琳瑯也覺(jué)著是凍著了，跟畫(huà)珠回到屋里，坐在炭火旁暖了好一陣子，方覺(jué)得緩過(guò)來(lái)。畫(huà)珠先自睡了，不一會(huì)兒琳瑯便聽(tīng)她呼吸均停，顯是睡得熟了?；鹋枥锏奶炕鹑贾幻⒁幻⒌募t星漸漸褪成灰燼。燈里的油不多了，火焰跳了一跳，琳瑯拔下發(fā)間的簪子撥了撥燈芯，聽(tīng)窗外風(fēng)聲凄冷，那風(fēng)是越刮越大了。她睡得不沉穩(wěn)，半夢(mèng)半醒之間，那風(fēng)聲猶如在耳畔，嗚咽了一夜。

    那春寒料峭的晚風(fēng)，最是透寒刺骨。琳瑯第二天起來(lái)，便有些氣滯神餳，強(qiáng)打精神做了大半個(gè)時(shí)辰的差事。畫(huà)珠就問(wèn)：“你別不是受了風(fēng)寒吧？昨天下半宿只聽(tīng)見(jiàn)你在炕上翻來(lái)覆去。”琳瑯說(shuō)：“哪里有那樣?jì)少F，過(guò)會(huì)子喝碗姜湯，發(fā)散發(fā)散就好了。”不想到了下半晌，卻發(fā)起熱來(lái)。玉箸見(jiàn)她臉上紅彤彤的，走過(guò)來(lái)握一握她的手，“哎喲”了一聲，說(shuō)：“我瞧你那臉色就不對(duì)。怎么這樣燙人？快去躺著歇一歇?！绷宅槳q自強(qiáng)撐著說(shuō)：“不必。”畫(huà)珠已經(jīng)走過(guò)來(lái)，連推帶搡將她攙到炕上去了，說(shuō)：“橫豎差事還有我，你就歇一歇吧?！?br/>
    琳瑯只覺(jué)乏到了極處，不一會(huì)兒就昏昏沉沉睡著了。她人發(fā)著熱，恍恍惚惚卻像是聽(tīng)見(jiàn)在下雨，人漸漸醒來(lái)，才知道是外間嘈嘈切切的講話聲。那聲音極低，她躺在炕上心里安靜，隔了許久也才聽(tīng)見(jiàn)一句半句，像是玉箸在和誰(shuí)說(shuō)著話。她出了一身汗，人卻覺(jué)得松快些了。睜眼看時(shí)，原來(lái)已經(jīng)差不多是酉時(shí)光景了。

    她坐起來(lái)穿了大衣裳，又?jǐn)n了攏頭發(fā)，只不知道是什么人在外頭，躊躇了一下方挑起簾子。只見(jiàn)外面炕上上首坐著一位嬤嬤，年紀(jì)在四十上下，穿石青色緞織暗花梅竹靈芝袍，頭上除了赤金鑲珠扁方，只插帶通花。拿了支熟銅撥子正撥手爐里的炭火，那左手指上兩支三寸來(lái)長(zhǎng)的玳瑁嵌米珠團(tuán)壽護(hù)甲，碰在手爐上丁當(dāng)作響，穿戴并不遜于主子。玉箸見(jiàn)琳瑯掀簾出來(lái)，忙點(diǎn)手叫她：“這是太后跟前的英嬤嬤?！?br/>
    琳瑯忙請(qǐng)安，英嬤嬤卻十分客氣，伸了手虛扶了一扶。待她抬起臉來(lái)，那英嬤嬤卻怔了一怔，方牽著她手，細(xì)細(xì)打量一番，問(wèn)：“叫什么名字？”又問(wèn)：“進(jìn)宮幾年了？”

