡，有的是一片遼闊疏朗的銀色世界。平展展鋪著雪花的湖面像一面巨大的鏡子，鏡子的邊緣蜿蜒婀娜，鑲嵌著玉樹瓊花和一叢叢艷麗的臘梅。千回百轉(zhuǎn)的碎石甬道掃得光可照人，好像系著無數(shù)瓊樓玉宇的深色飄帶。身穿臃腫宮裝的太監(jiān)宮女們格外忙碌，在各處殿宇樓閣、帷幕庭院和園子里的樹上掛起形狀各異的燈籠和五顏六色的絹花，御廚房里徹夜炊煙裊裊燈火通明，美味佳肴的香氣溢滿空中。

    外面一片節(jié)日氣氛，行營的議事帳中卻在討論開戰(zhàn)。

    新任南京留守梁國王耶律隆慶經(jīng)過半個多月的辛苦努力拿出了一份敵情報告，正在侃侃解說：

    “宋國王鎮(zhèn)守南京十六年，戰(zhàn)績赫赫，功不可沒，可是后期卻入了歧途，文恬武嬉，坐視敵人放手備戰(zhàn)。宋賊一邊假意求和，一邊加緊磨刀。去年趙光義死了，趙恒繼位，雄州知州何承矩向朝廷告哀，示好求和。就是宋國王代為轉(zhuǎn)達(dá)的。朝廷英明，沒有接受。而就是這個姓何的，是宋賊的河北緣邊屯田使，專門主持備戰(zhàn)?，F(xiàn)在的拒馬河南岸，宋賊利用低洼地勢連通一片澤國，形成了對付契丹騎兵的水上防線，號稱是一道‘水長城’。這道長城已經(jīng)從泥沽?？谘由斓侥菀粠?。宋賊已經(jīng)陸續(xù)在千里邊境線上修建了軍寨十六座，兵鋪一百五十個?，F(xiàn)在契丹鐵騎南下只有西邊長城口一條通道了，再這樣坐視下去，要不了多久契丹想要出兵都不可能了。母后，皇上，小王以為，應(yīng)該立即出兵南伐，不能讓宋賊得逞?！?br/>
    耶律斜軫第一個旗幟鮮明地站出來支持道：

    “臣以為梁國王的主張非常正確。南北最后一次大戰(zhàn)，就是收復(fù)易州一戰(zhàn)，至今已經(jīng)十年，如果南北已經(jīng)締結(jié)和約，和平自當(dāng)越長久越好?？涩F(xiàn)在南北只是暫時停戰(zhàn)，宋賊正在修養(yǎng)聲息加緊備戰(zhàn)。臣以為，如果仗早晚要打，晚打不如早打，不能讓敵人準(zhǔn)備妥當(dāng)再打。老臣以為應(yīng)該現(xiàn)在開始著手，明冬之前開戰(zhàn)?！?br/>
    他今年五十七歲了，眉毛胡子都染上了霜，兩頰塌陷，面色灰暗。這位北樞密位極人臣，盡享榮華，最鐘情者不過兩樣：權(quán)位和酒色。然這兩樣都是大耗心血體力的，現(xiàn)在剛上了些年紀(jì)便顯得力不從心透支過度了。

    北府宰相蕭繼遠(yuǎn)也道：

    “梁國王年紀(jì)雖輕，見識深遠(yuǎn)，臣聽了覺得恍然大悟，宋國王在南京的那一套早就應(yīng)該改變了。這次南伐，梁國王做主帥必能旗開得勝，臣愿意為先鋒。”

    殿中沒有人反對。耶律隆慶現(xiàn)在是南京留守，主持南北和戰(zhàn)是他的職責(zé)所在。他認(rèn)真考察了邊境軍情，所提出的報告自當(dāng)具有權(quán)威性。北樞密院主掌軍國大事，負(fù)責(zé)搜集敵國情報，北樞密為南京留守背書說明這個意見的成熟穩(wěn)妥。

    韓德讓心里喟嘆：這幾個人一唱一和，不僅把開戰(zhàn)弄得板上釘釘，連時間和主帥都定好了。耶律休哥走了，把不戰(zhàn)而實(shí)現(xiàn)南北和平的希望也帶走了。整個契丹只有他出身皇族戰(zhàn)功累累手握兵權(quán)遠(yuǎn)見卓識，可以無所顧忌地密謀媾和。如今是再也沒有這樣一個人了。既然戰(zhàn)爭遲早會來，耶律斜軫的話就是對的：晚打不如早打。于是說道：

