門外的王三聽見聲音，聞見香味，回頭隔著簾子向內(nèi)望了一眼。隨即，他嘟囔道：“有什么了不起的，這香味老子都聞得快吐了！”

    一站定，王三便急不可耐地說道：“我是讓她趕出來的，里面再?zèng)]別人，就她一個(gè)！”

    米員外皺著眉狐疑道：“她沒帶嬌紅？”

    王三搖搖頭：“沒有。來的時(shí)候就她一個(gè)人。”

    “這丫頭……”米員外低聲抱怨道，王三也不知道他究竟抱怨的是嬌紅，還是柏小妍。

    他小心地問道：“您說，她是不是故意把嬌紅支開了，自己過來的。”

    米員外瞪他一眼，道：“別說嬌紅，你l怎么出來的？”

    王三自然不敢將實(shí)情告訴米員外，何況他已經(jīng)說過自己是被趕出來的。他便添油加醋道：“這個(gè)丁姑娘架子委實(shí)大得很，開始時(shí)候挑剔調(diào)料的擺放，然后又挑剔菜刀，后來又挑剔我，說我設(shè)也不會(huì)，沒用，連座鍋熱油的事都不讓我干。再后來，看我在后面站著一直看她干活，便干脆將我趕出來了?！?br/>
    米員外聽后，沉吟不決。王三低聲問道：“您說，她是不是怕咱們柏她的手藝？”

    米員外聞言看了他一眼，訓(xùn)斥道：“別胡說！你那兩把刷子，誰不知道？就算把你安在那兒學(xué)手藝，你能學(xué)得會(huì)？——她既然不讓你呆著了，你也別去討人厭了。我這就過去看看，看她到底怎樣?！?br/>
    米員外一抖衣服走了，王三在后面瞧著，冷笑一聲，心中暗道：“說得好聽，你要不防備人家，為什么讓嬌紅和我都看著她呢？”

    米員外走到小廚房附近，還沒靠太近，便聞見紅燒肉那股濃濃的香氣。那香味之飽滿，層次之豐富，逗得他饞涎欲滴，也讓他暗暗稱奇。

    “平時(shí)見到的紅燒肉也不少，怎么就沒有一份讓我如此心動(dòng)的呢？”

    他一邊想著，一邊快步走近小廚房，要看看柏小妍是怎么做出來的。

    米員外一掀簾子，笑著叫道：“丁姑娘，好香的味道?。○挼美戏蚩谒家飨聛砹?！”

    柏小妍正將最后一些調(diào)料放進(jìn)鍋里，放完后蓋上鍋蓋微笑道：“員外自己開飯莊，什么好菜沒見過，我做的又有什么稀奇，能讓您垂涎欲滴？”

    米員外道：“我也這么說呢！見過的紅燒肉也不少，怎么就沒有一份讓我覺得饞到想吃的呢？”

    柏小妍微微一笑：“米員外真是會(huì)說話，對(duì)一個(gè)廚子來說，最大的夸獎(jiǎng)莫過于此了。不過這肉才燉到鍋里，究竟是不是十二年前的味，還不知道。如果不是，就算再好吃。柏小妍也得算失敗。請(qǐng)米員外稍等一時(shí)吧。”

    米員外聞言沉吟不語，臉上卻顯出微微不悅。柏小妍看出來了，心中也略略后悔剛才那句話說得有些不中聽。她本也是個(gè)溫潤(rùn)之人，但自從米員外和她說過那些話，將嬌紅和王三安排到自己身邊之后，她就對(duì)他有了厭惡之情。便是現(xiàn)在聽了他的恭維之詞，心里也沒有半點(diǎn)高興之意，反而覺得他更加惹人厭。