    琳瑯一一答了，玉箸才問(wèn)她：“好些了么？怎么起來(lái)了？”琳瑯道：“難為姑姑惦記，不過(guò)是吹了風(fēng)，受了些涼寒，這會(huì)子已經(jīng)好多了。”玉箸就叫她：“去吃飯吧，畫(huà)珠她們都去了呢?！?br/>
    待她走后，玉箸方笑著向英嬤嬤道：“嬤嬤可是瞧上這孩子了么？”英嬤嬤笑了一聲，說(shuō)道：“這孩子骨子清秀，竟是個(gè)十分的人才。只是可惜——你我也不是外人，說(shuō)句僭越?jīng)]有上下的話，我瞧她的樣子，竟有三分像是老主子爺?shù)亩司椿屎竽瞧犯??！庇耋缏?tīng)了這一句，果然半晌做不得聲，最后方道：“我們名下這些女孩子里，數(shù)這孩子最溫和周全，針線上也來(lái)得，做事又老道，只可惜她沒(méi)福。”英嬤嬤說(shuō)道：“太后想挑個(gè)妥當(dāng)人放在身邊服侍也不是一日兩日了，只不過(guò)后宮雖大，宮人眾多，皆不知道稟性底細(xì)，不過(guò)叫我們慢慢謀著?！焙鋈幌肫鹨皇聛?lái)，問(wèn)：“你剛才說(shuō)到畫(huà)珠，是個(gè)什么人，名字這樣有趣？”

    玉箸笑道：“這孩子的名字，倒也有個(gè)來(lái)歷。說(shuō)是她額娘懷著她的時(shí)候，夢(mèng)見(jiàn)仙人送來(lái)一軸畫(huà)，打開(kāi)那畫(huà)看時(shí)，卻是畫(huà)得極大一顆東珠。因此上就給她改了小名兒叫畫(huà)珠?！庇邒摺鞍パ健绷艘宦?，說(shuō)：“這孩子只怕有些來(lái)歷，你叫來(lái)我瞧瞧吧?！庇耋缬谑墙辛诵m女，說(shuō)：“去叫畫(huà)珠來(lái)?！?br/>
    不一會(huì)兒畫(huà)珠來(lái)了，玉箸叫她給英嬤嬤請(qǐng)了安。英嬤嬤方看時(shí)，只見(jiàn)粉撲撲一張臉，團(tuán)團(tuán)皎若明月，眉清目秀。英嬤嬤問(wèn)：“多大年紀(jì)啦？”畫(huà)珠答：“今年十六了。”一笑露出一口碎玉似的牙齒，嬌憨動(dòng)人，英嬤嬤心里已有了三分喜歡。又問(wèn)：“老姓兒是哪一家？”畫(huà)珠道：“富察氏?！庇邒叩溃骸鞍パ?，弄了半天原來(lái)是一家子。”

    玉箸便笑道：“怨不得這孩子與嬤嬤投緣，人說(shuō)富察氏出美人，果然不假。嬤嬤年輕時(shí)候就是美人，畫(huà)珠這孩子也是十分齊整?！庇邒叻畔率譅t，牽了畫(huà)珠的手向玉箸笑道：“你不過(guò)取笑我這老貨罷了，我算什么美人，正經(jīng)的沒(méi)人罷了?！碑?huà)珠早禁不住笑了。英嬤嬤又問(wèn)了畫(huà)珠許多話，畫(huà)珠本就是愛(ài)熱鬧的人，問(wèn)一句倒要答上三句，逗得英嬤嬤十分高興，說(shuō)：“老成持重固然好，可是宮里都是老成持重的人，成年累月的叫人生悶。這孩子愛(ài)說(shuō)愛(ài)笑，只怕太后也會(huì)喜歡呢。”

    玉箸忙對(duì)畫(huà)珠道：“英嬤嬤這樣抬舉你，你還不快給嬤嬤磕頭?！碑?huà)珠連忙磕下頭去，英嬤嬤忙伸手扶起，說(shuō)：“事情還得稟過(guò)太后，請(qǐng)她老人家定奪呢，你慌著磕什么頭？等明兒得了準(zhǔn)信兒，再謝我也不遲?！?br/>
    玉箸在一旁笑道：“嬤嬤是太后跟前最得力的人，嬤嬤既能看得上，必也能投太后的緣?！?br/>
    英嬤嬤果然十分歡喜，說(shuō)：“也不過(guò)是跟著主子久了，摸到主子一點(diǎn)脾氣罷了，咱們做奴才的，哪里能替太后老主子當(dāng)家?！逼鹕碚f(shuō)：“可遲了，要回去了，預(yù)備侍候太后安置呢。”玉箸忙起身相送，又叫畫(huà)珠：“天晚了，提燈送嬤嬤。”

