人口在十人以下的，全家免之；人口在十到二十人的，免半；人口在二十人以上的，免一成。

    當(dāng)時(shí)衙門跟前就鬧成了一片。有那精打細(xì)算的，立刻板著指頭算自家能算第幾等，也有那心存疑慮的，拉著衙役問(wèn)個(gè)不停。

    消息傳回來(lái)，趙老大聽(tīng)著雖然跟自己最初知道的有點(diǎn)出入，但好歹也證實(shí)了自己所言不虛，立刻得意洋洋地說(shuō)道：“聽(tīng)聽(tīng)，衙門有榜文出來(lái)了吧？早告訴你們了，還不相信！”王氏便往他碗里夾菜：“快吃吧你，吃飯也堵不住你的嘴？”一邊說(shuō)，一邊朝趙李氏那頭努了努嘴。

    趙李氏臉上陰晴不定。一聽(tīng)這消息，她心里就算計(jì)開(kāi)了，自家這個(gè)情況，老大家五個(gè)，老二家算全下人竟有七個(gè)，老三家四個(gè)，再加上自己，就是十七個(gè)人，恰好是中等免半的。心里就有些惱火，若是老二家沒(méi)回來(lái)，攏共不過(guò)十個(gè)人，除開(kāi)大妞、二妞、五郎這幾個(gè)小的，不是正好就在上等全免的里頭？

    嘖嘖，不對(duì)，若是沒(méi)有老二，這家免的哪門子稅？說(shuō)起來(lái)應(yīng)該算是托了老二這個(gè)秀才的福，可他那個(gè)房頭人也太多了，趙李氏越想心里頭越不舒服，看著陳氏慢條斯理細(xì)嚼慢咽的樣子就有氣，索『性』頓了碗回了房。

    一桌子人立時(shí)住了嘴，這老太婆又是鬧的哪一出？

    天賜、天佑兩個(gè)卻松了口氣。

    自從回了施州就要求大家伙兒一塊兒吃飯，可是男女同席也就罷了，居然父親也不要求“食不言寢不語(yǔ)”了，吃飯的時(shí)候大伯娘、大伯都說(shuō)得歡暢，天賜那個(gè)惡心啊，瞧那唾沫星子飛的……   小小童養(yǎng)媳49

    畢竟是個(gè)半大小子，下晌開(kāi)講沒(méi)有多久，天賜腹中便傳來(lái)聲響，惹得天佑在一旁捂著嘴咯咯笑。

    趙明禮正在一筆一筆教其他蒙童寫字，聽(tīng)得笑聲回頭一看，原來(lái)是小兒子，當(dāng)即就拿了戒尺要打他。天賜趕緊回護(hù)：“先生莫打，都是因著我的緣故?！?br/>
    心里歡喜兩個(gè)孩子知道相互包容，趙明禮還是挎著臉問(wèn)：“那你倒是說(shuō)一說(shuō)，如何是因?yàn)槟愕木壒?？?br/>
    天賜還未開(kāi)口，天佑便搶著說(shuō)：“不關(guān)哥哥的事，都是我不好！”

    趙明禮的戒尺便落在桌上一聲脆響：“未曾問(wèn)你，答什么話？緊這一條也該打上一尺子?！?br/>
    見(jiàn)先生發(fā)怒，學(xué)堂里鴉雀無(wú)聲，其他蒙童雖不敢說(shuō)笑，眼睛齊刷刷地望了過(guò)來(lái)，尤其孫狗蛋、孫狗剩兩個(gè)，臉上滿是幸災(zāi)樂(lè)禍。

    天賜兄弟兩個(gè)漲紅了臉，日日與同窗混做一路，男孩子又好強(qiáng)，此時(shí)更是覺(jué)得臉上無(wú)光，兩個(gè)孩子都咬著唇低了頭不吭聲了。

    趙明禮更氣，這板子還沒(méi)打在身上，便是這樣一幅模樣，日后若真是在外頭受了什么，也是這般死扛著不吭聲么？

    捉了天佑的手，戒尺剛剛舉起，忽然門外小小喚了聲：“老爺！”

    聽(tīng)見(jiàn)是她，趙明禮只好又放過(guò)天佑，出來(lái)問(wèn)到：“何事？”

