?八月四日，上海外灘，美資聯(lián)合大廈。

    一家美資公司悄無聲息地成立了，沒有任何記者對此有興趣。事實上，在外灘這種列強(qiáng)租界高度密集的區(qū)域，每個月都有幾家洋行成立，同樣也有幾家破產(chǎn)，假如不是花旗、太古這樣的大公司，這樣的消息已經(jīng)不具有新聞價值。

    新成立的美資洋行叫“利華洋行”，通過復(fù)雜的股權(quán)分成方式，最終由遠(yuǎn)在美國紐約的“史密斯投資公司”控股；對本地的西方冒險家以及華人來說，這兩個名字都異常陌生，人們只能從洋行向租借當(dāng)局報備的資料中了解到，“利華”洋行的商業(yè)行為幾乎涉及到所有行業(yè)——換句話說，它什么都干——只要能賺到錢。

    在公司總部的辦公室內(nèi)，馬克西米連·E·倫德普夫先生正坐在椅子上主持會議，他是這家洋行新鮮出爐的洋行大班，在新的人選接替他之前，他要把所有事情運轉(zhuǎn)起來；這對他是一個巨大的挑戰(zhàn)，特別是考慮到利華洋行龐大的規(guī)模。

    雖然僅僅成立幾天，洋行已經(jīng)擁有三家下屬分公司：一家叫“利華銀行”的純美資銀行，負(fù)責(zé)把美國輸送的資金安全轉(zhuǎn)移到遙遠(yuǎn)的川省，至于日常從事的信貸業(yè)務(wù)只是副業(yè)，或者說掩護(hù)；運輸公司暫時只有水運業(yè)務(wù)，負(fù)責(zé)把巨量的物資沿著長江一直輸送到上游去，這些物資正在黃浦江邊的貨棧里慢慢匯集，更多的物資還在源源不斷用輪船運送著；還有一家叫“利華商行”的公司從事進(jìn)出口業(yè)務(wù)，當(dāng)然現(xiàn)在還沒有開展任何工作，它只是擁有幾個貨棧的空殼商行，這些貨棧還都是租下來的。

    “親愛的菲利普斯船長，您能夠按時開展工作嗎？”倫德普夫先生藍(lán)色的眼睛盯著一位白人下屬問道；這個白人大約四十歲，六英尺以上的身高，紅色臉膛充滿粗糲感，他是史密斯先生專門找來的人，一個船長，很可能是密西西比河流域最有經(jīng)驗的船長，能駕船駛過最復(fù)雜的險灘，也能和北大西洋的滔天巨浪搏斗，現(xiàn)在他是“利川運輸公司”的大班。

    “可以，倫德普夫先生！”菲利普斯先生如今占有整個運輸公司百分之二十的股份，考慮到史密斯先生的財力，他手里的股份在將來會是一筆巨款，這讓他對眼前的工作充滿渴望，“現(xiàn)在我手上有法國人繪制的川江航道圖，有技藝精湛的領(lǐng)航員……而且，還有我自己；所以，尊敬的倫德普夫先生，我隨時可以開始工作！”

    倫德普夫先生對旁邊的米勒先生點點頭；現(xiàn)在當(dāng)務(wù)之急是盡快把物資運到川省，指揮官閣下正在苦苦支撐，他們已經(jīng)失去聯(lián)系，完全不知道他能支撐到什么時候。

    “好吧，先生們！”倫德普夫先生很快就結(jié)束發(fā)言，“讓我們做起來吧……這是一個淘金時代，讓我們?yōu)樽鹁吹氖访芩瓜壬斋@金子吧！愿上帝保佑我們！”

    卡爾·愛潑斯坦他是一名美裔猶太人，波士頓有名的職業(yè)經(jīng)理人，也是“利華銀行”的總經(jīng)理——按照中國人的習(xí)慣稱呼，他現(xiàn)在是“大班”啦！利華銀行的事務(wù)已經(jīng)由幕后老板——那位神秘低調(diào)的史密斯先生規(guī)劃好，他只要按部就班做下去就行了；而他在這個遙遠(yuǎn)東方國家的工作，還要聽從“利華洋行”大班倫德普夫先生吩咐；這令他產(chǎn)生一種挫敗感，一種對他精湛的職業(yè)技能的輕視感。

    但是，考慮到他自己的經(jīng)歷呢？作為一名西里西亞猶太移民的后代，一個阿肯色州的窮小子，他在美國奮斗了三十多年，此刻能擁有利華銀行百分之十五的股份、高額薪水、光鮮的社會地位，更重要的是還能收到下屬職員們敬畏的眼神，那么，他還有什么可抱怨的呢？

    愛潑斯坦先生的辦公室在外灘一棟三層小樓，這是幾天前從一個破產(chǎn)的意大利洋行手里買下的，室內(nèi)凌亂而壓抑，他的心里一直在嘀咕：意大利人根本就不該辦銀行，他們只能當(dāng)廚子，去做意大利通心粉！來到這個國家后，他的工作緊張而焦躁——他甚至沒有幾個得力的職員！

    “親愛的林，你將在明天出發(fā)?！睈蹪娝固瓜壬涯抗庖频矫媲斑@位黃種人身上，“用最快的速度把重慶分行建立起來……看起來，我們以后的業(yè)務(wù)很大一部分是在那個省份啦！你和我說過，那個省有多少人來著？”

    “五千萬以上！”林漢騰平靜的回答。

    “很好！”愛潑斯坦先生笑著點點頭，“那意味著你會有很好的業(yè)績！”

    第二天傍晚，菲利普斯先生帶著他的船隊出發(fā)了。由于時間太緊，他只弄到了三條船，三條吃水淺、馬力大、能夠沿著長江逆流上行一直到上游那個陌生的地方，那是個充滿戰(zhàn)火的地方，這也是他來這里的理由。

    菲利普斯親自掌舵，駕駛著“利華一號”沿著黃浦江航行，一直到江口，這時天色已經(jīng)黑下來；在這里他轉(zhuǎn)舵向東航行，與他的目的地完全相反，一個小時后船隊來到長江口的一個沙州，望遠(yuǎn)鏡的視野中出現(xiàn)了一條幾千噸的大船——倫德普夫先生正在這里等著他，他們將要趁著夜色完成一個重要的工作。

    大船上有軍火，菲利普斯知道這一點，但是他沒有任何表示，只是站在船頭看著大批的苦力忙碌著，一刻不停地把大船上的箱子搬上他的船隊；搬運工作快速而高效，工人都是黃種人，他們沉默地工作著，臉上充滿汗水，在月光下黃色的皮膚反射著光芒，仿佛一群勤勞的螞蟻！他很好奇這些人是從哪里找來的？當(dāng)他扭頭看了倫德普夫先生后，他決定把這個問題埋藏在心底。

    搬運工作徹夜進(jìn)行，當(dāng)天色放亮?xí)r，一千多噸物資被轉(zhuǎn)移到三條淺水船上——他三條船的總載重量也不超過兩千公噸！考慮到航行的安全，菲利普斯和倫德普夫先生短暫商議后，停止了搬運。

    幾分鐘后，金色的太陽已經(jīng)從海面上升起，照耀著這片東方大陸。

    菲利普斯船長拉響了汽笛，帶領(lǐng)船隊出發(fā)了。