?經(jīng)歷了一場(chǎng)倒春寒，北平府的天氣又驟然回暖起來。東風(fēng)拂面，楊柳初發(fā)，城內(nèi)的人也開始靜極思動(dòng)，借著踏青訪友活絡(luò)起冬日犯懶的筋骨。
北平都指揮使任云從這一年正值五十整壽，其人原就是北平人氏，會(huì)昌二年進(jìn)士出身，后棄文就武，曾駐防遼東、浙東等地，會(huì)昌十五年返回北平府任都指揮使。若論都指揮使一職原不與藩地親王有太多干系，且朝廷一向忌諱藩王與外將過從甚密。但因其壽辰廣邀北平府眾人，亦不能繞過寧王李錫琮去，且此等場(chǎng)合原在眾人耳目之下，算不得私相交通，是以壽辰宴這一日，李錫琮攜周元笙共赴任府，同以為賀。
是日天氣晴好，壽宴女賓席位便設(shè)在花園之中，男賓則仍是在前廳處。一時(shí)眾人廝見寒暄完畢，紛紛落座。臺(tái)上的戲已開唱，不過是些玉簪記，孤本元?jiǎng)×T了，也無甚新鮮之處。
李錫琮好整以暇，放眼打量起院中陳設(shè)，見其間山石多以北太湖石疊砌而成，北太湖石沉實(shí)，渾厚雄壯，不似南方山石那般精巧纖薄，倒也別具一番味道。正凝目間，卻聽身旁那位壽星笑言道，“下官這里的小戲粗陋，不比京師諸多名旦名角，恐有辱王爺清聽了?！?br/>
李錫琮回眸笑道，“任公客氣，北地多奇才，雖與江南風(fēng)格不同，卻不遑多論高下。譬如孤王方才觀園中山石，便覺得壯闊雄渾，非江南造園可比擬，任公大可不必妄自微薄。”
任云從哈哈一笑，他行伍多年，早已練就出一身魁偉身姿，且面堂紅潤，精光畢現(xiàn)，光聞笑聲已是豪邁爽朗之至。然而豪爽之人也自有他的精明之處，雖聽了幾句溢美之詞，卻也看得出李錫琮已有些意興闌珊之態(tài)，當(dāng)即就勢(shì)問道，“聽聞王爺頗精丹青之道，下官近日得了一副道君皇帝的瑞鶴圖，正想借此機(jī)會(huì)請(qǐng)王爺一道賞鑒賞鑒，不知王爺可愿賞下官一個(gè)薄面，移駕前往一觀？”
李錫琮心內(nèi)微覺詫異，卻只道，“既有佳作，當(dāng)是孤王今日之幸?！毖粤T，二人雙雙起身，李錫琮隨任云從來至其書房中。見他取出一副卷軸，緩緩展開，鋪陳與書案之上。
果然是徽宗趙佶所作瑞鶴圖。此畫全然不同于一般的花鳥畫法，將飛鶴布滿天空，只用一線屋檐襯托群鶴高翔之姿態(tài)，細(xì)看時(shí)，群鶴的身姿卻沒有一只是完全相同的。鶴身又以粉畫墨寫，眼睛則以生漆點(diǎn)染，更顯靈動(dòng)自然，栩栩如生。
此等迥異北宋畫院派風(fēng)格的絕佳花鳥畫作，便是李錫琮也不免凝目其上，心中感慨之下貪看良久。
任云從含笑望他，半晌出言相詢道，“王爺以為此畫如何？”李錫琮移開目光，言簡意賅答道，“甚妙！”隨即轉(zhuǎn)口問道，“不知任公從何處聽聞，孤王尚算對(duì)畫作有些心得？”
任云從笑道，“王爺征甘州之時(shí)，可曾作過一副祁連山勢(shì)圖？”李錫琮笑了笑，頷首道，“不錯(cuò)，孤王確曾作過。當(dāng)日情緒到處，任意揮灑，過后曾將此畫示于帳前幾位將領(lǐng)，博諸將一笑。如今想來，當(dāng)真是年少輕狂之舉，實(shí)在汗顏?！?br/>
