?待侍女將蒲團(tuán)擺在廳堂正位上，任云雁方才不情不愿地站起身來(lái)，向周元笙拜了四拜。如今世道，舉凡妻妾相見(jiàn)這種場(chǎng)合，妾室大都妝扮得極是素凈，只為作出不和正室爭(zhēng)搶風(fēng)頭之意。偏她今日不光盛裝前來(lái)，且一身傲然，滿眼倔強(qiáng)，臉上猶帶著挑釁般的微笑——像是在示威，亦像是在告知上座之人，她已成功俘獲了她們共同擁有的男人，僅憑這一點(diǎn)她已是不再輸與她了。
周元笙不以為忤，欣然受了任云雁的禮，又命彩鴛捧出那一套上用的翡翠頭面，含笑道，“一點(diǎn)薄禮，早前就已預(yù)備下了，今日才好拿出來(lái)給任側(cè)妃，就請(qǐng)側(cè)妃笑納罷。”
任云雁自是聽(tīng)出她話中暗諷之意，嘴角抽搐了一下，搖搖擺擺地起身，示意蕪茵接了那見(jiàn)面禮，不過(guò)略笑了笑道，“妾身多謝王妃。”
她故意絕口不提一個(gè)賞字，是為彰顯心中并不服氣。周元笙一笑置之，并不多言。隨后便有人引了玉眉上前，拜見(jiàn)任云雁，玉眉卻不敢有絲毫越矩，恭恭敬敬地口稱婢妾，拜倒行禮。任云雁一早知悉玉眉其人不過(guò)是府內(nèi)一具擺設(shè)，又見(jiàn)她生得平常，只可勉強(qiáng)稱得清秀二字，便更是不將她放在心上，只吩咐蕪茵將一對(duì)羊脂玉鐲賞賜下去，充作見(jiàn)面禮而已。
一時(shí)妻妾廝見(jiàn)完畢，才好坐下閑話兩句，卻聽(tīng)任云雁嬌聲笑道，“妾身也有禮物要呈與王妃呢?！闭f(shuō)著已回首示意，蕪茵便將事先預(yù)備下的一副金鑲寶鈿鸞鳳冠奉上。
周元笙見(jiàn)那金冠正中贅一只金累絲鑲紅寶大鳳，其下一溜金鑲寶小鳳，做工極致華麗，不由贊道，“好精巧的冠子，難為側(cè)妃費(fèi)心尋來(lái)。”
任云雁美目一揚(yáng)，笑道，“不值什么，王妃喜歡就好。說(shuō)起來(lái)這東西和那翡翠頭面一比，卻是落了下乘。只是那樣尊貴的物事，妾身以為原是更襯王妃氣度，便是老成持重如王妃者才更合用?！?br/>
她刻意加重語(yǔ)氣，說(shuō)著那老成持重四個(gè)字，話音方落，周元笙身后一干人等已是面面相覷，彩鴛更是倒吸一口氣，登時(shí)便柳眉倒豎起來(lái)。
周元笙的性子素來(lái)是不讓人的，聽(tīng)其言罷，當(dāng)即閑閑一笑，曼聲道，“可不就是這話，任側(cè)妃虛長(zhǎng)了我兩歲，論理我是不該叫你姐姐的，可關(guān)起門(mén)來(lái)說(shuō)話，到底是一家子，我心里可是拿你當(dāng)作姐姐一般來(lái)斯敬。我瞧著任姐姐的容色極襯那翡翠，是以才想起賞下這個(gè)東西，若是不合姐姐心意，也權(quán)且勉為其難收下，過(guò)后再賞了旁人罷。”
一番話說(shuō)下來(lái)，任云雁臉上已變了顏色。她一向自負(fù)年輕美貌，又兼知世人皆好賢妻美妾。自己此生做不得正室已是飲恨，索性也不必再裝出賢良模樣，便立意要奚落周元笙一番，讓她既覺(jué)難堪又礙于臉面發(fā)作不出，豈料周元笙是這般口角伶俐之人，竟是半點(diǎn)不曾相讓。
彩鴛見(jiàn)任云雁面色發(fā)白，心里只覺(jué)痛快，不禁捂嘴輕輕笑了兩聲，全不理蕪茵怎生怒目相向。過(guò)了半晌，任云雁方咬牙應(yīng)道，“妾身哪里敢當(dāng)王妃的這一聲姐姐，可是折殺我了?！闭f(shuō)罷，便站起身來(lái)，極力做出云淡風(fēng)輕之態(tài)，行禮道，“妾身有些乏了，王妃若沒(méi)別的吩咐，妾身便先行告辭了?！?br/>
