黃巢陰白眼前的處境，他帶領(lǐng)弟兄們出來(lái)，也要帶領(lǐng)兄弟們安全回去。最終，黃巢決定率起義軍離開(kāi)廣州，離開(kāi)嶺南，但不是直接往北走，而是向西北進(jìn)軍進(jìn)入廣西境內(nèi)，先攻打重鎮(zhèn)桂州（桂林市）。
農(nóng)民軍急于返回，思鄉(xiāng)心切，打仗也很勇敢，桂州很快被攻破。當(dāng)時(shí)，適逢江水暴漲，適合乘船而行，但農(nóng)民軍沒(méi)有船，他們就地取材，用木頭編制很多大木筏，每個(gè)木筏上乘坐很多人，然后自桂州沿湘江順流而下。
順江穿過(guò)湖南的永州、衡州（衡陽(yáng)市），農(nóng)民軍抵達(dá)潭州（長(zhǎng)沙市）。879年的閏十月，農(nóng)民軍列陣潭州城下，潭州刺史李系緊閉城門(mén)，根本不敢出來(lái)迎戰(zhàn)。
這個(gè)李系是唐朝將門(mén)之后，在宰相王鐸的舉薦下，由兗州節(jié)度使調(diào)任為都統(tǒng)府左司馬、潭州刺史兼湘南團(tuán)練使，當(dāng)時(shí)黃巢在嶺南，李系率兵扼守嶺北。
李系是唐代中期名將、西平王李晟之孫，李晟曾駐守涇州防御吐蕃進(jìn)攻，但他的孫子李系并無(wú)用兵之才。當(dāng)黃巢進(jìn)犯湖南南部時(shí)，李系也是不敢出兵。此時(shí)，黃巢率軍打到了家門(mén)口，李系仍無(wú)對(duì)敵之策，黃巢趁勢(shì)發(fā)動(dòng)猛攻，一天就破城，就像此前攻下廣州城一樣。
李系手下的五萬(wàn)兵都被農(nóng)民軍屠殺，尸體都被投入湘江中，染紅了江水。但李系本人沒(méi)有死，他跑的倒是比兔子快，很快逃奔到朗州（常德市）。
湘江出百越，踞長(zhǎng)江之腹地，領(lǐng)洞庭之源頭，廣納諸流，何其浩大，黃巢面對(duì)湘江也大發(fā)感慨。他想起了傳說(shuō)中的八仙之一韓湘子，說(shuō)道：“韓湘子游居此地，修煉成仙，后人才有湘水，我若成就大事，當(dāng)在此立廟祭祀仙人指點(diǎn)”。
黃巢繞過(guò)了朗州，隨后又往北攻破澧州（常德市澧縣），殺死澧州刺史李絢。尚讓也率軍乘勝向北進(jìn)逼江陵（湖北荊州市），此時(shí)是第二年（880年）的二月，農(nóng)民起義軍號(hào)稱(chēng)五十萬(wàn)，但戰(zhàn)斗力還遠(yuǎn)達(dá)不到此等規(guī)模。
由于當(dāng)時(shí)朝廷的各道軍隊(duì)尚未集結(jié)，江陵城內(nèi)的官兵不滿(mǎn)萬(wàn)人，此時(shí)的江陵節(jié)度使由宰相王鐸兼任。王鐸在朝堂上的時(shí)候高談闊論，誓言要誅滅黃巢，還領(lǐng)兵出征，現(xiàn)在黃巢就在眼前，他蒙圈了，特別是李系之死對(duì)他震動(dòng)非常大。
王鐸此時(shí)想到的也是逃，活脫脫的第二個(gè)李系。他留下部將劉漢宏據(jù)守江陵，自己率眾趕往襄陽(yáng)，對(duì)外宣稱(chēng)將要會(huì)合山南東道節(jié)度使劉巨容的軍隊(duì)，堵截農(nóng)民軍。
這劉漢宏可不是什么好鳥(niǎo)，先扒一扒他的黑歷史：他是山東兗州人，本是個(gè)小無(wú)賴(lài)，后成為兗州的小官。王仙芝、黃巢起兵造反時(shí)，劉漢宏跟隨泰寧節(jié)度使齊克讓征討農(nóng)民軍，但不知道劉漢宏是怎么想的，他在途中劫持官軍的糧草輜重，投奔到王仙芝軍中。當(dāng)王仙芝兵敗被殺后，劉漢宏又投降官軍。當(dāng)黃巢率軍打到嶺南，朝廷任命王鐸為荊南節(jié)度使、鎮(zhèn)守江陵，王鐸又奏請(qǐng)任命劉漢宏為副將。
劉漢宏是見(jiàn)風(fēng)使舵的小人，先從官軍轉(zhuǎn)到農(nóng)民軍，再?gòu)霓r(nóng)民軍轉(zhuǎn)到官軍，職位一級(jí)級(jí)的提升。當(dāng)黃巢向江陵進(jìn)發(fā)時(shí)，王鐸首先逃跑，但他留下劉漢宏把守江陵。
這劉漢宏本來(lái)就是小人，當(dāng)王鐸離開(kāi)后，劉漢宏趁機(jī)對(duì)江陵大肆搶劫，百姓因害怕逃往山谷。十多天后，黃巢的軍隊(duì)才趕到江陵，而劉漢宏這時(shí)已率軍隊(duì)向北逃亡，竟然做了占山為王的強(qiáng)盜。
