寒風蕭瑟，天地間盡是一片蒼茫，氣溫并是太低，但給人的感覺30確是寒意凌然。
此時已過清晨，正是上午，圓盤大的太陽完全從東方升起，露出了整個黃金色的體態(tài)。
距離馬關鎮(zhèn)差不多五里路，青瓦白墻，飛檐拱壁的劉府前空地上，孤零零地坐落著一間外掛‘馬關民團招兵’字樣紙質橫幅的臨時棚屋。
棚屋外連個人影子都沒有，顯得異常冷清，屋內也只有一名穿著退色緊身布衣外套棉背褡的中年漢子。
中年漢子叫李大嘴，馬關鎮(zhèn)本地人，是個跟了劉家老爺多年的長隨，因為小時候家境還算不錯，上過幾年私塾識得幾籮筐大字，此次被劉家老爺委派負責民團招兵事宜，任務看起來并不重，只需招夠30人即可。
本以為是件美差，動動筆，招幾個人而已，畢竟這世道每人每月3塊現(xiàn)大洋可不是個小數(shù)目，活不下去的人還不蜂擁而至。那知開始招兵后，除了頭幾天還有一些附近沒了活路的流民前來應招，過后他連個人毛都沒多看見。
后來回家親朋好友間一問才知道，因為今年馬關民團死傷的團兵太多，民團名聲在馬關鎮(zhèn)附近早就爛了大街。很多人寧愿去落草為寇也不愿意加入民團。
這下可愁壞了李大嘴，要是完不成任務，到時候老爺怪罪下來可如何是好。李大嘴思來想去也拿不出什么辦法，畢竟民聲這東西一旦丟掉，可就不好再揀回來了。
最后煩了，索性就不管了，天要下雨娘要嫁人，隨他去吧！大不了到時候裝下委屈，再挨點罰。相信老爺看在多年長隨左右的情份上，懲罰應該不會太嚴厲。只可惜情分這東西用一回少一點，今后如果再犯什么事，下場可就堪憂了。
早晨，上工后，沒多大會功夫，無所事事的李大嘴便將雙臂搭在面前的一張破舊的桐木桌子上，瞇起雙眼，頭不停點啊點打起了盹。
“啪噠…啪嗒…”
突然，一連串由遠至近的腳步聲驚醒了他。
“誰……該不會是劉老爺又來突擊檢查招兵情況了吧！”
一個激靈，李大嘴騰地從座位上站立起來，趕緊伸個懶腰活動下身體，又打了自己幾個嘴巴，讓臉上表情看起來盡可能精神點。
李大嘴擔心這是劉老爺突然前來視察工作，三天前他就遇到過一次，而那次他正好就在打盹，結果被劉老爺給抓了個現(xiàn)行，狠狠挨頓臭罵一頓不說還被警告說再有下次就直接扣餉錢。
挨罵倒沒什么，這年頭在誰手下干事不挨點罵受點委屈，可扣餉錢，那就太嚴重了，他一家老小父母妻兒，六七口人可都指望著他這點餉錢過活。這不馬上又到年關了，他還想著給兒子添件衣裳呢。
凌亂的腳步聲越來越響，已然到了棚屋外。
“恩…恩…”哼哼兩聲，試了試因為打盹而有些發(fā)干的嗓子。
李大嘴認準時機，在一道人影邁進棚屋的同時起身準備恭迎，可姿勢剛做了一半，恍然發(fā)現(xiàn)來人并不是他所預料的劉老爺，而是一個陌生的楞頭小子。
“你是誰，來這里干什么？？”愣神之下，李大嘴的話不假思索的脫口而出。
倪瑞沿著街道走出馬關鎮(zhèn)，尋覓了半天，中間又問了幾家散居農戶，功夫不負有心人，總算是來到了設在劉府門外的民團招兵站――棚屋。
來不及感嘆棚屋的簡陋，餓到不行的倪瑞連忙走了進去……
結果眼前人影一晃，里面穿著掉色舊式服裝的中年漢子，竟熱情的站起歡迎來，但是仔細一看他那便秘似的表情，又不像是在歡迎自己，至于他后面愣聲愣氣問自己來這里干什么？的話，更是讓人不知所謂。