周元笙徐徐抿茶，悠悠道，“這天氣乍暖還寒，側(cè)妃還須謹(jǐn)慎些，別過(guò)了涼氣才好，若是不小心再病了，可不知會(huì)耽誤多少事兒呢?！?br/>
任云雁再料不到周元笙竟如此犀利刻薄，更加連一點(diǎn)端淑之態(tài)都不肯強(qiáng)裝。她嘴上吃癟，腹內(nèi)忿然，也不愿意多看周元笙一眼，輕哼了一聲甩袖出了廳。
周元笙收起一臉的不屑，轉(zhuǎn)顧惶惶然站立一旁的玉眉，這才溫聲道，“都散了罷，卓姨娘也早些回去，此際尚有些寒涼，我回頭會(huì)叫人去你房里，再添些炭火?！?br/>
玉眉慌忙欠身謝恩，才由丫頭陪著一徑去了。滿室只剩下周元笙并跟前服侍之人，彩鴛便將那金冠往面前桌上一摜，恨聲道，“可有她顯擺的了，憑白送了這個(gè)來(lái)，又做出那等輕狂模樣，還不是為叫咱們瞧瞧她家世顯貴，財(cái)大氣粗，有好娘家撐腰！”
周元笙不怒反笑，輕輕擺了擺首道，“你當(dāng)她只為顯擺家資厚么，那就小瞧她了。她原是不忿我依禮賞賜她東西，所以才要借機(jī)將這冠子送與我，如此方能讓人覺(jué)得她和我是一樣的人，有大家平起平坐之意?！?br/>
彩鴛嗤笑道，“憑她？嫡庶之別，有如天淵。她便是做夢(mèng)去罷，這輩子也沒(méi)辦法和王妃平起平坐?！钡降仔睦锊粷M，俯身低聲道，“姑娘才剛不過(guò)給了她兩句，我瞧她的樣子未必肯服氣，且日后還不知生出什么幺蛾子，不如痛快地立幾番規(guī)矩，或是干脆叫王爺知道，且看看她一個(gè)側(cè)妃能翻出什么天來(lái)，王爺又能容她到幾時(shí)。”
周元笙聽(tīng)罷，半晌笑得一笑，手中只撥弄著那金冠上的珍珠，道，“很是不必了，這點(diǎn)子事無(wú)須傳給王爺聽(tīng)?！币蜣D(zhuǎn)首望向面帶不解的彩鴛，又道，“我方才也是閑極無(wú)聊，竟肯和她費(fèi)力口舌，現(xiàn)下想想正覺(jué)得可笑，你卻又來(lái)煽風(fēng)點(diǎn)火的。咱們尚且有正經(jīng)事，理會(huì)她做什么？”
彩鴛果然轉(zhuǎn)口問(wèn)道，“您指什么正經(jīng)事？”周元笙淡笑道，“你去前頭看看，梁總管或是宋長(zhǎng)史，不拘這會(huì)子他二人誰(shuí)得空，且傳了來(lái)見(jiàn)我，我有話問(wèn)他們?！?br/>
彩鴛忙點(diǎn)頭應(yīng)下，匆匆去了。不多時(shí)已帶了人進(jìn)來(lái)，卻是那等閑并不常見(jiàn)的長(zhǎng)史宋蘊(yùn)山。
宋蘊(yùn)山著青色常服，依舊是一身恭謹(jǐn)態(tài)度。時(shí)隔三年，周元笙平日雖與他偶有碰面，到底不曾細(xì)細(xì)打量過(guò)，如今其人站在自己面前，她才看清，與三年前初來(lái)北平府時(shí)相比，這位長(zhǎng)史仿佛出落得更加清秀飄逸，少了幾許清寒寥落——想是李錫琮這幾年也該待他不薄。
見(jiàn)他問(wèn)安過(guò)后，只是一味垂首靜待，不知為何周元笙便覺(jué)得他好似有些畏懼自己，又好似有些拘謹(jǐn)?shù)目尚?，便直入主題道，“王爺今早匆匆去了大營(yíng)，可是為營(yíng)中出了什么事？宋長(zhǎng)史若是知曉，煩請(qǐng)告知?！?br/>
她語(yǔ)氣甚是客氣，卻又透著有條不紊的疏離，宋蘊(yùn)山忙回道，“據(jù)臣所知，營(yíng)中不曾出事，王妃大可放心。只是年來(lái)山東一帶大旱，田地稼穡不保，以至流民成災(zāi)，近日更有不少流民涌入北平府。是以王爺方才急急去了營(yíng)中?！?br/>