這劉漢宏的故事還沒(méi)完，還很有趣。他做了強(qiáng)盜后，都統(tǒng)王鐸派崔鍇率軍征討他，劉漢宏一看自己沒(méi)戲，就又投降了官軍。而王鐸估計(jì)被糊住了眼睛，竟然不計(jì)前嫌，又奏請(qǐng)任命他為宿州刺史，但時(shí)間一久，劉漢宏卻又認(rèn)為對(duì)他的賞賜不夠多，經(jīng)常有怨言。
當(dāng)時(shí)，正好浙東觀察使柳瑫離任，劉漢宏乘虛而入，趁機(jī)領(lǐng)兵進(jìn)入越州，搶占了這個(gè)地區(qū)，王鐸見(jiàn)木已成舟，只好奏請(qǐng)讓劉漢宏接任浙東觀察使一職，他最高光時(shí)刻占據(jù)了越州、衢州、婺州、溫州、臺(tái)州、陰州、處州，成為貨真價(jià)實(shí)的藩鎮(zhèn)大員，也算光宗耀祖啦。
常言道，一山難容二虎，這期間，劉漢宏又與杭州刺史董昌手下名將錢(qián)镠展開(kāi)地盤(pán)爭(zhēng)奪戰(zhàn)，最終，劉漢宏戰(zhàn)敗，被手下將領(lǐng)杜雄生擒于臺(tái)州，并被獻(xiàn)給董昌。這時(shí)的劉漢宏卻說(shuō)：“吾乃節(jié)度使，非庸人可殺，我嘗夢(mèng)殺我者，必錢(qián)镠也?！倍粴庵?，命令錢(qián)镠親自把劉漢宏斬首。當(dāng)然，這是六年后（886年）的事情了，是后話，暫且不提。
王鐸因臨陣脫逃，導(dǎo)致江陵失守，朝廷免去其宰相職位，任命王鐸擔(dān)任太子賓客的閑職。城門(mén)失火殃及池魚(yú)，由宰相王鐸、鄭畋推薦的關(guān)東諸鎮(zhèn)節(jié)度使大多都被罷免或改任。
江陵是今荊州市，古代是長(zhǎng)江中游的政治、經(jīng)濟(jì)中心，江陵城的前身是楚國(guó)國(guó)都“郢”，從春秋戰(zhàn)國(guó)到五代十國(guó)，先后有34代帝王在此建都，歷時(shí)510多年。唐朝詩(shī)仙李白的《下江陵》、詩(shī)圣杜甫的《江陵望幸》，使江陵美名載譽(yù)海內(nèi)外。
讀過(guò)書(shū)的黃巢也很喜歡李白的詩(shī)句：
朝辭白帝彩云間，千里江陵一日還；
兩岸猿聲啼不住，輕舟已過(guò)萬(wàn)重山。
這也難怪，黃巢本就參加過(guò)科舉考試，前人的名詩(shī)當(dāng)然了然一胸。但此時(shí)，黃巢無(wú)心寫(xiě)詩(shī)，時(shí)值冬日，長(zhǎng)江與漢水的風(fēng)在此交匯，江陵也并不比北方暖和，黃巢還是決意快速北伐。
在江陵短暫停留后，880年三月，黃巢繼續(xù)向北進(jìn)攻另一個(gè)重鎮(zhèn)——襄陽(yáng)。山南東道節(jié)度使劉巨容的治所就設(shè)在這里，劉巨容倒是很淡定，他沒(méi)有驚慌失措，而是與江西招討使曹全晸合兵幾萬(wàn)人，在荊門(mén)關(guān)抵擋黃巢起義軍。
論職務(wù)，江西招討使曹全晸為大，官軍當(dāng)時(shí)駐軍在荊門(mén)關(guān)，農(nóng)民軍有一萬(wàn)人屯駐在團(tuán)林驛。曹全晸讓劉巨容把精兵全部埋伏在密林中，他親自率領(lǐng)騎兵前去挑戰(zhàn)農(nóng)民軍，曹全晸假裝不敵而逃跑。農(nóng)民軍不知是計(jì)，乘機(jī)追趕，等追到荊門(mén)關(guān)時(shí)，劉巨容的伏兵全部沖出來(lái)，截住農(nóng)民軍的退路，前面的官軍返身殺回。農(nóng)民軍一看中了埋伏，立即奪路突圍，但四周亂箭齊發(fā)，官軍從四面發(fā)起沖鋒，農(nóng)民軍驚慌迎戰(zhàn)，怎奈軍心已亂，最終大敗而逃，死傷甚多。
農(nóng)民軍向江陵逃跑，曹全晸等率騎兵追趕，諸將希望乘勝剿滅農(nóng)民軍，但劉巨容說(shuō)：“朝廷經(jīng)常對(duì)不住人，有危難時(shí)，讓我們賣(mài)命，賞賜也很豐厚，一旦事情平息，朝廷就忘記了我們，不如留下草賊，慢慢剿滅，才能不失富貴?！北妼⒄J(rèn)為有理，于是放慢追趕的步伐。
令人不解的是，朝廷突然下令調(diào)任曹全晸擔(dān)任天平節(jié)度使兼東面副都統(tǒng)，由泰寧都將段彥謨代為招討使，曹全晸因而生氣，也停止了追擊。
江陵又重新被官軍占領(lǐng)，劉巨容此戰(zhàn)因功升任檢校禮部尚書(shū)。