始皇帝巡行到云夢(mèng)，在九嶷山望祭虞舜。再沿江而下，興致勃勃地觀賞了沿途風(fēng)景。渡海渚，過(guò)丹陽(yáng)，至錢塘，渡浙江，登上會(huì)稽山，祭祀大禹。并和以前一樣，面向茫茫大海，立下了為自己歌功頌德的石碑。然后過(guò)吳縣，從江乘縣渡江，沿海北上，到達(dá)瑯琊。
方士徐巿等曾聲稱：海中確有神山仙人，也有長(zhǎng)生不死之藥，他們之所以耗費(fèi)繁多而未得，只是因?yàn)樵诤Ｉ隙啻卧獾酱篚o魚(yú)的襲擊，無(wú)法到達(dá)。不知為何，本已對(duì)這幫方士深感失望的始皇帝居然相信了這個(gè)可笑的說(shuō)法，這次出海還命人帶上巨型漁具，自己也備上強(qiáng)力連弩，等候這種大魚(yú)的出現(xiàn)。
從瑯琊北航到榮成山，沒(méi)見(jiàn)到什么大魚(yú)。再航行到芝罘山，見(jiàn)到了巨魚(yú)，還射殺了一條，但不知是否就是徐巿他們所說(shuō)的那種。
回來(lái)的路上，始皇帝與沿途接駕的官員見(jiàn)面的次數(shù)漸少了。行至沙丘以后連隨從百官都難以見(jiàn)到始皇帝一面，只有丞相李斯、內(nèi)侍趙高等少數(shù)幾個(gè)人才能進(jìn)皇帝的辒辌車。
一騎快馬飛馳上郡。輕柔的帛書(shū)從扶蘇手中飄落到地上。
扶蘇顫抖著接過(guò)佩劍，慢慢拔劍出鞘。使者站在一旁冷冷地看著。
蒙恬從外面沖進(jìn)來(lái)，一把抓住扶蘇的手：“公子，你要干什么？”扶蘇指了指地上的帛書(shū)：“你自己看吧。”蒙恬撿起帛書(shū)，看了一遍，抬起頭對(duì)扶蘇道：“公子，千萬(wàn)不要自殺，詔書(shū)有詐！”
扶蘇茫然地看著前方：“是父皇的筆跡，是父皇的印璽，是父皇的佩劍，有什么假的？”
蒙恬用力抓住扶蘇的肩頭，大聲道：“印璽和佩劍可以盜用，陛下的筆跡李斯、趙高都會(huì)模仿！公子，你好好想想……陛下命我率三十萬(wàn)大軍駐守在此，又任命你為監(jiān)軍。給予我們?nèi)绱酥厝?，卻突然下了一道詔書(shū)要我們自裁，你不覺(jué)得很可疑嗎？”
使者不耐煩地佯咳一聲。扶蘇慢慢將目光移向蒙恬，慘然一笑：“不，這確實(shí)是父皇的意思，我知道。”
扶蘇按照父親的要求自殺了。蒙恬拒絕自殺，但同意交出兵權(quán)，被關(guān)押起來(lái)。車駕到咸陽(yáng)，治喪文告發(fā)布，群臣才知道：始皇帝已在歸途中駕崩了。
丞相李斯傳達(dá)了始皇帝的遺詔：立幼子胡亥為太子。
始皇帝的遺命太離奇了：賜死長(zhǎng)子，傳位幼子。此前他還從未表露過(guò)要廢長(zhǎng)立幼的意向。到底是什么原因?qū)е滤谏淖詈笠欢螘r(shí)間里做出了如此異常的決定？
有人開(kāi)始懷疑：遺詔被人動(dòng)了手腳。有人開(kāi)始猜測(cè)：最接近始皇帝的李斯和趙高一定隱瞞了什么。
然而，不管有什么樣的懷疑，什么樣的猜測(cè)，都不能阻止胡亥以太子的身份理所當(dāng)然地登上皇位，成為秦朝的二世皇帝。
新皇帝的殘暴和無(wú)能很快顯現(xiàn)了出來(lái)：一即位，他就下令，讓后宮所有沒(méi)生子女的宮人為先帝殉葬；他在趙高的唆使下，誅殺了一大批功勛卓著的先朝老臣和數(shù)十位公子、公主，以確保無(wú)人能對(duì)他那來(lái)歷不明的帝位造成威脅；為了樹(shù)立起自己的威信，他仿效他的父皇，也浩浩蕩蕩地東巡南下，到處刻石頌德——盡管他實(shí)際上無(wú)德可頌。