周元笙嗯了一聲，有些詫異道，“如此天災(zāi)，朝廷可有出臺(tái)應(yīng)對(duì)之法，如何不好好安置災(zāi)民，發(fā)放賑濟(jì)錢(qián)糧？”
宋蘊(yùn)山道，“聽(tīng)聞皇上已著戶部撥了賑災(zāi)款項(xiàng)，只是戶部侍郎月前才從京師出發(fā)，此刻尚未到達(dá)，災(zāi)民卻是等不得遠(yuǎn)水，已紛紛逃離家鄉(xiāng)?！?br/>
周元笙知道歷朝歷代皆免不了這些天災(zāi)，心中嘆了幾嘆，復(fù)問(wèn)道，“那也并不與王爺相干，安置災(zāi)民也該是由北平布政司的事。”
宋蘊(yùn)山微微頷首道，“是，王妃所言甚是。只是王妃有所不知，凡遇大災(zāi)過(guò)后，往往便是流寇四起之時(shí)。近來(lái)一伙盜寇在冀州一代橫行，時(shí)常假扮流民混進(jìn)城中滋擾劫掠百姓，他們來(lái)得快去得也快，冀州府一時(shí)竟拿他們不著，如今這伙人更有驚擾北平府之勢(shì)。北平布政使徐大人因此知會(huì)王爺，倒不是想請(qǐng)王爺派兵清剿，而是請(qǐng)王爺一道為北平府加強(qiáng)布放，并上書(shū)請(qǐng)朝廷加派錢(qián)糧安撫災(zāi)民?！?br/>
聽(tīng)到此處，周元笙亦心下明了，這事說(shuō)大不大，說(shuō)小自然也不小，只是不足以讓李錫琮大清早便急急出府，那么也就只有一個(gè)理由——他是為躲避如適才那般妻妾相逢，針尖對(duì)麥芒的場(chǎng)景。想到此處，不由又好氣又好笑，原來(lái)他李錫琮也有怕麻煩的時(shí)候。
猜測(cè)著李錫琮心中所想，周元笙一顆心也安然下來(lái)，便閑話兩句打發(fā)了宋蘊(yùn)山。她心下略做躊躇已是計(jì)上心來(lái)，不免緩緩揚(yáng)起唇角，卻不曾注意到宋蘊(yùn)山臨去時(shí)那一記飛快的注目，和他眼中匆匆閃過(guò)的一線羞餒之色。
晚間李錫琮歸來(lái)，便被任云雁的人三番四次相情，終是劫到了東院之中。周元笙聽(tīng)了內(nèi)臣稟報(bào)，知道今夜是見(jiàn)不著這個(gè)人了，索性卸妝梳洗，自在床上安置。
彩鴛見(jiàn)她緊緊抱著手中袖爐，忙問(wèn)道，“您可是覺(jué)著冷？我再把外頭薰籠搬進(jìn)來(lái)好了?！币蚵裨沟?，“今兒早起還知道讓人去給姨娘多送些炭火，怎么倒把自個(gè)兒的用度給停了，也不知是什么意思，莫非您只有做下了病，才好和那院的人爭(zhēng)上一爭(zhēng)不成？”
周元笙歪在床上，輕啐了一聲，笑道，“狹促蹄子，滿嘴渾說(shuō)?！毙^(guò)方道，“我自然有我的想法，哪里是為爭(zhēng)閑氣，我又何苦和她爭(zhēng)閑氣。說(shuō)到底，也不過(guò)是個(gè)可憐人罷了?！?br/>
彩鴛不懂這話，不以為然道，“她可憐？哼，照這樣下去，都快椒房專寵了。您也該長(zhǎng)點(diǎn)心了，哪能由著她這么鬧，王爺才回來(lái)，她就幾次三番的叫人公然去找，成什么樣子，說(shuō)句不好聽(tīng)的，倒像是幾輩子沒(méi)見(jiàn)過(guò)男人——可不正是嫁過(guò)來(lái)三年也沒(méi)見(jiàn)過(guò)男人么?！?br/>
周元笙卻是不笑亦不怒，只是聽(tīng)著怪無(wú)趣的，半晌淡淡打發(fā)了彩鴛下去，自己靠在琥珀枕上呆呆地出神。
