今日皇帝要來親自復(fù)審科舉弊案的嫌犯，晨光熹微，五更欲曉,刑部衙門里就已經(jīng)忙開了,除了刑部尚書蘇赫，其余人等,上至刑部侍郎,下至小小獄卒,誰都沒閑著，人人都在打起十二分的精神干活。
獄卒們一邊清點(diǎn)人數(shù)一邊分發(fā)早飯，刑部大牢里關(guān)押著不少重要案犯,其實(shí)這些獄卒每日也是提心吊膽，生怕一不小心就會(huì)出個(gè)什么差錯(cuò)。他們一路走一路喝斥著幾個(gè)向來不老實(shí)的犯人,走走停停，終于來到了過道盡頭，這里關(guān)著的便是尚書大人特別交代不得為難于他的那個(gè)今科會(huì)元胡石。
兩個(gè)獄卒剛走到囚室門前便覺得有些異常,往常這個(gè)時(shí)候，胡石早就端端正正地或坐或站,看到獄卒來查房送飯,都會(huì)彬彬有禮地點(diǎn)頭致意,然而，此時(shí)的他卻背朝外，一動(dòng)不動(dòng)地蜷在鋪板上，對(duì)獄卒的叫喚置若罔聞。
其中一個(gè)獄卒不耐煩地敲打著鐵門，正待開鎖進(jìn)去查驗(yàn)，卻見胡石略微動(dòng)了動(dòng)身子，嘴里含含糊糊地應(yīng)了一聲，不禁罵道：“還沒死就挺尸，看樣子你真是活膩了！”
另一個(gè)獄卒這幾日下來，對(duì)這位謙和有禮的書生頗有好感，把一碗稀粥、兩個(gè)饅頭放入門內(nèi)，好心提醒了一句：“快起來吧，今日陛下要來審案，你有什么冤屈就跟陛下說，指不定陛下一高興就判你無罪釋放了?！?br/>
胡石聽著兩個(gè)獄卒的腳步聲漸行漸遠(yuǎn)，卻根本不想動(dòng)彈，也無力動(dòng)彈。昨晚他噩夢(mèng)連連，徹夜未眠，如果說嚴(yán)府退婚對(duì)他是個(gè)莫大的打擊，那么甄大人病危則徹底摧毀了他的意志。整整一夜，他腦子里就是那兩個(gè)人在交錯(cuò)出現(xiàn)。
一時(shí)想到嚴(yán)小姐那嬌俏可人的模樣，胡石覺得心都暖化了，只是分明她方才還在沖著自己嬌羞一笑，轉(zhuǎn)眼之間卻變成一臉怒容，指著自己的鼻子罵道：“好你個(gè)胡石，真沒想到你竟敢作弊，我還以為你學(xué)富五車，才高八斗，原來這一切都是假的，假的！”胡石急欲辯解，卻不知從何說起，嚴(yán)小姐見他張口結(jié)舌，丟下一句，“我怎能把終身托付給一個(gè)騙子！”便哭哭啼啼地扭頭跑了。
胡石心急如焚，正欲去追，卻見甄大人走了過來，伸手?jǐn)r住自己，目光中滿是悲凄之色：“代霖賢侄，陛下那里老夫已經(jīng)盡力為你開脫，結(jié)果如何就看你自己的造化了，老夫?qū)⒉痪糜谌耸溃愣啾Ｖ?，不要過于悲傷?！闭f罷，竟兩眼一插，往后一倒，過去了。胡石撲倒在地，見甄大人已經(jīng)氣絕身亡，卻猶自死不瞑目，不禁撫尸大放悲聲：“甄大人……叔父……您怎么就這樣去了，是小侄把您給害死的……老天啊，我究竟做錯(cuò)了什么，為何要這樣懲罰我……”
噩夢(mèng)一個(gè)接著一個(gè)，胡石被折騰了一夜，只覺得活著已是了無生趣reads;。
且說皇帝上完早朝，便御駕親臨刑部衙門，隨行的還有幾位朝中重臣，皆要參與此次科舉弊案的審判。
蘇赫率刑部大小官員恭迎圣駕，然后把皇帝引到了刑部公堂，待其安坐在主位上后，便躬身遞上卷宗，里面記錄著此次科舉弊案涉及的所有人員的調(diào)查結(jié)果：“請(qǐng)陛下過目?！?br/>
皇帝隨手翻看了幾頁，便有些不耐煩地將卷宗放下：“先帶那個(gè)胡代霖上來，朕對(duì)此人倒是頗為好奇?！?br/>