    “老臣贊成南伐，這次應(yīng)該是了結(jié)南北恩怨的大戰(zhàn)，出動兵力最少也要十五萬，所以要盡快集括軍隊(duì)，皇上也要準(zhǔn)備御駕親征?！?br/>
    一句話說得耶律隆慶怔住了，蕭繼遠(yuǎn)也紅了臉。根據(jù)契丹祖制，出兵超過十五萬必要皇帝御駕親征。耶律隆慶要是隨征最多就是先鋒。繼遠(yuǎn)忙道：

    “韓輔政說的對，梁國王應(yīng)為先鋒，在下任為驅(qū)遣。”

    耶律隆緒臉上拂過一絲笑意，他覺得韓德讓的話說得很適時。這個二弟初出茅廬雄心萬丈，且不說他毫無軍事經(jīng)驗(yàn)，不能讓人放心；就是戰(zhàn)之必勝也不能讓他獨(dú)領(lǐng)大軍任意展翅，那樣的話，只怕自己這個傀儡都當(dāng)不長了。為什么御駕親征太后總要不辭勞苦親自同行，不是她喜歡戰(zhàn)場硝煙，而是出于同樣的道理。他索性替母后說出來，道：

    “朕以為此次南伐梁國王用心籌劃成竹在胸，率兵出戰(zhàn)自是當(dāng)仁不讓。只是梁國王第一次上戰(zhàn)場，朕應(yīng)該押陣助威。以前每次大戰(zhàn)都靠母后臨戰(zhàn)指揮，此次也還要恭請母后不辭辛苦親臨前線，朕愿意為母后保駕護(hù)航?！?br/>
    蕭燕燕微微頷首，道：

    “梁國王提議南伐，哀家也贊成，可是梁國王沒有說這一次南伐的目標(biāo)是什么呢?！?br/>
    隆慶上前挺胸握拳道：

    “母后英明，兒臣想的是收復(fù)兩州三關(guān)。兒臣知道不易，所以要先打破敵人的防御體系，逼退宋賊，等到兩州三關(guān)成了幾座孤城，就是摘取果實(shí)之時?！?br/>
    燕燕投去贊許的目光，口中贊道：

    “好！哀家同意皇帝的提議，這次南伐就以梁國王為前鋒，哀家和皇帝一起御駕親征?！?br/>
    時間一晃就到了第二年的深秋。立冬過后的第三天，狹底堝的閱兵場上舉行了隆重的南伐誓師大會。十五萬大軍齊集，如同漫坡的潮水覆蓋了方圓數(shù)十里的田野。刀槍如林鎧甲曜日，獵獵秋風(fēng)將如云的旌旗吹得隆隆作響。太后、皇帝、耶律隆慶和從征的重臣們迎風(fēng)站在檢閱臺上。隆慶身穿黑色緊身戰(zhàn)袍，外罩雪亮銀甲，頭頂亮銀盔，腳踏鹿皮靴，容光煥發(fā)神采飛揚(yáng)，英俊的臉龐更加顯得光彩照人。他身邊的皇帝耶律隆緒本來身材頎長，面如朗月，卻被他相襯顯得有些瘦弱蒼白。只是那一種云淡風(fēng)輕不動聲色的氣質(zhì)穩(wěn)如磐石。

    隆慶名為前鋒，實(shí)是主帥。雖是第一次指揮大戰(zhàn)，甚至是第一次上戰(zhàn)場，可是他一點(diǎn)也不膽怯，顯得胸有成竹信心百倍。他已經(jīng)練兵多日，隨著他的令旗揮動，軍隊(duì)依次進(jìn)行祭天地、射鬼箭、列隊(duì)行進(jìn)等各項(xiàng)儀式。眼看紅日當(dāng)頭，時近正午，儀式就要結(jié)束。誓師之后大軍就要直接出發(fā)，先向西經(jīng)過涿州、易州、開赴邊境，然后突破邊關(guān)進(jìn)入敵國，那一刻便是戰(zhàn)爭的開始。

    忽然幾匹快馬從南京城的方向卷塵而來，檢閱臺上所有人的目光都被吸引過去。騎在最前面的是北樞密院的一名傳令官。傳令官一直策馬馳到檢閱臺近前才跳下馬背。見他手里舉著北樞密院的腰牌，重重衛(wèi)兵都讓開通道。年輕人氣喘吁吁跑步來到太后身邊，單膝跪地低頭沉聲報道：

    “報告太后、皇上，北樞密薨了！”