從當(dāng)年四月開(kāi)始，他下令繼續(xù)修建阿房宮，同時(shí)征五萬(wàn)精兵屯衛(wèi)咸陽(yáng)。說(shuō)是屯衛(wèi)，其實(shí)是充當(dāng)皇帝游獵時(shí)的侍從。咸陽(yáng)人口激增，導(dǎo)致糧食匱乏。于是他又下令各郡縣轉(zhuǎn)輸糧草到咸陽(yáng)，而運(yùn)糧者又須自備干糧在途中食用。
龐大的工程，驚人的耗費(fèi)，使百姓日益貧困。民間的憤怒情緒在迅速滋長(zhǎng)，二世皇帝沒(méi)有采取任何安撫措施，施行法令卻日益嚴(yán)厲起來(lái)。這樣做是很危險(xiǎn)的，但沒(méi)人敢說(shuō)出這一點(diǎn)。嚴(yán)酷的法令，加上血腥的清洗，使朝中大臣人人震恐，為保住祿位性命，不得不阿諛取容。所以，甚至沒(méi)人敢告訴新皇帝：荊楚故地，有人造反了！首先造反的是一群戍卒，為首的叫陳勝。他起事后自立為王，建號(hào)“張楚”。隨后，久已為秦所苦的百姓紛紛殺死郡縣官吏，響應(yīng)陳勝。
陳勝遂命吳廣西攻滎陽(yáng)，命武臣、張耳、陳馀攻取趙地，鄧宗攻取九江郡，周市攻取魏地。響應(yīng)起義的軍隊(duì)越來(lái)越多：陵縣秦嘉、符離朱雞石、沛縣劉邦、吳中項(xiàng)梁項(xiàng)羽……
崤山以東的秦各郡縣迅速土崩瓦解，崤山以西，也不復(fù)固若金湯：陳勝命周文西進(jìn)擊秦，很快攻入了咸陽(yáng)的大門——函谷關(guān)。人人都相信：秦國(guó)就要亡了。
孰料，形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下。周文在離咸陽(yáng)僅百里之遙的戲亭遭到秦少府章邯的致命打擊，敗退出關(guān)，功虧一簣。
而且沒(méi)有人來(lái)救援這支深入險(xiǎn)地的孤軍。原因很簡(jiǎn)單：人人都知道秦國(guó)將亡，所以人人都開(kāi)始考慮，如何在秦亡之后的角逐中獲取最大的利益了。
以現(xiàn)在的形勢(shì)看，如果周文滅秦，陳勝必然勢(shì)力大增。而陳勝自稱王以來(lái)，架子越來(lái)越大，脾氣也越來(lái)越大。有個(gè)以前和他一起受雇耕作的老朋友來(lái)看他，就因?yàn)檫€像以前那樣跟他拍肩膀稱兄弟，跟這位楚王陛下沒(méi)大沒(méi)小，結(jié)果被他殺了。這樣的人若是得了天下，以后誰(shuí)還會(huì)有好日子過(guò)？
所以，當(dāng)周文一敗再敗，直至兵敗自殺，都沒(méi)人施以援手。各路義軍都忙著割據(jù)稱王或爭(zhēng)權(quán)奪利。
肯為陳勝效命的人越來(lái)越少，背叛他的人越來(lái)越多。十二月，在秦軍的連番追擊下，陳勝敗退到汝陰。這里成了他的葬身之所。他的
一名車夫，在一個(gè)月黑風(fēng)高的夜晚，砍下了酣睡中的他的腦袋，獻(xiàn)給了秦軍。亂世中的人是很容易喜新厭舊的。沒(méi)人有閑心來(lái)悼念這位率先反秦的勇士，很快又有人擁立了新的楚王。和陳勝不同，這位新楚王是真有楚王室血統(tǒng)的。他是項(xiàng)梁項(xiàng)羽叔侄從民間找到的楚懷王的孫子熊心。為了激起楚人對(duì)故主的懷念，連名號(hào)也襲用了他祖父的，依然叫懷王。
仗，還在打，不過(guò)不再像以前的那樣子。齊心協(xié)力共討暴秦的局面已一去不復(fù)還。曾被秦始皇一一平滅的六國(guó)已全部重建，一切似乎又回到了二十多年前的老樣子。