    小小低著頭回到：“老夫人請(qǐng)您早些回去，特特遣我來(lái)告訴您一聲?！?br/>
    這算是個(gè)什么事？趙明禮“嗯”了一聲，回身進(jìn)來(lái)又捉起天佑的手要打，小小又喚：“老爺！”

    趙明禮帶了怒氣出來(lái)，呵斥道：“又待如何？”

    “老夫人說(shuō)了，叫您最好現(xiàn)在就回去哩！”

    趙明禮無(wú)法，只得回身給學(xué)童布置了課業(yè)，當(dāng)先往家去了。   小小童養(yǎng)媳49

    天佑這才松了口氣，出來(lái)見(jiàn)小小還沒(méi)走，便一步三跳地跑了過(guò)去，似模似樣地一禮道：“小生這廂謝過(guò)救命之恩了?！?br/>
    小小趕緊躲了，沒(méi)好氣地說(shuō)到：“你當(dāng)我是救你來(lái)的？本就是老夫人叫老爺說(shuō)事哩！”

    天賜收拾了東西出來(lái)，不理會(huì)后頭哄笑作怪的村童，三人便沿著村中小路家去。走到溪邊，小小叫他倆下去，從懷里掏出幾個(gè)烤熟的洋芋遞了過(guò)去：“喏，劉媽媽知道你倆肯定沒(méi)吃飽，特地叫我送這個(gè)來(lái)的。”

    天賜吃了一驚：“那你還說(shuō)是『奶』『奶』叫父親回去？”

    小小擺擺手：“那也沒(méi)錯(cuò)。我剛出堂屋，被老夫人叫住了，嚇我一跳，還以為被她發(fā)現(xiàn)了哩，誰(shuí)知是讓我叫老爺回去，我就順便說(shuō)了唄?！?br/>
    天佑早就接了剝皮吃起來(lái)，嘴里含著東西含糊道：“你這順便簡(jiǎn)直太是時(shí)候了?！?br/>
    天賜也確實(shí)餓了，一邊剝皮，一邊問(wèn)小?。骸啊耗獭弧耗獭豢烧f(shuō)了是啥事找父親？”

    回想了一下，小小猜測(cè)道：“她沒(méi)說(shuō)，我也不曉得，不過(guò)估『摸』著是跟那免稅的事兒有關(guān)吧?！?br/>
    小小確實(shí)沒(méi)有猜錯(cuò)。趙李氏還沒(méi)算計(jì)清楚如何避這稅更劃算，趙老大又跟她說(shuō)，有人托請(qǐng)說(shuō)了，想跟趙家一處算這稅賦，若是能免，就將免掉的一半送給趙家。結(jié)果趙李氏算來(lái)算去，怎么著全家都是在二十人以下，十人以上的框框里頭，甚是為難。趙老大便出主意，老二不是跟學(xué)正大人相識(shí)么？不如讓趙老二跟學(xué)正大人說(shuō)一聲，將自家算在十人以內(nèi)的里頭。這半成而已，對(duì)官府也沒(méi)甚特別大的區(qū)別不是？

    這個(gè)法子趙李氏聽(tīng)了覺(jué)得特別好，當(dāng)時(shí)就坐不住了，正好見(jiàn)小小出門，以為她要出去做耍，便叫她去把趙老二叫回來(lái)，若是趕得及，便早些去府城一趟將這事辦了。

    趙明禮回來(lái)一聽(tīng)是這個(gè)事，頓時(shí)頭大如斗，忙忙擺手道：“這個(gè)可不行?！?br/>
    不等趙李氏撂臉子，趙老大就不高興了：“多大點(diǎn)子事，二弟你推脫個(gè)什么？咱家這狀況，人多田少的，每年那稅糧一交，青黃不接的時(shí)候娘都得吃野菜哩。你是在外頭花天酒地習(xí)慣了，看不上這幾個(gè)糧食我知道，可這關(guān)系著咱一家老小的肚皮哩，你也不樂(lè)意去低聲下氣求人？”

    趙李氏便沉著臉哼道：“你二弟這是翅膀硬了，也不在乎我這個(gè)老婆子的死活了。”

