帝國首都布倫瑞克的黑夜是嚴(yán)肅的，在昏黃的燈光下，整座城市都處于一種戒嚴(yán)的情況之中，巡邏隊(duì)，獵巫人，苦行僧還有戰(zhàn)斗牧師和圣武士們幾乎永不停止地從街道上來回而過，他們大聲念誦著各種公告和注意事項(xiàng)。
布倫瑞克的夜是也安靜的，安靜到了幾乎除了瑞克河的流水聲以外幾乎聽不到別的什么聲音，白天時(shí)的極度繁榮和擁擠、吵鬧似乎變成了兩個(gè)世界。
這是由于帝國皇帝卡爾-弗朗茨陛下嚴(yán)厲的宵禁令所致，因?yàn)樵谶@座城市的黑夜之下，誰也不知道潛藏著什么，這座人類歷史上最偉大的城市早已因?yàn)槌搅怂艹休d的極限而變得擁擠不堪，在這座城市傳奇的城墻之下，人類在兩千年前就淤積于此，開始在無數(shù)的外敵之中建立部落，保護(hù)自己。
事實(shí)上，奧特多夫總是對(duì)所有帝國公民敞開大門，只要經(jīng)過城門衛(wèi)兵的鑒別完成之后，無論是否帝國公民，甚至是布列塔尼亞人、提利爾人、埃斯塔利亞人甚至邊境親王領(lǐng)來的，都可以進(jìn)入帝國的心臟，這座城市就像兩千年前查理曼大帝崛起于舊世界時(shí)一樣，用最開放的態(tài)度來迎接所有人。
因此，在希爾凡尼亞選帝侯（有爭(zhēng)議），第一任吸血鬼伯爵弗拉德-馮-卡斯坦因進(jìn)攻布倫瑞克時(shí)，這里的難民隊(duì)伍曾經(jīng)排到幾百公里長過，所有的難民們都急著進(jìn)入布倫瑞克避難。
然而，如果認(rèn)為布倫瑞克就是那些機(jī)會(huì)主義者，懷揣夢(mèng)想的年輕人和逃荒者的天堂，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了。
的確，布倫瑞克對(duì)所有的人類都敞開大門，可城市內(nèi)的各種行會(huì)和學(xué)?？刂浦詈玫墓ぷ骱托匠?，如果你不是貴族就很難進(jìn)入，布倫瑞克的公民冊(cè)上那些用生命的一半時(shí)間為城市努力奮斗的存活者會(huì)告訴你生活之艱辛，絕大多數(shù)人往往只能依靠著自己的雙手找來一份糊口的工作，一個(gè)擁擠到八個(gè)人住一個(gè)房間的公寓甚至是地下室大通鋪，996工作制。
（禮拜日不工作但是要花半天時(shí)間禮拜，一般來說沒有信仰的人很容易被當(dāng)成混沌信徒，因此所有人都至少會(huì)表示自己信仰某個(gè)受到官方承認(rèn)的神祇，是偽信徒還是泛信徒另說。）
最底層的工人往往要辛苦工作十年以上，其中一小部分幸運(yùn)兒才能夠成為技術(shù)工人、工匠或是工頭，開始為娶妻生子和實(shí)現(xiàn)新的生活目標(biāo)繼續(xù)努力。
也正因?yàn)槿绱耍鞣N幫會(huì)應(yīng)運(yùn)而生，帝國法律規(guī)定，公民有結(jié)社的自由，因此大量的幫會(huì)開始在城市里誕生，幫會(huì)的出現(xiàn)讓那些無依無靠的難民和尋求機(jī)會(huì)的年輕人們尋找到了生活目標(biāo)和屬于自己的身份，它的出現(xiàn)取代了以往的家族制度讓工人們?nèi)〉脷w宿感，卻也因此成倍地增加了獵魔人和圣武士、戰(zhàn)斗牧師們清理混沌邪教的難度，因?yàn)椴紓惾鹂说膸蜁?huì)實(shí)在是太多太雜，令人難以分辨好壞，而且由于混沌邪教的特殊性，導(dǎo)致即使是信仰同一位邪神的邪教徒們也整天自相殘殺，在這種情況下，想要尋找出混沌邪教的難度極大。