    柏小妍假裝沒有注意到，轉(zhuǎn)身掀起鍋蓋，用手勺輕輕翻動(dòng)肉。每翻一次，那濃濃的香氣便溢出得更多些。而這香氣也漸漸令米員外臉色好起來。

    “還真是有些真本事，”他暗暗想道，“就算做不出十二年前的味道，這手藝也能讓‘狀元紅’名聲重振了。這個(gè)女子……一定要留?。　?br/>
    米員外臉上又露出溫和的笑容，道：“丁姑娘穿這衣服還真是很合身，女兒本色倒是比男裝時(shí)候更自然美麗?！?br/>
    柏小妍眉頭微動(dòng)，放下手里的東西，斂裙下拜道：“只顧著做飯，都忘了感謝員外。多謝員外施衣之恩?！?br/>
    米員外哈哈笑著虛扶她道：“姑娘快不必多禮。什么施衣之恩，昨天老夫和小女說了，小女便埋怨我不接姑娘到家里去。最后我解釋了好幾次，說這是姑娘的意思，她才肯作罷。好好地在自己的衣箱里挑了這身剛做好的，又怕顏色太艷你不喜歡，一再囑咐嬌紅若是不滿意，再拿回去換?！?br/>
    柏小妍謝道：“已經(jīng)聽嬌紅說過了。這衣服很好，就不必麻煩米小姐再換了。米小姐的厚愛柏小妍心領(lǐng)了，若有機(jī)會(huì)，一定當(dāng)面拜謝。”

    米員外正等她這句話，當(dāng)下便接口道：“拜謝就不必了。剛才老夫從家里出來，小女還說要我誠心誠意地邀請(qǐng)你到我家去一趟，哪怕只是吃頓便飯也好。其實(shí)老夫心里也是這么想，就是不知道丁姑娘肯不肯賞光？”

    話說到這個(gè)份上，柏小妍便是再不想去，也找不到合適的借口了。人家三番兩次地邀請(qǐng)，自己若是連頓便飯都不去吃，豈不是太不給面子？

    想到此，柏小妍只好點(diǎn)頭答應(yīng)道：“柏小妍經(jīng)了災(zāi)禍，本來真的沒有心思應(yīng)您邀請(qǐng)，也怕因?yàn)樽约旱男那槎茐牧四业暮靡?。不過既然如此，我再推辭，就太不近人情了。只是不知我何時(shí)去合適？”

    米員外心中喜悅，道：“不必等別時(shí)，今天丁姑娘到寒舍吃個(gè)晚飯，不知如何？”

    柏小妍點(diǎn)點(diǎn)頭，答應(yīng)下來。

    米員外便道：“好，那就說定了。我先去那邊廚房看看，一會(huì)兒再過來看姑娘做成的菜?！?br/>
    柏小妍覺得那聲音有些耳熟，便悄悄側(cè)身進(jìn)去，停下腳步聽了一陣。

    “這種菜也能上來，還好意思叫‘招牌菜’？這蝦線都沒有弄干凈，木耳炒的也發(fā)生，難道你們‘狀元紅’的招牌就是不干不凈，半生不熟？”

    老人話音一落，其余食客都哄笑起來。

    只聽老人又說道：“還有這‘鴻雁來賓’，里面的雞翅應(yīng)該是一對(duì)對(duì)擺上的才是，這——怎么出來一個(gè)單兒？再看這肉——小二，把你們掌柜的叫來，這肉是新鮮的嗎？”

    柏小妍聽到此處，已經(jīng)聽出說這話的不是別人，正是那天在瑞祥樓里，那個(gè)給她挑毛病的老人。她不由起了興趣，暗想這老人已經(jīng)和她約好六月十六江下相會(huì)，怎么現(xiàn)在會(huì)出現(xiàn)在這里？難道是巧合了？想到此處，她便往里走了兩步，想看得更清楚些。

    此時(shí)“狀元紅”掌柜的已經(jīng)架不住老人挑的理，說要給老人換菜，老人又不同意。而其余吃飯的客人聽了這些話也都開始紛紛離席而去。

    掌柜的心里起急，先是和老人口角了兩句，見實(shí)在說不過這個(gè)挑剔的老者，便叫小二到后面看看東家在不在，到底要怎么處置。見小二答應(yīng)著往后邊來，柏小妍忙轉(zhuǎn)身向小廚房走去。

    在小廚房里呆了沒多久，柏小妍便聽見小二在大廚房門邊叫了一聲“東家”，然后大廚房里簾子一響，米員外從里面匆匆走出來。緊接著，她又聽見小二低聲著急地給米員外講事情的經(jīng)過，米員外卻只是聽著，始終不置一詞。最后，她聽見兩人急匆匆地離開，想是往前堂去了。