    畫(huà)珠答應(yīng)著點(diǎn)了燈來(lái)，英嬤嬤扶著她去了。琳瑯吃過(guò)飯回屋子里，玉箸獨(dú)個(gè)坐在那里檢點(diǎn)衣裳，琳瑯上前去幫忙。玉箸不由幽幽嘆了一聲，說(shuō)：“你既病著，就先去歇著吧?！绷宅樀溃骸疤闪税肴樟?，這會(huì)子做點(diǎn)事也好。”玉箸說(shuō)：“各人有各人的緣法，那也是強(qiáng)求不來(lái)的?！绷宅樜⑿Φ溃骸肮霉迷趺催@樣說(shuō)？”玉箸凝望她片刻，她既生著病，未免神色之間帶著幾分憔悴，烏亮的頭發(fā)襯著那雪白的臉，一雙眸子溫潤(rùn)動(dòng)人。玉箸緩緩點(diǎn)一點(diǎn)頭，說(shuō)：“你啊，生得好，可惜生得好錯(cuò)了。”琳瑯道：“姑姑今天是怎么了，盡說(shuō)些叫我摸不著頭腦的話?！庇耋绲溃骸疤砩咸烤腿ニ?，天怪冷的，唉，立了春就好了。”

    琳瑯順著她的話答應(yīng)了一聲，走過(guò)去添了炭，卻拿了針線來(lái)就著燈繡了兩支線，等畫(huà)珠回來(lái)，方一同睡了。她是偶感風(fēng)寒，強(qiáng)掙著沒(méi)有調(diào)養(yǎng)，晚上卻做了繡工，那又是極勞神的活計(jì)，到了下半夜四更時(shí)分，又發(fā)起熱來(lái)。畫(huà)珠等到天明起來(lái)，見(jiàn)她燒得臉上紅紅的，忙去告訴了玉箸，玉箸又去回了總管，每日去取藥來(lái)吃。

    她這一病來(lái)勢(shì)既猛，纏綿半月，每日吃藥，卻并無(wú)多大起色，那發(fā)熱時(shí)時(shí)不退，只是昏昏沉沉。迷迷糊糊睡著，恍惚是十來(lái)歲那年生病的時(shí)候，睜眼就瞧見(jiàn)窗上新糊的翠色窗紗。窗下是丫頭用銀吊子替她熬藥，一陣陣的藥香彌漫開(kāi)來(lái)。窗外風(fēng)吹過(guò)花影搖曳，梨花似雪，月色如水，映在窗紗之上，花枝橫斜，攲然生姿。聽(tīng)那抄手游廊上腳步聲漸近，熟悉而親切。丫頭笑盈盈地說(shuō)：“大爺來(lái)瞧姑娘了。”待要起來(lái)，他已伸出溫涼的一只手來(lái)按在她額上。

    她一驚就醒了。窗上糊著雪白的厚厚棉紙，一絲風(fēng)也透不進(jìn)來(lái)。藥吊子擱在爐上，煮得嘟嚕嘟嚕直響。她倒出了一身的汗。小宮女進(jìn)來(lái)了，連忙將藥吊子端下來(lái)，喜滋滋地告訴她說(shuō)：“琳瑯姐姐，你可醒了。畫(huà)珠姐姐要去侍候太后了，大家都在給她道喜呢?！?br/>
    琳瑯神色恍惚，見(jiàn)她潷了藥出來(lái)，滿滿一大碗端過(guò)來(lái)，接過(guò)來(lái)只見(jiàn)黑幽幽的藥汁子，咽下去苦得透進(jìn)五臟六腑。背里卻有潤(rùn)潤(rùn)的汗意，額發(fā)汗?jié)窳耍佋隰W畔，只心里是空落落的。

    到了晚上，畫(huà)珠進(jìn)來(lái)陪她說(shuō)話，琳瑯問(wèn)她：“東西可都收拾好了？”畫(huà)珠道：“左右不過(guò)就是鋪蓋與幾件衣裳，有什么好收拾的?！毖廴龅匾患t：“琳瑯，我只舍不得你。”琳瑯微笑道：“傻話，去侍候太后當(dāng)上差，那是旁人想都想不來(lái)的造化?！鳖D了頓又說(shuō)：“太后她老人家素來(lái)慈祥寬厚，你這性子說(shuō)不定能投她老人家的眼緣。可有一樣，在太后面前當(dāng)差不比別的，你素來(lái)率性，貪玩愛(ài)笑不打緊，但行事要收斂，老人家都喜歡仁心厚道之人。”畫(huà)珠低頭半晌，方道：“我理會(huì)的。”忽道：“將你的帕子給我?！绷宅樳@才明白她的意思，從枕下抽了一方帕子交給她。畫(huà)珠于是將自己的帕子給了她，臨別之際，終究依依不舍。