過(guò)了不知多久，門(mén)吱呀一聲開(kāi)了。周元笙撩開(kāi)帷簾一隅，昏黃的燈火下尚未看清來(lái)人是誰(shuí)，只當(dāng)是彩鴛去而復(fù)返，便揚(yáng)聲道，“你又來(lái)做什么，我這會(huì)子不冷也不熱，不用你蝎蝎螫螫的忙乎?！?br/>
只聽(tīng)一記熟悉的聲音，懶洋洋的響起道，“我來(lái)瞧瞧這不冷也不熱的人，怎么這么早就獨(dú)自歇在了床上?！?br/>
話音既落，帷簾已被掀開(kāi)，只見(jiàn)李錫琮還穿著一身公服，兀自帶著一股清新的春夜寒氣，倏然躺倒在了她身旁。他以手支頭，臉上的笑容仿佛明月入懷，燦然舒朗，看得周元笙略怔了怔，才嗔道，“怪涼的……你怎么來(lái)了？”
李錫琮微微蹙眉，“你越發(fā)愛(ài)說(shuō)這句話了，我怎么就不能來(lái)？”周元笙上下看了看他，笑道，“不是早早就去安撫那氣不順的人了？怎么還肯放你出來(lái)？連衣裳都未換過(guò)，看著可是不像的很。”
李錫琮挑了挑眉，捋著她肩上的一縷頭發(fā)，淡淡道，“我又不會(huì)順氣，也不會(huì)解憂。至于衣裳，”說(shuō)著不免笑了出來(lái)，“我家常的衣裳都在書(shū)房和此處，你叫我去哪里換？”
“哦，原來(lái)你是來(lái)?yè)Q衣裳的，何用這么大費(fèi)周章，還不悄沒(méi)生息的換了走開(kāi)，又巴巴地來(lái)招惹我做什么？”周元笙笑著推了推他，卻被他一把將手握住，只聽(tīng)他低低道，“你今日還沒(méi)過(guò)夠嘴癮，又要奚落我多少才肯罷休？”
周元笙知道他說(shuō)的是早上那一通官司，也懶得去探問(wèn)他心中所想，只笑著挪揄道，“誰(shuí)叫你不肯親臨，護(hù)好你的心上人，生生叫我占了便宜。若不是問(wèn)過(guò)宋蘊(yùn)山你因何出門(mén)，我還不知，你原來(lái)也有怕的時(shí)候?！?br/>
李錫琮輕笑一聲，盯著她看了半日也不答話，目光倒是越加深沉，頗有些捉摸不定的探問(wèn)，良久方搖首道，“我不是怕，說(shuō)來(lái)你未必肯信，我只是有些不清楚，自己該如何面對(duì)你?！?br/>
他的聲音竟是一點(diǎn)點(diǎn)低下去，成年男子低沉的嗓音配上一抿若有若無(wú)的羞慚，幾番游移不定的惶惑，竟也生出了十足惹人疼惜的味道。
周元笙顧不得體味這無(wú)辜中有幾分真意，卻已被他的新鮮態(tài)度激蕩得心中作跳，低頭笑了一笑，仍是不依不饒道，“你眼下見(jiàn)也見(jiàn)了，也知道該如何面對(duì)了，那么便請(qǐng)去罷，昨日可才算作新婚，請(qǐng)王爺再接再厲，不要辜負(fù)了佳人才好?！?br/>
李錫琮不待她說(shuō)完，已翻身上床，好整以暇地躺倒，枕著雙臂道，“我實(shí)話告訴你，已陪她用過(guò)晚飯了。我還不至于混得這般差，要你硬生生把我往外推罷？”轉(zhuǎn)顧周元笙片刻，到底認(rèn)真地笑道，“阿笙，你身上是涼的，臉上卻在發(fā)燙，這樣不算溫暖的春夜，你一個(gè)人想必是怕冷的，我只是想到這個(gè)，便過(guò)來(lái)給你取暖?！?br/>
他眼底的溫暖是貨真價(jià)實(shí)的，看得周元笙心口一熱，半晌點(diǎn)頭道，“知道了，多謝你想著?！彼μ闪讼聛?lái)，將身子朝他靠了靠，接著道，“我剛好有事同你商量，正和你今日出門(mén)處理的事相干，你且聽(tīng)聽(tīng)，咱們?cè)僮龃蛩?。?)