要能在南直地面上弄出五萬石米來，不是一般的商人可以辦到的。沈廷揚(yáng)說自己也來想辦法――長(zhǎng)江上的蕪湖是個(gè)很大的糧食集散地，去那里或許能籌措到相當(dāng)數(shù)量的糧食。爭(zhēng)取在一個(gè)月里籌集到位。趙引弓回到起威上海分號(hào)里，就把毛三生找來商議此事。

    毛三生自從到了上海，雖然起威主要經(jīng)營(yíng)的是物流業(yè)務(wù)，但是經(jīng)手的貨物多了，耳渲目染的見識(shí)也積攢了不少。

    “最近想大盤買米恐怕辦不到。”毛三生說，“我們和幾處米市的商人都有生意來往，最近大盤的價(jià)格漲得厲害，又都惜售：大盤放出來都是幾十石、一二百石的數(shù)目，想一口氣買一二千石都難。”

    起威棧主營(yíng)倉儲(chǔ)物流，和米行這樣的大宗貨物商人打交道最多，毛三生的話自然是可靠的。

    “我現(xiàn)在要籌五萬石米，一個(gè)月內(nèi)就得要?！?br/>
    毛三生倒吸一口冷氣：“老爺，這有點(diǎn)難了?！?br/>
    “用些心思下去買，能買到多少？”

    “各家各戶都去跑到，憑著往日的人情面子，大約能湊個(gè)一萬多石。只是價(jià)錢不好說?！泵硎?，搞不好最后的均價(jià)要超過三兩銀子。

    “這么貴！”趙引弓有點(diǎn)不甘心。

    “要是能按照這個(gè)價(jià)錢把米買到，小人已經(jīng)覺得是燒高香了?！?br/>
    “好吧，你先去派人辦，能買多少買多少。買到的米全部運(yùn)到上海。”

    一萬石米距離目標(biāo)還很遠(yuǎn)，趙引弓雖然覺得困難很多，也只能強(qiáng)打精神在上海坐鎮(zhèn)，調(diào)度買米事宜。

    雖然南直地區(qū)自然災(zāi)害不斷，但是是當(dāng)時(shí)大明治下少有的還稱得上“安穩(wěn)”的地方，社會(huì)秩序大體正常，因而糧食供應(yīng)，尚稱充分。雖然糙米的行情上漲。米商又惜售，但是只要肯出錢，還是能買到米的。

    原本這個(gè)時(shí)候的米價(jià)就在不斷的上漲中，沈廷揚(yáng)和趙引弓的大規(guī)模收購(gòu)行為，使得米價(jià)開始不斷的上揚(yáng)，原本南直、安徽等地的米價(jià)較低，尚能流向今年嚴(yán)重缺糧的浙江補(bǔ)充不足。但是雖然收購(gòu)數(shù)量的不斷增加，大量的糧米開始涌向運(yùn)輸條件更為便利的上海。

    去年遭受了水旱的杭嘉湖地區(qū)的米價(jià)，原本受益于賑荒局的發(fā)放賑濟(jì)糧和平糶，一度稍有下降。此時(shí)米價(jià)卻開始上漲，悄然的突破了斗米三錢，連續(xù)上漲十五天。到六月中旬的時(shí)候，杭州的米價(jià)已經(jīng)上漲到了三錢六分，接近四錢這個(gè)鬧糧荒的價(jià)格了。

    遠(yuǎn)在上海的趙引弓對(duì)這一變化渾然未覺。雖然每周都有各地的社會(huì)財(cái)經(jīng)情報(bào)送到他的案頭，但是他正忙于收購(gòu)糧食和協(xié)調(diào)與遼海行的商業(yè)合同，根本無心顧及。

    盡管趙引弓和沈廷揚(yáng)都花了很大的力氣，用了半個(gè)月時(shí)間也只買到二萬石多米。按照這個(gè)進(jìn)度，到七月的最晚出發(fā)時(shí)間恐怕也湊不滿五萬石了。