幸好由于前兩年的大主教綁架事件，正義大主教維克馬-剛毅者一怒之下清洗了整個(gè)貧民區(qū)，順著線索發(fā)現(xiàn)了很多混沌教派的蹤跡并予以清洗，現(xiàn)在邪教活動(dòng)至少是偃旗息鼓或者隱藏到暗處了。
這兩年來，帝國享受著寶貴的和平時(shí)代。
位于帝國皇宮的私人宴會(huì)廳中，卡爾-弗朗茨皇帝在這里宴請(qǐng)帝國最核心也是最有權(quán)勢(shì)的人們，共同商討騎士王國的一系列政局變化。
在燈火輝煌的皇宮宴會(huì)廳之中，長長的桌子上擺滿了各色菜肴，在皇室大廚的精心烹飪之下，菜肴顯得特別可口，其中包含著濃濃的瑞克領(lǐng)特色。
什么叫做瑞克領(lǐng)特色？
瑞克菜在口味上較重，材料上則較偏好豬肉、牛肉、肝臟類、香料、魚類、家禽及蔬菜等；調(diào)味品方面使用大量芥茉、白酒、牛油等，而在烹調(diào)上較常使用煮、燉或燴的方式，尤其是著名的“酸牛肉”“瑞克酸菜”“韃靼牛扒”“豬腳火鍋”。
然而最出名的還是瑞克領(lǐng)的各種火腿、紅腸和香腸，今天的餐桌上就有最著名的“黑森林火腿”“布倫瑞克腸”，數(shù)種香腸配上上等的皇室專供麥芽酒“柯本之優(yōu)品”再加上松軟可口的小麥面包，這就是一頓最高級(jí)的皇宮宴會(huì)了。
坐在主位上，卡爾-弗朗茨皇帝端起啤酒杯滿飲一口黑啤酒，今年的皇帝正好四十出頭，正處于一位傳奇階強(qiáng)者最巔峰的開端，他臉上一如既往地帶著爽朗的笑容，這笑容很容易令人感到親近。
無論是面對(duì)選帝侯，面對(duì)自己下屬的官僚，面對(duì)帝國的將士，亦或是布倫瑞克貧民窟那些最低微的平民，皇帝從來都是臉帶微笑，不卑不亢：“所以，萊恩-馬卡多成功了，他收復(fù)了穆席隆，他即將成為山對(duì)面的國王。”
“可不是么？”白狼選帝侯鮑里斯-托德布林克正在埋頭大吃大喝，這位帝國選帝侯繼承有米登人的所有品質(zhì)，無論好壞。
什么是米登人？
抱怨最多，不停啰嗦，最早上桌，吃得最多。
米登人總是頑固并且拒絕改變，他們到現(xiàn)在都拒絕使用舶來品和外來詞，在尤里克的影響之下，這里的人們極端重視傳統(tǒng)，也正因?yàn)槿绱?，矮人和他們最聊得最來?br/>
“可不是？鮑里斯！我的選帝侯老爺啊，你就對(duì)此沒有感到一點(diǎn)點(diǎn)羞愧么？”瑞克元帥柯特-海爾伯格對(duì)此感到非常不滿，他張開嘴巴，毫不顧忌地章口就萊：“你讓我們錯(cuò)失了一個(gè)圣域圣杯大騎士，你知不知道如果我們帝國擁有萊恩這樣一個(gè)強(qiáng)戰(zhàn)力，能夠解決多少麻煩？”
“哦，是么？”鮑里斯選帝侯聽到了瑞克元帥的話之后終于將自己的頭從盤子里面抬了起來，他那只獨(dú)眼的瞳孔中反射著海爾伯格的面孔：“你覺得，如果他待在諾德，或者到了白狼城，他同樣就可以成長為一位圣域圣杯大騎士？海爾伯格，你還是把你的智商多用在打仗上吧！還是說你覺得我們的皇帝陛下給你安排的職位是委屈了你？你應(yīng)該去瑞克議會(huì)當(dāng)掌印大領(lǐng)主？”
“塔爾的牙??！”海爾伯格顯然被鮑里斯選帝侯的話所激怒了，瑞克元帥咒罵著說道：“我說的和你回答的不是一個(gè)問題！”
瑞克元帥還想再說點(diǎn)什么，皇帝伸手打斷了海爾伯格的咒罵，卡爾-弗朗茨微笑著對(duì)著鮑里斯說道：“傳統(tǒng)是種強(qiáng)大的力量?！?br/>
“嗯哼~”鮑里斯選帝侯又拿出叉子，叉起了一整塊流著油水的豬蹄髈，塞入口中：“沒錯(cuò)，傳統(tǒng)是種強(qiáng)大的力量，無論從哪方面而言，海爾伯格這個(gè)二貨根本就沒在白狼騎士團(tuán)待過?！?br/>
