過了霜降，天一日冷似一日。宮里的涼，是觸不可及的涼，像游絲，咬牙切齒往骨頭縫里鉆。

    日暮最后的一絲光亮散去，天邊還殘留隱約的一點(diǎn)藍(lán)，夾道里的石亭子開始燃燈。十二三歲的小太監(jiān)們提著燈油桶，舉著紙捻子碎步向前，風(fēng)把頂端一星細(xì)微的芒吹得發(fā)亮，在混沌里連成一線起起伏伏，沿著墻根蜿蜒而來。

    隨墻門一開，撲面澎湃的潮氣，打得人心頭激靈。宮女邁出去看了眼，又退回身來復(fù)命。門旁的陰影里站著個(gè)人，戴花冠，穿絳紅圓領(lǐng)襕袍。羊脂玉的葵花蹀躞帶緊緊扣出身腰，領(lǐng)褖的黑絲絨鑲滾斜切過兩腮，暗處也有清晰深刻的五官。

    “尚衣局的衣裳送到了，請(qǐng)大人過目?！?br/>
    大紅漆盤上疊得鋒棱畢現(xiàn)的朝服呈上來，陰影里的人方緩步挪進(jìn)光帶。她微微側(cè)過臉，燈下的面孔白得瑩然。抬手檢驗(yàn)每一個(gè)邊角每一道縫，主子的冠服，從成衣直至送進(jìn)東宮，必要經(jīng)過無數(shù)層篩選，越到臨了，越不敢大意。

    宮人們垂眼盯著自己的腳尖，等待是最煎熬的。和以往不同，這回驗(yàn)的時(shí)候有點(diǎn)長(zhǎng)，左等右等等不來示下，隱隱有了不好的預(yù)感。誰也沒敢抬眼瞧，隆隆的心跳里愈發(fā)彎下腰去，只聽見檐上風(fēng)燈的鐵鉤子在搖曳間吱扭輕響，一聲一聲，夜深人靜時(shí)異常刺兒。

    一片琵琶袖輕輕搖過，頭頂上飄下個(gè)酥柔的嗓音，“魏姑姑，你聞過迦南的味道嗎？”

    尚衣局管事的倉促啊了聲，“是，奴婢聞過……”

    漆盤被一根細(xì)長(zhǎng)的手指推了過來。

    管事的惶然抬起頭來，正對(duì)上一雙美麗的眼睛。這雙眼睛沒有經(jīng)歷過苦難的打磨，它是活的，里頭有浩浩煙波，也有春水細(xì)流。然而越是好的東西，越容易生出距離感。就像神龕里的菩薩，只能敬畏，不能爭(zhēng)斤掰兩。

    魏姑姑心慌氣短，顫著手牽起袖子撩那衣裳上的熏香，氣味幽幽的，發(fā)散后已經(jīng)不那么濃烈，但沁入鼻尖還是甜得起膩。

    “怎么回事！”她陡然一驚，轉(zhuǎn)過頭厲聲訓(xùn)斥宮女，“是誰自作主張換了熏香？”

    承托著漆盤的宮女驚得厲害，十個(gè)手指頭緊緊扣著盤沿兒，扣得指甲發(fā)白。

    “回、回姑姑的話，頭前兒夏管帶來巡視時(shí)說的，太子爺怕是不愛迦南的味道。說南邊進(jìn)貢了一串佛珠子，太子爺沒叫留下，沾手就打發(fā)人送四執(zhí)庫了……”

    魏姑姑氣得咬牙，“姓夏的是個(gè)什么東西，蹭棱子的積年，你們倒要聽他的！”

    可是氣歸氣，事兒已經(jīng)出了，現(xiàn)罵也救不了急。她轉(zhuǎn)回身，放低了姿態(tài)蹲安，“奴婢這就加緊現(xiàn)熏一套過來替換，這會(huì)兒還不到戊正，耽誤不了主子上朝的，宿大人，您瞧……”

    宿大人，宿星河，是這東宮的女尚書。她和她們大多數(shù)人不一樣，出身的緣故，入宮就是恭使宮人，官比四品。五年后又升一品，任東宮尚書，代太子批閱宮外陳條文書等，屬太子幕府?？蛇@世道，對(duì)女人向來不公，即便官名兒叫得響亮，前頭有個(gè)“女”字做約束，協(xié)理政務(wù)之余，主要還是以照顧太子起居為主。