任云從搖首道，“王爺筆力氣勢(shì)磅礴，大開大闔，畫中祁連山勢(shì)頗有睥睨群山之態(tài)。原是不可多得的佳作，王爺不必太過自謙?！痹掍h一轉(zhuǎn)，又笑道，“可惜下官只是說的熱鬧，并不曾親眼得見。這番說辭還是聽兵部魏尚書說起，他原是下官同年，下官上京述職，與他閑談之時(shí)得悉。魏尚書對(duì)王爺才情頗為贊賞，只可惜他也不曾親眼得見，亦是聽王爺帳下副將描述。這已是轉(zhuǎn)了幾道口了，若有不實(shí)之處，萬望王爺不要見怪。”
兵部一向親皇帝而不親東宮，他這般說，李錫琮亦可稍稍放下一層芥蒂，不過揮手笑笑罷了。只聽任云從又笑道，“既已說到王爺墨寶，下官便有個(gè)不情之請(qǐng)，也算是今日倚老賣老厚著臉皮的言語。不知王爺可否將那副祁連山圖賜予下官，下官愿以這瑞鶴圖相贈(zèng)，但求能收藏王爺一副佳作，便于愿足矣?！?br/>
這話已有一些結(jié)交之意，李錫琮不免在心中盤算，此人緣何要借故向自己示好。然而任云從麾下領(lǐng)十衛(wèi)八萬精兵，自不可小覷之。當(dāng)下笑問道，“任公前次進(jìn)京述職，還在去歲。其時(shí)公清剿匪患，受朝廷封賞，原可借此良機(jī)調(diào)任京師，且兵部尚書既為任公同年，想來亦曾為公之事奔走，卻不知任公為何舍棄京師重職，又再度返回燕地？”
任云從一笑道，“不敢相瞞，下官的母親是大寧人氏，且出身蒙古舊部。如今年勢(shì)已高，不愿遷離故土，下官亦放心不下，是以前番進(jìn)京，特意向皇上請(qǐng)辭，許下官仍舊返回北平府?；噬想m為此大為不滿，亦只好從了下官之請(qǐng)，也道是忠孝不能兩全，便由下官去罷?！?br/>
李錫琮點(diǎn)頭道，“任公為全孝道，甘愿有所犧牲，孤王欽佩得緊?！倍讼嘁曇恍?。李錫琮心下了然，這位北平都指揮使不徐不緩地拉攏他，正是為自己日后行個(gè)方便，大家既同處北平，自然是井水不犯河水為上。所謂天高皇帝遠(yuǎn)，管他兵部還是藩屬，東宮還是皇上，恐怕還是眼前之人為第一緊要之務(wù)。
李錫琮望著那幅瑞鶴圖，朗聲笑道，“如此，孤王便卻之不恭了。明日我差人將拙作送至府上。只是任公如此盛情，倒讓孤王撿了個(gè)大便宜?！?br/>
任云從連連擺手，口中只道榮幸之至，又命人烹了茶來以解適才酒意。正自閑談之時(shí)，忽聽得院中響起一陣腳步聲并一道嬌斥，那聲音清亮高亢，透著蓬勃活力，“老爺明明在書房，你們攔著我做什么？我可是來獻(xiàn)壽禮的。”
外間小廝疊聲勸阻，卻似阻不住那火急火燎的步子，須臾腳步聲已至門前。李錫琮看向任云從，見他只是微露尷尬，并不見慍色，一面撫額，一面開口解釋道，“王爺見笑了，此乃舍妹，一向被老母嬌寵，任意妄為慣了。失禮之處，還請(qǐng)王爺海涵。”
李錫琮微微一笑道，“好說?！痹捯舨怕?，只聽一聲輕響，門已被推開。一個(gè)身量高挑，容色極美的年輕女子已躍步入內(nèi)，先是滿面含笑，驀地看見李錫琮，四目一對(duì)，方微微一怔，腳下的步子便就此停住，立在了原地。
任云從皺眉斥道，“沒有規(guī)矩！我在此間會(huì)客，你也敢闖了進(jìn)來?！彪m是斥責(zé)，語氣卻仍是帶了幾分無奈，十足疼愛，因又吩咐道，“還不快拜見寧王殿下?！?br/>