    趙引弓每天都在為此發(fā)愁。一直考慮著要不要向臨高發(fā)出求救電報(bào)。雖然以目前的狀況，臨高給他調(diào)運(yùn)二萬石糙米還是辦得到的，但是這嚴(yán)重影響他的形象。

    就在這進(jìn)退維谷的時(shí)候，事情卻有了轉(zhuǎn)機(jī)。吳芝香忽然來拜訪他了。

    吳芝香來到江南之后，靠著鉆營(yíng)杭州張岱等幾大復(fù)社骨干成員，順利的加入了復(fù)社，憑借著對(duì)社務(wù)的活躍熱情，很快成了杭州府比較知名的復(fù)社成員。因?yàn)橹雷约和ㄟ^科舉進(jìn)身極難――便是復(fù)社也不愿意安排象他這樣不學(xué)無術(shù)的紈绔中舉的。便花錢捐了一個(gè)國(guó)子監(jiān)監(jiān)生的功名。眼下正等著機(jī)會(huì)得到復(fù)社的舉薦，通過東林大佬的關(guān)系弄個(gè)官做做。

    吳芝香很早就通過張岱等人和趙引弓搭上了關(guān)系。憑借當(dāng)年他在廣州和郭大官人交往的經(jīng)驗(yàn)，他對(duì)趙引弓也是一個(gè)“髡賊”的身份確信不疑。只不過并不揭穿這一層。趙引弓知道他的底細(xì)，也有意籠絡(luò)他，雙方就在心照不宣中互相交往起來。

    沈廷揚(yáng)承運(yùn)遼東糧餉的事情復(fù)社內(nèi)部早就知曉――這件事的確是得到復(fù)社和東林的支持才得以成功的。因而招商局也加入其內(nèi)也不是什么秘密。在復(fù)社看來，趙引弓雖然不是復(fù)社成員，還有著可疑的“髡賊”背景。但是在廢漕改海上卻是復(fù)社的同路人，因?yàn)榉罱痰年P(guān)系和徐光啟等人的關(guān)系不淺，這對(duì)迫切需要內(nèi)閣大佬支持的東林復(fù)社集團(tuán)來說也是個(gè)重要的盟友。

    吳芝香帶來得，正是沈廷揚(yáng)和趙引弓夢(mèng)寐以求的東西：米――充足的米。不但補(bǔ)上三萬石的缺額綽綽有余。即使再多要也不成問題

    米不在江南，但是距離亦不遠(yuǎn)，關(guān)鍵是的運(yùn)到上海來也不難，只要雙方談妥條件，很快就能交割。

    至于價(jià)格，也不算貴，運(yùn)到上海不過每石二兩銀子――哪怕不運(yùn)到遼東，就地發(fā)售都能賺到錢。

    趙引弓雖然心中歡喜，心里也起了很大的疑慮：天上不會(huì)掉餡餅，他實(shí)在想不出這大明的天下哪里能輕輕松松的拿出幾萬石的廉價(jià)的米來。

    要不是他對(duì)吳芝香這個(gè)人的身世背景和他當(dāng)初在廣州的“表現(xiàn)”知道的一清二楚，恐怕要直接視他為招搖撞騙了。

    “米在何處？”趙引弓追問道。

    “清江浦?！?br/>
    趙引弓暗叫慚愧，自己居然把這個(gè)地方給忘了！

    清江浦隸屬淮安府山陽縣，雖然本身不過是個(gè)鎮(zhèn)，但是自從明初陳瑄開埠，漕運(yùn)廢海改河之后此地已經(jīng)成為南北水陸運(yùn)輸?shù)慕煌屑~地帶。

    明初陳瑄主持漕政時(shí)，創(chuàng)行了漕糧“支運(yùn)”制度，即在淮安、徐州、臨清等運(yùn)河沿線重鎮(zhèn)，分別建筑中轉(zhuǎn)糧倉，各自接納指定地區(qū)的民船送來的漕糧。常盈倉就設(shè)在清江浦，來自江西、湖廣、浙江一百五十萬石糧食就是這里進(jìn)行轉(zhuǎn)運(yùn)儲(chǔ)存的，常年存糧都在百萬石以上。