    和外廷沾了邊的女官，有時(shí)候不那么好通融。尤其這位以嚴(yán)苛出名，犯在她手上，恐怕沒好果子吃了。

    不出所料，她哼笑了聲，“晚香玉的味道，上頭不喜歡。明兒到日子該用端罩①了，萬歲爺賞的只此一件，姑姑上哪兒尋摸一模一樣的來替換？我這里當(dāng)然百樣好說，可就怕主子跟前交代不過去。魏姑姑知道，太子爺用香是有定規(guī)的，太顯山露水的味道傷他脾胃，和他犯沖。”

    對(duì)氣味敏感，不過是最淺表的說法，太子有時(shí)會(huì)因氣味起疹子，嚴(yán)重起來甚至胸悶。帝國(guó)的儲(chǔ)君，什么樣的東西能叫他喘不上來氣？誰又敢讓他喘不上來氣？這背后的隱喻，剖析起來叫人心驚。

    魏姑姑呆住了，腿彎子一軟便跪下來，扣著磚縫匍匐在地，“奴婢失職，請(qǐng)宿大人降罪。”

    職上犯了過錯(cuò)，那是大忌諱，尤其這種貼身使的東西，沒有往小了說的，只要發(fā)落，牽連的必定是一大片。魏姑姑感到恐懼，她在尚衣局干了十來年，一向順順當(dāng)當(dāng)，時(shí)候長(zhǎng)了難免松懈?，F(xiàn)在呢，事兒一旦犯起來，連活命都難，其他的，諸如什么職務(wù)俸祿，那是連想都別去想它了。

    中衣濕了個(gè)盡夠，天寒地凍里不依不饒貼著皮肉，只覺頂心②被搓成了一根針，三魂七魄都從那針尖兒上流瀉飄散了。篩著糠，窮途末路，宮里可不是個(gè)講人情的地方，了局如何，自己心里有數(shù)。恨不能一氣兒閉了眼，也就完了，可現(xiàn)在還不能閉，得強(qiáng)撐著。驚駭間見一片繡著海水紋的袍裾踱進(jìn)視野里來，燈籠照著經(jīng)緯間鑲嵌的金銀絲，偶然迸發(fā)出一道刺目的光。

    “都是相熟的，大可不必?！鄙项^人的聲氣兒倒變了，分外和煦起來，“底下人自作主張，姑姑失察，雖不應(yīng)當(dāng)，但罪過不大。這樣吧，當(dāng)值的宮人上掖庭局各領(lǐng)三十板子。姑姑呢，禁足十天，罰薪半年，小懲大誡也就是了。”

    一面說，一面垂手虛扶了一把。轉(zhuǎn)頭吩咐把衣裳端進(jìn)去換香重熏，身后幾名宮女應(yīng)個(gè)是，上前接過了冠服七事等。

    掉腦袋的罪過，領(lǐng)頓板子罰半年俸祿就帶過去了，從浪尖落回地上的尚衣局眾人回過神來，跪倒一片叩謝不止。魏姑姑一迭給她納福：“宿大人真是菩薩心腸，今兒要不是您開恩，我們這幫人可活不成了。”

    對(duì)面的人臉色平常，神情里帶了些微圓融的味道，“宮里當(dāng)值，總有牙齒磕著舌頭的時(shí)候。我這兒能走針，何必難為你這根線呢?！?br/>
    話當(dāng)然都在人嘴里，是好是歹也憑人家的心情。魏姑姑大有絕處逢生的慶幸，謝之再三，“將來大人有用得著奴婢的地方，奴婢定當(dāng)盡心竭力回報(bào)大人。”

    對(duì)面的人牽唇一笑說好，轉(zhuǎn)過身，往正殿方向去了。

    ***

    殿宇深廣，中間是用來理政辦事的，兩頭兩間偏殿，東邊的髹金六椀菱花門后，就是太子的寢殿。

    站在門前看一眼，內(nèi)寢和外間隔著一扇緙絲的山水屏風(fēng)?？椢锩媪陷p薄，里頭案上點(diǎn)著油蠟，朦朧見茶水上的宮女正躬身奉茶。萬字錦雕花落地罩后探出一只手來，指節(jié)白而修長(zhǎng)，接過茶托的姿勢(shì)像捻一朵花，杯盞里的分量到他手里，全數(shù)化解了似的。

    宮廷生活，其實(shí)遠(yuǎn)不如外面人猜想的那樣多姿多彩，到什么點(diǎn)兒干什么活兒，有它雷打不動(dòng)的規(guī)矩。她退回身，立在大殿一角放眼打量，熏殿、熏褥子、下帳、下簾子，一切都在她眼皮底下有序進(jìn)行。這個(gè)地方講究四平八穩(wěn)，不可慌張，不可喧嘩。她頂喜歡這一點(diǎn)，看著那些女孩子們手上婉轉(zhuǎn)，腳下纏綿，即便是臺(tái)上最有功底的旦角兒，也未必做得出她們那套行云流水的動(dòng)作。