這呆貨！不認識的人，來這招兵站，不當兵，還能干什么？
雖然心里感到一陣莫名其妙，但嘴上倪瑞卻不敢有絲毫馬虎，要不然這人生地不熟的萬一惹到人招人記恨，那還不啞巴吃黃連――有苦說不出?。?br/>
“大哥您好，我剛在鎮(zhèn)上聽說民團招兵的事兒，所以想過來試試……”倪瑞站在桌子前，要盡量挺直了目視著李大嘴，簡明扼要說明自己來意。
“哦……是來當兵來的??！容我瞅瞅……”劉大嘴這時已然回過了神，面上雖有些尷尬，但并不慌亂，細縫小眼滴溜亂轉，有條不紊的打量起了眼前的倪瑞。
年齡不大看起來不過雙十年華，一頭亂長發(fā)亂糟糟的披散在肩頭，臉龐消瘦骨感如刀削斧砍似棱角分明，身材不算魁梧，但很高大，渾身最醒目的就是那雙炯炯有神的眼睛，很犀利，令人印象深刻?？傮w來說是個好兵苗子。
“嗯！還不錯，算你小子合格了。我呢！是民團劉老爺……不…是劉大人，親自任命的招兵管事，叫李大嘴，按照新軍的叫法，你可以叫我李長官。對了，你叫啥名??？”四下打量了倪瑞一番，確認他沒有先天不足身體殘疾后，無聊幾天終于等來一個應征者的李大嘴，不由對倪瑞這個丁質量感到十分滿意，人一高興起來，話語間不免又犯了他的老毛病，大話一通。
而此時在倪瑞的眼中，大言不慚自稱為長官的李大嘴，是個三十來歲的大麻子，一臉麻子配合著他說話時的臉部活動，讓人感到十分好笑。
“我叫倪瑞……”
李大嘴當即坐回椅子上，一手執(zhí)起毛筆沾點墨水，在紙上寫了一句，又接問道：“那里人？”
倪瑞‘如實’回道：“出生在sc祖籍是yn河口的！”
“家里是干什么的？”
“世代行商的！”
“哦！那為什么會淪落到此，來當民團兵？”李大嘴不免有些意外。雖然他表面看起來有些自大，但心里卻十分清楚其實一名普通民團兵的社會地位并不高。
“哎……這就說來話長了。”
“我家是行商世家，父母經營有方，家境還算優(yōu)越。誰知去歲，先是護路運動，后是大革命，各路神仙稱王稱霸，城頭變換大王旗。今天你收人頭稅，明天我設路卡，好好的生意很快就做不下去了。
沒辦法，父母便典當了僅剩的一點家產，打算一家人返回河口老家求活，誰知福無雙至禍不單行，路上竟又遇上了土匪，家人都遇害，只有我僥幸活了下來。
本來我是想繼續(xù)回鄉(xiāng)尋親，但輾轉流落至此后仔細一想，沒了父母家人為證，家鄉(xiāng)親戚根本沒人認識我，回去了也很可能無人相助，所以左思右想便決定參加民團，一是希望將來有機會手刃仇人，給父母報仇！二也討口飯吃?！彪S機應變的半真半假說了一通后，倪瑞抬起手揉了下眼睛，拼命從眼眶中擠出了一兩滴‘熱淚’――以此來應證，一句古語‘正所謂男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處’。
“這樣??！……既然是城里的，以前家境也還可以，那么應該上過學堂吧？”估計是見慣了流離失所甚至家破人亡的人，倪瑞那精湛的演技，并沒能從李大嘴這里騙到預想中的同情，至多也就是讓他多了一絲大家都是苦命人的好感。
“是，上過幾年新式學堂，還會說英格蘭洋文！”不知道為什么，直覺告訴倪瑞這是個機會。