皇帝一聲令下，很快胡石便被幾個(gè)衙役帶上了公堂。
皇帝定睛一看，見眼前的這個(gè)人含胸駝背，篷頭垢面，完全看不出堂堂會(huì)元的風(fēng)采，心中便有幾分失望，卻仍然中氣十足地問道：“你可是會(huì)試榜首胡石？”
胡石神情恍惚，目光呆滯，過了好一會(huì)兒才答道：“學(xué)生正是?！?br/>
“大膽胡石，見到陛下還不趕緊跪下！”站在皇帝身旁的李太傅大聲喝斥了一句，面露鄙夷與嘲諷之色。
胡石一震，抬頭望去，只覺正前方那一抹明黃色頗為顯眼，原是當(dāng)朝天子正襟危坐于堂中，頓時(shí)雙膝一軟便跪在地上。
皇帝又問道：“此次會(huì)試你可曾作弊？”
“?。俊辈恢潜粐樸铝?，還是根本沒聽清皇帝的問話，他只是怔怔地看著前方，嘴唇囁嚅著，卻沒有吐出一個(gè)完整的詞來。
皇帝見胡石半天沒有反應(yīng)，又提高聲音重復(fù)問了一遍。
頃刻之間，公堂上寂然無聲，氣氛變得無比凝重，胡石這才如夢(mèng)初醒，抬眼一瞧，發(fā)覺眾人的目光全都落到自己身上，心中一時(shí)慌亂，趕緊搖了搖腦袋，語無倫次地答道：“絕未……有過，冤枉，學(xué)生是被人陷害，陛下……學(xué)生冤枉……”
皇帝見胡石一副畏畏縮縮，毫無章法的模樣，簡(jiǎn)直連常人都不如，心中不禁疑惑，難道之前聽到的那些溢美之詞都是假的，而那甄益居然豁出身家性命要力保此人，也著實(shí)令人費(fèi)解?；实巯肓讼耄^續(xù)問道：“關(guān)于你與主考官甄益之間的關(guān)系，你可有何說法？”
聽到甄益這個(gè)名字，胡石終于逐漸恢復(fù)了常態(tài)，他理了理混亂的思緒，深吸一口氣，坦然答道：“陛下，甄大人確實(shí)乃學(xué)生遠(yuǎn)房叔父，雖然在此次進(jìn)京會(huì)試之前從不知有這門親戚，但是自從受父親之托登門拜訪過甄大人后，學(xué)生就對(duì)甄大人滿懷了敬重愛戴之情?！?br/>
見皇帝沒有吭聲，胡石知道這幾句話尚不能令其信服，思忖片刻，又補(bǔ)充道：“會(huì)試臨近，學(xué)生知道應(yīng)盡量避嫌，不與朝中官員來往，因此刻意不去甄府，學(xué)生心中只牢記甄大人的諄諄教誨，每日朝乾夕惕，閉門苦讀，期盼學(xué)業(yè)有成，報(bào)效朝廷。學(xué)生考卷上的一字一句，都是斟酌再三寫下的肺腑之言，絕無半分虛假！學(xué)生思來想去，此事唯獨(dú)錯(cuò)在不該在考前去拜訪甄大人，可這都是學(xué)生的錯(cuò)，與甄大人毫無關(guān)系，甄大人為朝廷兢兢業(yè)業(yè)數(shù)十載……”
“好一對(duì)叔侄，果然是情深義重！”皇帝打斷了胡石，蹙著眉，厲聲道：“你話語中句句為甄益開脫，你可知甄益已經(jīng)給朕遞上辭呈，言明了自己的所有過失，請(qǐng)朕從重發(fā)落，最后還不惜以性命擔(dān)保，求朕徹查科舉弊案，還你一個(gè)清白？”
胡石聽聞此言，心如刀絞，雙眼濡濕，視物已是模糊一片，他強(qiáng)忍心中的悲痛，斷斷續(xù)續(xù)地說道：“學(xué)生……不知，甄大人為人剛正不阿，實(shí)乃朝廷股肱之臣……懇請(qǐng)陛下能念及君臣之情，對(duì)其從輕發(fā)落……至于學(xué)生，則任憑陛下處置，哪怕……削籍為民，發(fā)配充軍，學(xué)生也無半句怨言reads;?！?br/>