那女子又轉(zhuǎn)頭看向李錫琮，李錫琮只覺得她一對(duì)鳳目湛湛，極富神采，目光既無羞怯，亦無畏懼，倒是將自己迅速的上下打量了一番，方依著規(guī)矩行禮道，“臣女見過寧王殿下，殿下萬福。”
李錫琮淡淡頷首，“小姐免禮。”不免著意看了面前女子兩眼，但見她一身勁裝，身材苗條俊俏，比之一般女子要高出幾分。眉目標(biāo)致中透著爽利，玉鼻高挺，一雙朱唇不點(diǎn)而紅，臉盤略窄便顯得五官更為奪目精致，觀其面相也不過是十七八歲的樣子。李錫琮暗暗思量，那任云從已是知天命的人，何以其胞妹竟如此年輕，不過平心而論，此女容貌之美當(dāng)屬北地胭脂中的翹楚。
只聽任云從沉聲問道，“一整日不見人影，跑到哪里去了？不是說有賀禮送上，卻又在何處？”
那少女朗然笑道，“哥哥好大的脾氣，我才回來，就這樣數(shù)落我，還是當(dāng)著......王爺?shù)拿鎯?。”因又上前兩步，自然地挽起任云從的手臂，嬌笑道，“哥哥還記得那匹玉雪聰么？我用了大半天的功夫，終是把它馴服了，如今它乖乖的在馬廄中吃著我賞它的新鮮草料，往后哥哥出行征戰(zhàn)，就安心叫它隨侍好了。若論起腳程耐力，它可當(dāng)真是千里良駒，不虧為大宛良馬里最出類拔萃的?！?br/>
她說話時(shí)眉飛色舞，臉上盡顯得色，一雙眼睛卻又時(shí)不時(shí)瞥向李錫琮。李錫琮余光早已看見，只是扭過頭來佯裝不覺。任云從心中高興，卻不想太逞了她的意，只笑嗔道，“一個(gè)女孩子家，整日想著這些舞槍弄棒，刀弓騎射之事，成何體統(tǒng)！還不快些換了衣裳，去后頭陪你嫂嫂招呼今日前來的貴客，不許失禮人前，更不許賣弄你那些上得不臺(tái)面的武藝?！?br/>
少女俊美的面龐上劃過一絲不屑，眨眨眼道，“哥哥吩咐的，我自然照辦。只是哥哥這話有失偏頗，我卻不愛聽。我既出身將門，又得名師指點(diǎn)，心中歡喜武藝一道，本就無可厚非，又有什么可掩飾的。何況北平府中誰不曉得我不愛作女兒妝扮，只怕現(xiàn)在扮起來也晚了。哥哥還是由我去罷，須知強(qiáng)扭的瓜不甜?！?br/>
任云從被她說得接不上口，半晌無奈擺首，嘆道，“知道了，你最是有道理！還不快去?！?br/>
那少女方明媚一笑，頷首道了一聲是，轉(zhuǎn)身剛走了幾步，又折回頭沖著李錫琮蹲身一福，站起身來，抬首直視他，道，“素聞王爺是提兵打仗的帥才，心胸自不比常人。就請(qǐng)王爺說句公道話，這世間女子是否都要一個(gè)模子刻就，只能在閨中繡花，綿軟無力，不能劍氣縱橫，豪邁寫意？”
她一雙美目炯炯有神，聲音清脆中尚有一抹驕縱，十足是個(gè)大膽任性的嬌女模樣，李錫琮心下微微一動(dòng)，腦中忽然閃過初見周元笙時(shí)，她負(fù)氣之下出言搶白自己時(shí)的神情，不由笑了笑，道，“小姐巾幗不讓須眉，志氣可嘉。孤王甚是佩服?！?br/>
少女聞言，雙眉一挑，得意的看了一眼任云從。復(fù)又朝李錫琮凝目一笑，其笑容中含了一絲感謝，幾分欣賞，望之盡顯十足真誠，便恰如皎皎朗月一般，絢爛明艷，光彩照人。