“所以這個(gè)問題沒有討論下去的意義?！被实畚站o了手中的刀叉：“我們現(xiàn)在要討論的是，我們要怎么辦？我們應(yīng)該怎么辦？”
“小崽子沒有經(jīng)歷過社會(huì)的毒打，居然真的在去到山對(duì)面十年之后成為了公爵?！闭x教會(huì)大主教維克馬-剛毅者點(diǎn)頭：“這就說明，除了武勇，他是一個(gè)真的很有能力的人，山對(duì)面的王國政治局勢(shì)如何，卡爾，你和你的廷臣團(tuán)已經(jīng)討論過多次了，能在這種情況下完成破局，他的能力已經(jīng)不需要質(zhì)疑了，現(xiàn)在的問題是，你打算怎么辦？”
“我們的陛下需要的是一個(gè)答案，不是一個(gè)問題，正義大主教，你怎么可以用問題來回答問題？”鮑里斯-托德布林格不耐煩地說道：“如果你們請(qǐng)我吃一頓飯只是為了在這里瞎雞脖扯淡，那我倒是很高興，我喜歡免費(fèi)的晚餐！”
“呵呵呵~”卡爾-弗朗茨皇帝無奈地笑笑。
鮑里斯-托德布林格差點(diǎn)就成為“狼皇帝”，最后卡爾-弗朗茨贏得實(shí)在是驚險(xiǎn)，而輸?shù)男挠胁桓实孽U里斯選帝侯則是時(shí)常在公開場(chǎng)合表達(dá)對(duì)皇帝的不滿，由于北方教派和南方教派的對(duì)立，鮑里斯的態(tài)度激化了南北矛盾，這位選帝侯甚至認(rèn)為卡爾-弗朗茨就是南方教派的傀儡皇帝。
但是皇帝需要鮑里斯和他身后的白狼騎士團(tuán)還有白狼教派的力量，他能做的就是在重大決策上讓鮑里斯參與進(jìn)來，讓他感覺到自己沒有被排擠在決策圈之外。
就在這時(shí)，獅鷲公爵開口了，伊凡-斐迪南如今已是一位百歲老將，不過從外貌看他還只是個(gè)三十多歲的壯年人：“萊恩這個(gè)人的性格很復(fù)雜，我在當(dāng)他教父的幾年中就有感覺到，他的性格是叫做規(guī)則內(nèi)的變通，體制內(nèi)的善良。”
“規(guī)則內(nèi)的變通和體制內(nèi)的善良？”卡爾-弗朗茨皇帝仔細(xì)地思考著，他突然對(duì)著鮑里斯問道：“他的養(yǎng)父諾曼現(xiàn)在還在白狼城？”
“在，諾曼現(xiàn)在米登海姆當(dāng)教官，不過你知道的，弗朗茨，萊恩沒有繼承奧特涅領(lǐng)主之位，所以養(yǎng)父……也就是那么回事?！滨U里斯-托德布林格點(diǎn)頭，選帝侯粗聲說道：“你想干什么？”
“沒什么?！被实蹞u頭，正如鮑里斯所說，貴族世系是看繼承和家譜，不是看養(yǎng)育。
“萊恩這個(gè)人的性格中有著變通的一面，他的野心很大，可他又有堅(jiān)守底線的一面，他的行為毫無疑問被騎士道所束縛，但是當(dāng)他認(rèn)為有必要的時(shí)候，他又總能找出理由讓自己繞開騎士道的枷鎖?！币练裁约旱拈L須：“在面對(duì)敵人時(shí)，萊恩也有善良的一面，如果說對(duì)方是可殺可不殺的對(duì)象，那他往往傾向于放對(duì)方一條生路，而當(dāng)敵人和邪惡扯上關(guān)系，萊恩又是最堅(jiān)定地認(rèn)為必須除惡務(wù)盡，首惡必誅，脅從必問，寧殺錯(cuò)，不放過?！?br/>
“萊恩一向主張人類內(nèi)部矛盾內(nèi)部解決，爭(zhēng)斗歸爭(zhēng)斗，一旦外敵入侵，人類同胞必須拋下彼此間的成見團(tuán)結(jié)一致，共御外敵。”大煉金師拜爾沙澤-蓋爾特說話了，由于正在進(jìn)食晚餐，蓋爾特脫下了自己的黃金面具，露出了一張表情僵硬，冷冰冰的平凡面孔：“我想我有個(gè)細(xì)節(jié)要告訴大家?！?br/>