    半人高的錯(cuò)金螭獸大熏爐搬進(jìn)來，放下的時(shí)候觸著金磚地面，發(fā)出低沉的一聲輕響。兩個(gè)宮女抻著朝服袖子掛上衣架子，盆里絞起半干的手巾，在領(lǐng)褖袖底來回拂拭。

    先前的香已經(jīng)入了肌理，必須減淡些才能熏別的。宮女壓著聲請(qǐng)示下：“大人，照舊熏迦南么？”

    她搖了搖頭，晚香玉和迦南調(diào)和不到一處去。她說：“用降香?！蹦欠N香不如龍涎、迦南名貴，也沒有太鮮明的特點(diǎn)，可它有溫和的基調(diào)，與誰都能同行。書上記載，說它“初不甚香，得諸香和之則特美?！?，有時(shí)中庸一些，反而難能可貴。

    宮女得了令，一個(gè)搬開爐蓋兒，一個(gè)往里投香丸。降香易燃，透過爐頂?shù)溺U空探看，很快熱鬧成一片。朝服舒展開鋪上去，熏籠蓋的圓弧正拱起背心的四爪團(tuán)龍，那崢嶸的頭角和鱗鬣，在玄青緞面的映襯下鮮煥又猖狂。

    司門女官從內(nèi)寢退出來，沖她呵了呵腰，“主子請(qǐng)大人進(jìn)去說話兒。”

    她聽后踅身邁過了門檻。

    內(nèi)間侍立的人魚貫而出，殿里靜悄悄的，偶爾響起更漏滴答的水聲。她在斑駁的光影里行走，繞過圍屏，停在氈毯邊緣向上肅禮，“聽主子吩咐?！?br/>
    落地罩后懸著天鵝絨帳幔，不見太子身影，只見半片玄色廣袖逶迤在腳踏上，微微一動(dòng)，袖襕輝煌。

    等了良久，才有單寒的聲線傳出來，無情無緒道：“今兒立政殿議政，左昭儀跟前太監(jiān)來回稟，說昭儀娘娘鳳體違和，請(qǐng)皇上垂詢。”

    她一聽心下便了然，已經(jīng)數(shù)不清是第幾回了，女人有時(shí)候就是喜歡爭(zhēng)那些無謂的名頭。

    太子的生母恭皇后過世六年，中宮之位一直懸空。皇上寵幸左昭儀，卻不肯松口封她為后。昭儀距后位一步之遙，可這一步千山萬水似的，怎么都邁不過去。那么如何在臣工和皇子面前自顯身份呢？無非是叫皇帝放下手頭的政務(wù)，去她的鳳雛宮噓寒問暖。圣眷不衰，傳出去何等風(fēng)光，時(shí)候久了，足以和先后并駕齊驅(qū)。

    “主子不便前往，臣明兒去鳳雛宮，替主子問娘娘安?！?br/>
    榻上的人長(zhǎng)長(zhǎng)嗯了聲，“還有駙馬遇刺的案子，暇齡公主鬧著要結(jié)案，不能拖下去了?；仡^你再跑一趟控戎司，給個(gè)大伙兒都聽得過去的名目，暫時(shí)把案子撤了吧。”

    這回她卻沒應(yīng)，只枯著眉頭不言聲。

    太子終是察覺了，放下文書坐了起來。

    頭頂宮燈高懸，紫檀炕幾邊緣的雕花泛出烏沉沉的光，他垂手搭著幾面，骨節(jié)如玉，又冷又冽。

    “怎么？”

    她咬了咬牙，“臣愚見，這時(shí)候不應(yīng)當(dāng)撤案?！?br/>
    “為什么？”

    “駙馬高仰山死于內(nèi)宅，暇齡公主不問死因急于結(jié)案。公主是左昭儀所出，而左昭儀這陣子正為登上后位四處活動(dòng)……”

    那雙驕矜的眼睛終于笑起來，語氣里也浮起縱容的味道，“照這么看來，這案子眼下確實(shí)不該撤。非但不能撤，還得嚴(yán)查，是么？”

    她說是，“請(qǐng)主子再寬限兩日?！?br/>
    榻上的人沉吟片刻，長(zhǎng)出了一口氣，“也罷，反正敷衍得夠久了，不差這三五日?！蹦侵皇致饋?，換了個(gè)繾綣的聲口，呼貓引狗似的招了一下，“星河，過來。”