聽了這番話，皇帝不禁又仔細(xì)端詳起胡石來，這才發(fā)覺此人雖然發(fā)髻凌亂，衣冠不整，卻難掩其眉宇間的聰慧睿智之氣。再想他剛被帶上來時(shí)雖有失態(tài)之舉，但之后一提到甄益，他便能思路清晰，侃侃而談，且為救甄益，不惜放棄自己的功名前程，確實(shí)算得上是個(gè)有情有義之人。
站在一側(cè)的李太傅見皇帝神色有些動(dòng)搖，心道不妙，連忙咳嗽了一聲。
皇帝轉(zhuǎn)頭看向李太傅，和顏悅色地問道：“先生您認(rèn)為呢？”
李太傅清了清嗓子，大聲道：“陛下，老臣以為，發(fā)生此次科舉弊案，甄益作為主考官自然難辭其咎，胡石是否作弊則難以定論，既然難證其清白，為了安撫民心，也萬萬不可重用此人?！?br/>
皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，又看向蘇赫，見他欲言又止，便問道：“朕覺得先生的話十分中肯，蘇愛卿有何見解？”
蘇赫馬上出列，拱手道：“陛下請(qǐng)聽微臣一言，三日前微臣親自審問過胡石，當(dāng)時(shí)臣觀其外貌神采奕奕，聽其話語條理清晰，然而今日此人卻神情恍惚，舉止異常，依微臣之見，大概是他突然遭受了什么重大打擊，或許是得知甄大人病重，憂心不已才出此狀況。既然事出有因，加之證據(jù)不足，不足以斷案，微臣請(qǐng)求陛下暫緩此案，擇日再判?！?br/>
李太傅立即接道：“陛下，此案已經(jīng)鬧得滿城風(fēng)雨，各種流言蜚語甚囂塵上，實(shí)不宜繼續(xù)拖延下去，當(dāng)斷不斷，反受其亂！當(dāng)前最為重要的便是接下來的殿試，科舉弊案必須盡快了結(jié)！”
蘇赫搖頭道：“太傅大人此言差矣……”
這兩人爭(zhēng)來辯去，一人咬定了要嚴(yán)懲胡石，一人卻極力要保住胡石，兩人都情緒激動(dòng)，仿佛忘了皇帝就在面前，一時(shí)竟吵得不可開交。
“好了，兩位愛卿都少說一句吧！”皇帝不勝其煩，望著跪在地上失魂落魄的胡石也是頭疼不已。胡石一案確實(shí)只憑臆測(cè)，缺少鐵證，加之甄益的辭呈和病危，若是嚴(yán)懲胡石實(shí)是不留情面，但這李太傅不知為何就是跟此人杠上了，不予追究他似乎不會(huì)善罷甘休。
“何杰臻，你有何高見？”皇帝陷入兩難境地，干脆開口喚來僉都御史何杰臻，把這個(gè)難題丟給了他。
何杰臻乃皇帝新提拔上來的督察院御史，此人學(xué)識(shí)淵博，謹(jǐn)言慎行，又無世家背景，近來頗受皇帝寵信。
何杰臻上前幾步，望了李蘇二人一眼，低頭道：“陛下，太傅大人與蘇大人皆言之有理，依微臣之見，不如想個(gè)折中的法子，既能令雙方都可以接受，又能平定流言蜚語安撫民心。”
皇帝精神一振：“愛卿請(qǐng)講?！?br/>
何杰臻轉(zhuǎn)頭看了看胡石，心里想著賈世子的囑咐——?jiǎng)?wù)必要保住此人周全，看來現(xiàn)下為了周全也只能犧牲了他的大好前程，于是心起一念，便道：“陛下，微臣以為，不如取消了胡石的會(huì)元身份，放他出去做個(gè)縣令，若他真有能力，今后自然還有升遷的機(jī)會(huì)，也不至于埋沒了人才。”
此言一出，皇帝、李太傅、蘇赫皆默默不語。
“陛下……”等了片刻，何杰臻終于忍不住試探性地想問問皇帝的意見。
“哦，”皇帝一仰頭，“先生呢，先生以為如何？”
李太傅的神色晦暗不明，輕哼一聲，勉強(qiáng)答道：“尚可。”
“蘇愛卿呢？”
蘇赫連忙躬身拱手：“微臣以為可行。”
皇帝松了一口氣，撫掌嘆道：“就這么判了。”
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