    “娘，你這話說(shuō)的……”趙明禮只有嘆氣，還是耐著『性』子給他們解釋：“這戶籍人口，各地知府衙門里頭都是備著案的，哪里是想合便合，想分便分？那讓別人跟著咱家戶頭交稅糧的事情，趕緊別提，這么天大的笑話，鬧出去咱全家臉都沒(méi)處擱呢！”

    趙老大便回頭對(duì)趙李氏說(shuō)：“娘，你看二弟不愧是衙門里頭經(jīng)歷過(guò)的人，心里清楚哩?？扇思叶颊f(shuō)了，戶籍那塊兒人家去改去，用不著咱們『操』心。”

    趙李氏將眼一瞪：“聽(tīng)見(jiàn)啦？不用你『操』心這個(gè)，就讓你去跟王大人說(shuō)一聲，咱家本身就只得減半那個(gè)框里頭，就給咱挪到全免去，不過(guò)大人一句話的事情，能費(fèi)多大點(diǎn)事？”

    多大點(diǎn)事？先不提這人情得有多大，也不提人家賣不賣這人情，只是這件事，便是一個(gè)把柄，一個(gè)污點(diǎn)。趙明禮一門心思還要考舉人做官的人，哪里能容得了這些個(gè)把柄落在別人手上去？

    可這種事情他跟母親和大哥一時(shí)半會(huì)兒也解釋不清楚，犟『性』上來(lái)了，梗著脖子就一句話：“那也不行，不去！”

    氣得趙李氏隨手就把茶碗丟了過(guò)去，灑得趙明禮一身的水：“你這個(gè)孽畜，這是想氣死我是吧？”

    趙老大趕緊打圓場(chǎng)：“二弟，看你把咱娘氣得！這么些年，娘容易么？你自己說(shuō)說(shuō)，你這才回來(lái)多久，把咱娘氣了幾回了？你那圣賢書(shū)都讀到哪里去了？孝為百善之首也忘記了？”

    聽(tīng)見(jiàn)堂屋的響動(dòng)，西廂閣樓里的陳氏和后廚的小李氏、劉媽媽都探出了頭，見(jiàn)是趙老大伺候著老太婆在找趙老三的岔子，小李氏和劉媽媽對(duì)看一眼，縮了回去。陳氏攥了攥拳，還是進(jìn)了屋，隨手拿帕子攢著趙明禮袍子上的水漬，也不吭聲。

    待得趙李氏面上怒氣平息了些，趙明禮苦口勸道：“娘何必管人家的閑事，咱家算下來(lái)雖有十幾口子，但是小一輩的都還不算成丁，這樣合計(jì)下來(lái)，咱家恰好在那十人全免之內(nèi)。若是讓別人家跟著咱家戶頭一塊兒算，既是提攜了這家，就不能忘記了那家，再怎么也不止二十人了，您算算，是全免合適，還是免一成合適？”

    趙李氏一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，趙老大就轉(zhuǎn)開(kāi)了心眼子，低頭默算起來(lái)?？此@副模樣，就是后頭進(jìn)來(lái)的陳氏也明白多半是這位大伯子又在老太婆面前嘀咕什么了，撇了撇嘴角，覺(jué)著膩味。

    小小看著天賜兄弟兩個(gè)吃完了洋芋，又細(xì)心地拿帕子幫他們把嘴角、手上的灰擦洗干凈，這偷吃也是門技術(shù)，總不能剛進(jìn)大門就叫人發(fā)現(xiàn)了吧？天佑笑嘻嘻地不以為意，天賜卻紅了臉避開(kāi)了，自己接了帕子過(guò)來(lái)擦。

    幾人收拾好了剛剛上到路上，便碰到了大郎和二郎。大郎背上背著二妞，二郎背著豬草筐子，滿滿一筐子豬草壓得他腰都挺不直了，見(jiàn)了他們還要調(diào)笑：“喲，今兒逃學(xué)了？看不我不告訴二叔，打折你們的腿去！”

    大人們之間如何不提，幾個(gè)孩子已是熟絡(luò)起來(lái)，小小過(guò)去哄了二妞下來(lái)牽著，大郎便接了二郎的豬草筐子，幾個(gè)人笑鬧著朝家去了。

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