“嘿！正好，我們民團就缺讀書人，你先等等，我先去通報一聲。”說完不待倪瑞回應，拿起那張?zhí)顚懥四呷饌€人簡要的紙，起身如同一陣風般跑出了招兵棚屋。
眼瞅著李大嘴興高采烈溢于言表的擦身而過，倪瑞嘴角忍不住露出了一絲微笑?？雌饋恚@趟民團是來對了。
……
“大人，他就是我剛跟您匯報，那個全家被土匪殺光，會說洋文的讀書人?！?br/>
一間說不上寬敞，卻古色古香的堂屋內，李大嘴指了指站在他身后的倪瑞，一臉諂媚的向臥榻上，正抽著大煙的人介紹。
“哦……我瞅瞅?！崩畲笞熳炖锏拇笕私袆⑴嗟率莻€圓乎乎的大胖子，五十歲上下，但面向絕對稱不上和藹，特別是那獵犬般的眼睛。一見之下讓人心顫，絕非善類。
而這人的一些簡單情報，倪瑞在之前問路時，也已順便打聽出了個大概。知道，他為人貪財好色，心狠手辣，祖上三代都只是當?shù)匦〉刂鳎畾q掌家后先跑馬幫，后又走私，到在在依托手下民團、馬幫經主營煙土。
“你就是倪瑞？”劉培德抽了一口大煙，吞云吐霧中，漫不經心的上下打量著倪瑞。
“是的！大人?！蹦呷鹕现袑W時曾獲得過“鐵嘴”稱號，也算是個見風駛舵油滑之人，但在這人生地不熟的地方，他認為自己最好還是少說多聽為妙。特別是面對這個讓人看不透的胖子。
“聽說上過學堂的人都很有學問，別的一時也沒辦法驗證，你就先寫幾個字給我瞧瞧吧！”劉培德?lián)]揮手，示意讓李大嘴將文房四寶拿到倪瑞面前。
兵來將擋水來土掩，還好年幼時為了討喜愛書法的爺爺歡喜，狠練過繁體書法，大話不敢說，拿到這鄉(xiāng)下地方來顯擺顯擺肯定是足夠。
于是乎，倪瑞接過李大嘴準備好的筆紙，就近便在茶桌上信筆揮灑了起來：“大江東去，浪淘沙。多少豪杰，盡消散……”
“不錯！字好，詞更大氣，有股子頂天立地的男子氣概！”劉培德滿意的點點頭，凝神思索了片刻，方道：“這樣，從今日起，你暫任我府師爺一職，每月六塊現(xiàn)大洋，先負責寫寫畫畫，今后待熟悉環(huán)境后，再參贊民團事務?！眲⑴嗟伦鰹橐绘?zhèn)之霸，又兼經營著走私煙土此等利潤豐厚的買賣，能一路走下來也可謂歷經風雨，當然一眼便能看出倪瑞是個不可多得的人才，直接給予禮待。
話說著，又向李大嘴道：“你帶倪師爺下去，在外院給他準備一套單間?！闭f完，瞅了瞅倪瑞一身邋遢至極的乞丐裝扮，又補充道：“另外，再多領兩套換洗的衣物，以及日常用品。”
“是，大人?！崩畲笞煲荒樍w慕的看了倪瑞一眼。心底卻也高興，有了舉薦倪瑞之功，想來團兵招募一事，應當能安然度過。
“完成任務，加入民團，獲得50勝利點。請繼續(xù)努力。”
“謝大人栽培！”短暫失神過后，倪瑞趕忙微微躬身謝禮。50勝利點到手，又多了五天性命。只是沒想到，這小地方的土豪，竟然也不簡單，還知道人才難得，看來今后千萬不能小瞧了天下英雄。
劉培德抽了口大煙，一臉享受的揮了揮手。
“倪師爺，這邊請！”李大嘴連忙搭話。
“不勞請，我跟著您便是?！备诶畲笞焐砗螅呷疬@會兒的心情，就跟吃了蜜似的甜徹心扉。沒想到自己運氣這么好，本來只是想先當兵混個衣食無憂，而后再作進打算，沒想到竟能一下混到師爺這個不錯的工作。
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