    聽著大廚房里也漸漸傳出人們爭(zhēng)論的聲音，柏小妍忽然暗自覺得好笑。瑞祥樓那么有名的地方，有神廚丁家的手藝鎮(zhèn)著，尚且能被那個(gè)神秘老者挑出毛病來，何況是這個(gè)并不出色的小飯莊？再想想老人在這兒挑出的這些毛病，沒有一點(diǎn)不讓柏小妍感覺好笑的。蝦線不剔，雞翅數(shù)量不對(duì)，肉不新鮮——這都是何等低級(jí)的毛??？

    “難怪生意不好不壞的，原來不光手藝不精，連品格也有問題。那么上次在雅間里吃的那幾道菜，該不會(huì)是專門給米員外做的吧？”柏小妍暗暗忖度著，不由冷笑一聲，對(duì)這家飯莊和米員外這人有了新的看法。

    正想著，忽見簾子一挑，米員外滿臉焦急地走了進(jìn)來，見著柏小妍倒身便拜道：“丁姑娘救我！”

    柏小妍不由一驚，忙站起身來，攙扶道：“員外請(qǐng)起，員外請(qǐng)起！柏小妍怎敢受此大禮？您有何事，直說便是，何必如此？”

    米員外道：“姑娘，姑娘有所不知，我這小飯莊里，來了一個(gè)老人，專門挑飯菜的毛病。方才店里伙計(jì)跟我說，我還不太相信，這到前面去了一看，才知道果然如此！你說——你說我這生意還怎么做？”

    柏小妍心里雖然明白事情究竟如何，但此時(shí)也要裝作不明白，便問道：“他都挑了什么毛病？可有道理沒有？若是有理，給他換了不就行了？”

    米員外道：“那些毛病說來慚愧，倒真是有道理的。老夫和掌柜也都說了要給他換菜，可是他卻堅(jiān)決不許，說什么都是一個(gè)廚子做出來的，換了也還是一個(gè)味道，換與不換沒什么區(qū)別！他不換菜不要緊，我們賠他錢也行，可他又不要，說什么他不是趁機(jī)訛人的人。你說還要我怎么樣好呢？”

    柏小妍道：“這事確實(shí)難辦?？墒悄f讓我‘救命’又是怎么回事？我能幫您做什么？”

    米員外道：“我想著姑娘手藝高，且又是生人，若能勞煩姑娘給他做幾樣菜，堵住他的嘴，我的難題不就解決了？”

    米員外熱切地望著柏小妍，目光說不出的焦急。柏小妍想著剛才看見的情形，料想此時(shí)大堂里恐怕除了那個(gè)賴著不走的老人之外，也不會(huì)再有什么食客。一家飯莊被攪局至如此地步，也實(shí)在可憐，不由動(dòng)了惻隱之心。

    “米員外，我若能幫，一定會(huì)幫你?？墒强峙隆峙录词刮易龅乃矔?huì)挑出毛病來，到那時(shí)，還是于您毫無補(bǔ)益。這可怎么辦呢？”

    米員外苦笑道：“姑娘，我這飯莊的毛病，我自己知道。里面的一些事情，也實(shí)在不好對(duì)外人說出來。我只信姑娘一定比我現(xiàn)在用的這些廚子手藝都好，而且做人也好！丁姑娘，就拜托你了！”

    見米員外苦苦哀求，柏小妍只好點(diǎn)頭應(yīng)道：“好，員外，那就讓我姑且一試。只是這肉大約還有半個(gè)時(shí)辰就出鍋了，我也只有這么點(diǎn)時(shí)間，所以也只能做兩道快手菜了。”

    米員外此時(shí)有些慌不擇路的感覺，聽見柏小妍說能做兩道快手菜，忙點(diǎn)頭道：“好好，就是快手菜也好！”

    當(dāng)下柏小妍便跟著他來到大廚房，米員外一揮手，將一處灶臺(tái)上的廚子趕走，對(duì)柏小妍道：“丁姑娘，這只灶您就先用吧！”