    既有大糧倉，少不了就有無數(shù)大大小小的碩鼠。圍繞這座大倉庫，漕運(yùn)的、管倉的，上到總理倉庫事務(wù)的戶部主事，下到搬運(yùn)糧米的庫丁，船上的漕丁……形形色色吃漕的人不計(jì)其數(shù)。每年運(yùn)往京師的四百萬石漕糧，路上運(yùn)費(fèi)和損耗竟然高達(dá)八百萬石。清江浦就是這沿途的吸血管道中最大的一處。此地沉淀下了大量的倉米可供銷售就不足為奇了。

    吳芝香當(dāng)然算不上“碩鼠”，不過他父親如今正在戶部供職。清江浦常盈倉上的好處就有他的一份。

    囤積在清江浦的“好處”，得變成銀子才能拿去花。戶部上到尚書，下到司員，只要能在常盈倉撈到好處的都有這個(gè)變現(xiàn)的問題。

    在往日這點(diǎn)好處不算什么，專門有人接洽。不過這次要變現(xiàn)的糧食數(shù)量很大，不僅僅有吳芝香父親的好處，還有戶部里好些人積攢下來的存儲(chǔ)。一般的商人沒這個(gè)實(shí)力，吳芝香就想到了這位髡賊背景的趙老爺。他在廣州的時(shí)候就知道髡賊對(duì)糧食的需求十分旺盛，基本上是只進(jìn)不出，趙老爺不可能對(duì)此不感興趣。

    雙方很快就達(dá)成了相關(guān)協(xié)議：吳芝香至少應(yīng)在七月中旬前運(yùn)到上海三萬石糙米，多出勿論。招商局按照每石二兩銀子到岸價(jià)格收購(gòu)。

    “按期運(yùn)到三萬石米，有無問題？”趙引弓有些不放心。在交通通訊都很落后的時(shí)代，長(zhǎng)途運(yùn)輸大宗貨物都是按月計(jì)算時(shí)間的，從清江浦運(yùn)送這么多米到上海，縱然有一個(gè)月的時(shí)間也不件容易事。

    “趙老爺盡可放心，這會(huì)正是在北過冬的漕船南返的時(shí)候，清江浦有得是放空的漕船，那些運(yùn)丁們都愿意回程帶貨多賺幾個(gè)?！?br/>
    “好，那我就靜候佳音了?！壁w引弓點(diǎn)頭，“我們一言為定”

    “一言為定?！眳侵ハ闩d奮的臉都紅了，這還是他頭一回做成這么大的買賣！一想到自己的父兄會(huì)怎么看待自己，他不由得飄飄然起來。這些年來他一直是個(gè)紈绔的身份，雖說家里人對(duì)他沒什么管束，任由他在廣州混日子，但是畢竟被家里人小瞧。自己也覺得低人一頭。

    趙引弓又囑咐他，萬一運(yùn)輸上有什么紕漏，一定要盡快通知他，他會(huì)安排起威棧來接力。

    “無礙，此事我一定能辦得下來。”吳芝香一力應(yīng)承。

    “好，那就全靠兄弟你了。”趙引弓雖然覺得不大放心，但是他的承諾是貨到付款，縱然這紈绔的運(yùn)糧過程出了什么意外，和他也沒什么大關(guān)系――最后無非是廉價(jià)的糧食運(yùn)不到，他少賺錢賺罷了。運(yùn)去的米按照六兩每石的到岸價(jià)交易的話十二萬兩的收益也足夠交割關(guān)寧的軍餉和支付沿路的一應(yīng)雜費(fèi)了。朝廷為此支付的運(yùn)費(fèi)就是招商局的純利了。

    這位吳少爺，當(dāng)初就和廣州站走得很近，屬于深受“澳洲腐朽文化毒害”的青年，而且他家又是廣西的土著，一直被列為元老院可以利用的合作對(duì)象?，F(xiàn)在正好借這個(gè)機(jī)會(huì)看看吳少爺有多大的本事，夠不夠資格做元老院未來的“合作者”。