“說吧，蓋爾特，你知道我最信任你。”皇帝點(diǎn)頭。
“萊恩麾下的奧利弗商會(huì)和哈德良商會(huì)，都已經(jīng)在布倫瑞克、米登海姆、努爾、塔拉貝海姆開設(shè)了分部，這不是想要開戰(zhàn)的跡象?！鄙w爾特不動(dòng)聲色地用著他帶著濃重金屬摩擦聲的聲音說道：“以他受到湖中女士的寵愛程度來看，他應(yīng)該也是明白大局為重的?！?br/>
“他和他的商會(huì)經(jīng)常能夠補(bǔ)足米登領(lǐng)的糧食缺口?！滨U里斯粗聲說道：“我希望我們能夠商量商量，怎么再從他那邊弄幾匹混血精靈戰(zhàn)馬來，白狼騎士長們騎過了都說好，就是數(shù)量太少了。”
“現(xiàn)在不是說這個(gè)的時(shí)候……再過幾年，他就要當(dāng)王了。”皇帝顯然對(duì)蓋爾特的分析感到認(rèn)同，他的聲音中帶著些慶幸：“我們提前和他交好還是有用的，未來繼續(xù)強(qiáng)化關(guān)系，混血精靈戰(zhàn)馬也不是特別難弄到?！?br/>
卡爾-弗朗茨的角度來看，他其實(shí)不太愿意騎士王國出現(xiàn)一個(gè)像萊恩這樣的國王。
對(duì)于騎士王位，他和他的廷臣已經(jīng)分析過了很多次。
一般來說，騎士王擁有多少實(shí)權(quán)，對(duì)整個(gè)王國擁有多大的掌控力，取決于他的個(gè)人武勇和個(gè)人威望如何，取決于他是否服眾，取決于他是否取得了諸公爵的信任。
而王位穩(wěn)不穩(wěn)，能不能坐得長久，則在于國王是否受到湖中仙女的信任和青睞，和湖神女巫關(guān)系如何。
“他已經(jīng)不止一次地向帝國表示了善意，我的皇帝陛下。”蓋爾特的聲音繼續(xù)傳來，大煉金師冷靜地說道：“他曾經(jīng)跟隨著泰格里斯訪問過帝國，而且他也和艾曼諾莉女爵關(guān)系匪淺！”
“艾曼諾莉……”皇帝點(diǎn)頭，他微笑道：“這就是枷鎖了，可人總是會(huì)變的，當(dāng)時(shí)他只是個(gè)伯爵，現(xiàn)在他已經(jīng)是公爵，即將成為國王，如果顯得和我們關(guān)系過于緊密，反而對(duì)他繼承王位不利。”
“只有查理曼才知道他會(huì)不會(huì)為了所謂的騎士道和榮耀再次進(jìn)攻馬林堡？就像理查一樣？”海爾伯格嘟囔著說道。
“人會(huì)變，利益不變?！鄙w爾特?fù)u頭，大煉金師直接了當(dāng)?shù)卣f道：“我覺得，我們可以派人去和他接洽，相信我們能夠得到滿意的答復(fù)?！?br/>
“那，要用什么借口呢？”皇帝對(duì)此來了興趣：“祝賀他成為穆席隆公爵？”
“不，我們直接走萊恩的路線顯得過于諂媚和低聲下氣，也對(duì)帝國的形象有損?！鄙w爾特接著說道：“出于騎士道精神和即將成為國王的情況，萊恩肯定也不能夠在這個(gè)時(shí)候公然和我們達(dá)成什么契約，這也對(duì)他的聲望和名譽(yù)有損?！?br/>
“所以該怎么辦？別賣關(guān)子了，金屬臉！你就直接說要怎么辦吧！”瑞克元帥海爾伯格有些不耐煩了，他兩綹八字胡隨著主人的動(dòng)作上下抖動(dòng)，沾滿了湯汁：“為什么就不能直說呢？”
“我們走夫人路線?！鄙w爾特看了海爾伯格一眼，決定不和他計(jì)較：“別忘了，他的夫人蘇莉亞……”
說到這里就夠了。
“很好！”皇帝眼睛一亮，他連連點(diǎn)頭：“好，就這么辦吧！”
“立即準(zhǔn)備一份送給蘇莉亞夫人的厚禮，派出我們的使節(jié)，去萊恩領(lǐng)地祝賀他嫡長子的降生！”