    “你說什么？”太后顫聲問道。

    “北樞密今天早上剛剛薨了?！?br/>
    所有的人都吃了一驚，耶律隆慶更是目瞪口呆。北樞密耶律斜軫前幾日突然病了，所以不能參加這次南伐。太后命他留下養(yǎng)病，同時坐鎮(zhèn)南京保障后勤。沒想到這么快就病故了，而且正是在出兵這天。耶律隆慶嘴角抽了抽，北樞密是他的盟友和支持者，對這次南伐非常賣力。可能就是由于準(zhǔn)備開戰(zhàn)過度勞累，才會被病魔擊垮。他感到傷心，更感到不吉。

    “母后，怎么辦？”隆慶哭喪著臉問太后。

    蕭燕燕臉上籠罩著一層陰霾，問道：

    “北樞密臨終有什么遺言嗎？”

    小校從懷里掏出一個牛皮封套，說道：

    “北樞密留下一份遺折?！?br/>
    燕燕命太監(jiān)接過來，對隆慶說道：

    “一切照舊進(jìn)行，命軍隊(duì)出發(fā)。宿營的時候商議北樞密的后事?！?br/>
    軍隊(duì)像洪流一樣滾滾前行，隊(duì)伍中間禁衛(wèi)軍簇?fù)碇蠛突实鄣膬勺叽箬庱{。燕燕請韓德讓坐進(jìn)自己的車?yán)?，說道：

    “四哥，北樞密死在南伐誓師出發(fā)的時候，是不是不吉利呢？耶律斜軫輔佐皇帝十六年，突然就不在了。他和宋國王兩個朝廷肱骨重臣前后腳離去，就像這外面秋風(fēng)落葉一樣，讓人心里空落落地難受?！?br/>
    韓德讓和蕭燕燕親密無間，但對很多人和事的看法并不一樣。對這個耶律斜軫，蕭燕燕有很多贊賞和不舍，可是韓德讓對他卻完全沒有好感，對他的突然離世有幾分傷感也有幾分慶幸。這兩個輔政之間除了爭權(quán)奪利嫉妒不服，更重要的是政見完全不同。耶律隆慶替補(bǔ)耶律休哥做了南京留守，朝廷的天平向韓德讓的對立面傾斜。可是忽然耶律斜軫也死了，天平又平衡過來了，甚至倒向自己，為實(shí)現(xiàn)自己的政治理想掃清了一大障礙。他攥住蕭燕燕放在膝上的手道：

    “死生有命，沒有什么不吉利。燕燕你不要傷心，這些年耶律斜軫有功勞有苦勞，但也有頑固守舊拖累朝政的時候。商議恤典時從優(yōu)從厚就是了。北樞密是眾臣之首，現(xiàn)在的當(dāng)務(wù)之急是要決定由誰來接替他?！?br/>
    燕燕將一張紙遞給德讓道：

    “這是斜軫的遺折，除了說些感恩的話，提到了繼任的人選，還是舉薦耶律抹只?！?br/>
    “燕燕，你覺得這個耶律抹只行嗎？”

    蕭燕燕抬頭看著韓德讓，和她在朝堂上的冷峻宛若兩人，雙眸間全是溫存和柔弱，她把手從男人的把握中抽出，捧起那雙骨節(jié)棱棱的大手放到自己的面頰上，歪頭享受著那涼爽光滑的感覺，答非所問地說道：

    “四哥，十六年了，謝謝你一直陪在我的身邊。你對我的好，我拿什么也難以報答?，F(xiàn)在我老了，你還愛我嗎？”

    韓德讓捧起她的臉，端詳著這張青春不在的面孔。蕭燕燕今年四十五歲了，細(xì)細(xì)的皺紋爬上眼角眉梢，厚厚的脂粉也掩蓋不住了。但他們之間不但情愛依舊，還增添了深入骨髓的親情。他在燕燕的耳邊低聲說道：

    “你永遠(yuǎn)青春美貌，我才老了，你是上天賜給我的禮物，我什么都不要，只要你快樂?！?br/>
    燕燕臉上飛起桃紅，道：“四哥，我相信你，你對我好，因?yàn)槟銗畚摇５俏覍δ愫脜s不只因?yàn)槲覑勰??！?br/>
    “那是因?yàn)槭裁?？?br/>
    “因?yàn)槟闶菍Τ⒂杏玫娜?。你是我所知道的最有頭腦最有本事的人?！?br/>
    韓德讓輕撫著她的面頰笑道：

    “燕燕，你怎么會平白無故地夸起我來了？”

    “不是平白無故。我想好了，這個北樞密只有你來做最合適。我找你來就是想和你說這件事?！?